1.

Abby vérifia sa liste. Elle n’avait rien oublié. Tout était fin prêt pour le départ. Alors, pourquoi ne parvenait-elle pas à se détendre ? Elle poussa un profond soupir. Toujours pour la même raison, bien sûr… Il y avait plusieurs mois qu’elle était sur le qui-vive, et tant qu’elle n’aurait pas quitté cet endroit, elle ne se sentirait pas en sécurité.

Au début, elle avait bien tenté de lutter contre la vague inquiétude qui la poursuivait. Mais, loin de disparaître, celle-ci s’était amplifiée au fil des jours. Persuadée d’être surveillée, elle avait fini par prendre la décision de partir, et démissionné de son poste d’infirmière au centre médical.

Avait-elle vraiment été repérée ? Ou bien devenait-elle paranoïaque ? Peu importait. Il n’était pas question de prendre le moindre risque. Le moment était venu de quitter la région et de trouver un autre refuge.

Abby posa la liste sur la table et sortit de la cuisine pour faire le tour de toutes les pièces.

Personne.

Dans le salon, elle s’immobilisa devant le canapé, sur lequel était posé le sac de voyage contenant ce dont elle aurait besoin pendant le trajet. Tout le reste — vêtements, jouets, livres — se trouvait déjà dans le coffre de la voiture. Il ne restait plus aucune trace de leur séjour dans cette maison. Déjà trois ans qu’elle était arrivée avec Michael dans cette petite ville adossée aux Alpes néo-zélandaises…

Le hululement d’une chouette la fit tressaillir. Allons, il fallait qu’elle se ressaisisse. Le cri de ce petit oiseau avait bercé toute son enfance, il n’avait rien d’inquiétant.

Mais quelques secondes plus tard, son cœur fit un nouveau bond dans sa poitrine. Retenant son souffle, elle tendit l’oreille. Non, ce n’était que le murmure du vent dans les branches des arbres. Elle devait absolument se calmer !

Elle prit une profonde inspiration et regarda sa montre. D’ordinaire, elle dormait déjà depuis trois heures. Cette peur irraisonnée allait-elle la tenir éveillée toute la nuit ? Malheureusement, c’était fort probable.

Dans ce cas, pourquoi ne pas partir tout de suite ?

Elle avait prévu de prendre la route au petit matin, mais après tout, Michael dormirait aussi bien dans son siège-auto que dans son lit. Il ne se réveillerait sans doute même pas quand elle le transporterait de l’un à l’autre. Oui, c’était la meilleure solution. En pleine nuit, personne ne les verrait partir et les routes seraient désertes.

Sa décision prise, Abby rassembla rapidement sa chemise de nuit et sa trousse de toilette, ainsi que les vêtements qu’elle avait préparés pour Michael. Elle venait de prendre son sac à main pour y chercher ses clés quand elle se figea.

Qu’est-ce que…? Non, plus rien. Sans doute un petit animal qui venait de traverser le jardin.

Toutefois, elle ne put s’empêcher de rester aux aguets, les doigts crispés sur son sac. Seul le bêlement d’un mouton troubla le silence. A son grand dam, ce bruit familier qui aurait dû la rassurer accrut son angoisse.

— Oh, pour l’amour du ciel, cesse de t’affoler pour un rien ! se reprit-elle avec irritation. Personne à Nukuroa ne se soucie de tes faits et gestes.

Ses collègues de travail seraient les seuls à s’apercevoir de son départ. Et encore, ils l’auraient sans doute très vite oubliée. S’ils savaient que sa démission était due à un vague pressentiment, ils auraient de sérieux doutes sur sa santé mentale !

Elle-même n’avait-elle pas refusé de prendre au sérieux les prémonitions de Gemma ? Et pourtant…

D’un geste nerveux, elle sortit les clés de son sac. Une enveloppe s’échappa de ce dernier et tomba sur le canapé. La gorge nouée, elle jeta un coup d’œil aux braises dans la cheminée. Mais après quelques secondes d’hésitation, elle ramassa l’enveloppe et la remit dans son sac.

C’était idiot, mais elle avait du mal à se débarrasser de cette mèche de cheveux. Et pourtant, à quoi bon garder ce vestige d’un passé révolu ?

Sa vie était désormais entièrement consacrée à Michael. C’était pour lui qu’elle s’était résignée à recouvrir ses boucles blondes d’une teinture châtain foncé, et à les emprisonner dans un chignon strict.

Pour compléter sa transformation, elle ne portait plus que des vêtements informes aux couleurs ternes, qui ne laissaient rien deviner de sa silhouette. Quant à ses yeux émeraude, elle les dissimulait sous des lunettes teintées.

Bien sûr, il était impossible de camoufler ses lèvres pulpeuses ou la fossette qui creusait son menton. Mais malgré cela, son déguisement était efficace. Elle était méconnaissable.

A tous ceux qu’elle croisait, elle offrait l’image d’une mère célibataire au physique quelconque et totalement dénuée de coquetterie, qui travaillait dur pour élever son fils sans jamais s’accorder la moindre distraction.

D’ici à quelques semaines, plus personne ne se souviendrait d’elle à Nukuroa.

Cette vie calme et retirée n’avait rien d’exaltant, mais elle s’en contentait sans aucun regret. Le rire ravi de Michael quand il se jetait à son cou à la sortie de la garderie, sa voix câline quand il lui réclamait encore un bisou le soir avant de s’endormir, tous ces élans de tendresse et sa joie de vivre permanente suffisaient à la combler de bonheur.

Rien ni personne n’était plus important pour elle que Michael.

Mais ce n’était pas le moment de rêvasser !

Abby prit le sac de voyage et se dirigea vers le couloir d’un pas décidé. Mais au milieu du salon, elle s’immobilisa, le cœur battant à tout rompre. Cette fois, pas de doute : ce bruit continu, c’était le ronronnement d’un moteur de voiture.

Lâchant le sac, elle s’approcha de la fenêtre et écarta le rideau de quelques millimètres. Des phares, masqués par intermittence par les arbres qui bordaient l’enclos de la ferme voisine, semblèrent clignoter dans l’obscurité. Le véhicule passa devant le portail sans ralentir et fut bientôt hors de vue.

Abby ne fut pas rassurée pour autant. Une voiture sur cette route de campagne, au milieu de la nuit, c’était curieux… Les gens se couchaient tôt dans les environs.

Tendue, elle resta à la fenêtre quelques minutes, à scruter l’obscurité en tendant l’oreille. Au bout d’un moment, elle laissa retomber le rideau. Plus un bruit, plus une lumière. Sans doute s’inquiétait-elle pour rien. Toutefois, plus vite elle aurait quitté les lieux, mieux elle se porterait.

Elle récapitula les différentes étapes de sa fuite. D’abord la longue route jusqu’à Christchurch, où elle vendrait sa voiture. Celle-ci ne valait sans doute pas grand-chose, mais de toute façon, il fallait qu’elle s’en débarrasse. Ensuite, Michael et elle s’envoleraient pour New Plymouth dans l’île du Nord.

Une fois là-bas, elle chercherait une nouvelle maison, aussi modeste que celle-ci, et la vie reprendrait un cours normal. Enfin presque…

Elle poussa un soupir de lassitude. En réalité, elle vivrait toujours dans la crainte que Caelan Bagaton finisse par retrouver leur trace. Mais qu’y faire ? Cette vie, elle l’avait choisie.

Redressant les épaules, elle décida de faire une dernière fois le tour des pièces. Dans la cuisine, son regard se posa sur la liste restée sur la table. Allons bon, elle avait failli l’oublier… Il fallait qu’elle s’en débarrasse avant de partir. Elle l’emporta dans le salon et la jeta sur les braises. Accroupie devant la cheminée, elle regarda le papier se recroqueviller avant d’être réduit en cendres.

Au moment où elle se redressait, elle entendit un nouveau bruit. Les nerfs à fleur de peau, elle traversa le salon sur la pointe des pieds et prit l’étroit couloir qui menait à la porte d’entrée. Alors qu’elle ne se trouvait plus qu’à deux pas de celle-ci, elle sentit son sang se glacer dans ses veines. Ce qu’elle entendait, c’était le bruit d’une clé qui tournait dans la serrure !

Muette de frayeur, elle resta clouée sur place, les yeux fixés sur la porte. Pourvu que ce soit une hallucination… Pourvu que…

En voyant le battant s’ouvrir, elle crut défaillir.

Sans un mot, elle vit Caelan Bagaton franchir le seuil et refermer la porte derrière lui avec une lenteur délibérée.

Il était aussi terrifiant que dans ses pires cauchemars, songea-t-elle, l’estomac noué. Et aussi séduisant que dans son souvenir… Dans la pénombre qui accentuait les contours de sa mâchoire carrée, ses yeux bleus brillaient d’un éclat prodigieux. Et sa bouche au dessin ferme n’avait rien perdu de sa sensualité…

Malgré sa panique, Abby fut parcourue d’un long frisson. Elle baissa les yeux.

— Tu aurais dû installer une chaîne de sûreté, déclara Caelan d’un ton sarcastique.

— Sors d’ici.

La voix étranglée d’Abby était à peine audible. Seigneur ! Sa gorge était si nouée qu’elle n’arrivait même plus à parler… Pourtant, il fallait qu’elle parvienne à surmonter sa peur. Déglutissant péniblement, elle répéta d’une voix un peu plus sonore :

— Sors d’ici.

Caelan s’avança vers elle d’un air menaçant.

— Où est mon neveu ?

Abby s’efforçait d’ignorer les battements affolés de son cœur.

— Comment t’es-tu procuré cette clé ? murmura-t-elle.

— Je suis le nouveau propriétaire.

Il la toisa d’un regard méprisant.

— Pauvre Abigail Metcalfe ! Mais tu préfères sans doute que je t’appelle Abigail Moore, puisque c’est le nouveau nom que tu t’es choisi. Croyais-tu vraiment pouvoir m’échapper ? Croyais-tu vraiment que cette nouvelle couleur de cheveux et les sacs que tu portes en guise de vêtements suffiraient à te protéger ? Pourquoi n’es-tu pas partie en Australie, si tu tenais tant à te cacher ?

— Parce que je n’ai pas les moyens de me payer le voyage ! rétorqua-t-elle d’un ton vif.

Aussitôt, elle se maudit intérieurement. Que lui prenait-il de lui répondre ? Il n’était pas question qu’elle discute avec lui.

— La loi interdit à un propriétaire de s’introduire chez un locataire sans avoir prévenu celui-ci de sa visite, reprit-elle plus calmement. Surtout en pleine nuit. Va-t’en, sinon j’appelle la police.

Il eut un rictus narquois.

— Arrête ton numéro. Nous savons l’un et l’autre que tu n’en feras rien. La police n’a aucune indulgence pour les ravisseurs d’enfants.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler, répliqua-t-elle avec un aplomb qui la surprit elle-même.

— Après le cyclone, tu as à peine pris le temps d’enterrer Gemma, avant de prendre la fuite avec son fils.

— Tous les étrangers ont été évacués en urgence par pont aérien.

— Je sais. Et vu le chaos qui régnait à Palaweyo, les autorités étaient trop débordées pour vérifier les renseignements que tu leur as fournis. C’était astucieux de prétendre que Michael était ton fils. Mais risqué… Tu t’es mise dans une situation très délicate.

Abby déglutit péniblement. De toute évidence, le frère de Gemma était bien informé. Mais quelles preuves pouvait-il avoir ?

Si elle avait agi ainsi, c’était afin de respecter la promesse que lui avait arrachée son amie. Celle-ci voulait éviter à tout prix que son fils soit élevé dans sa famille. L’idée qu’il puisse être malheureux pendant toute son enfance lui était insupportable.

Caelan avait raison. La situation avait été extrêmement confuse à Palaweyo après le cyclone dans lequel Gemma avait trouvé la mort. Abby n’avait eu aucune difficulté à quitter l’île avec Michael en se faisant passer pour sa mère.

Une fois arrivée en Nouvelle-Zélande, elle avait déclaré la perte de leurs papiers, soi-disant détruits par le cyclone, afin d’en obtenir de nouveaux.

— Michael est mon fils, déclara-t-elle d’une voix qu’elle espérait assurée.

— Tu mens.

Le regard bleu métallique qu’il dardait sur elle la fit frémir. Caelan Bagaton n’avait rien perdu de l’autorité naturelle qui le rendait si impressionnant.

Elle l’avait croisé à plusieurs reprises dans sa luxueuse résidence de la banlieue chic d’Auckland, quand elle rendait visite à Gemma. Mais la dernière fois qu’elle l’avait vu, c’était sur son île privée dans le golfe d’Hauraki…

Gemma et elle passaient le week-end dans sa villa en bord de mer quand il était arrivé à l’improviste. Au début il s’était montré extrêmement distant avec elle. Embarrassée, elle avait pensé qu’il la trouvait antipathique ou qu’il désapprouvait que sa sœur se soit liée d’amitié avec une jeune fille n’appartenant pas à leur milieu. Car même s’il préférait se faire appeler « monsieur Bagaton », Caelan était un authentique prince.

Elle avait été d’autant plus surprise quand il l’avait embrassée sur la plage, au clair de lune, le dernier soir de son séjour…

Un long frisson parcourut Abby. Jamais elle n’oublierait ce baiser. Avec quelle fougue il s’était emparé de sa bouche ! Electrisée, elle lui avait répondu avec une ardeur qu’elle ne se connaissait pas. Mais au bout de quelques instants, il s’était détaché d’elle, en s’excusant sur un ton posé qui lui avait glacé le sang.

A son grand dam, Abby sentit son cœur se serrer douloureusement. Mieux valait chasser ce souvenir de son esprit…

Au coin des yeux, Caelan avait à présent de petites rides, constata-t-elle. Cependant, celles-ci n’atténuaient en rien son charme irrésistible. Et elles renforçaient encore l’autorité qui se dégageait de son visage taillé à la serpe et qu’il avait sans nul doute héritée de ses ancêtres.

Caelan Bagaton appartenait à la famille princière qui régnait depuis des siècles sur la principauté de Dacia, une petite île de la Méditerranée que ses souverains avaient toujours farouchement défendue contre les envahisseurs.

Aristocrate fortuné, il aurait pu se contenter de mener une vie oisive, mais il avait préféré créer une entreprise. Celle-ci avait rapidement connu un essor considérable et s’était implantée dans de nombreux pays.

Si l’on ajoutait à tout cela qu’il embrassait comme un dieu, elle avait toutes les raisons de le considérer comme un adversaire redoutable, songea Abby. Mais n’avait-elle pas décidé d’oublier ce baiser ?

— Michael est mon fils, répéta-t-elle en relevant le menton. Son acte de naissance le prouve.

— C’est un faux.

— Pas du tout.

— J’ai vu Michael.

— Et alors ?

— La ressemblance avec Gemma est frappante.

— C’est ça ta preuve ? Il faudra trouver mieux.

— Pas de problème. Tu es prête à subir un test A.D.N. ?

Abby sentit sa respiration s’accélérer. Pas question de se laisser déstabiliser. Sa seule chance de s’en sortir était de tenir tête à Caelan sans se démonter.

— Pour quelle raison accepterais-je ? demanda-t-elle.

— Je pourrais t’y obliger.

— Comment ?

— J’ai en ma possession des dépositions signées par des habitants de Palaweyo. Ceux-ci assurent que c’est la jeune touriste brune qui a accouché d’un petit garçon quelques semaines avant le cyclone. Pas l’infirmière blonde.

Il jeta un coup d’œil narquois aux cheveux d’Abby avant d’ajouter :

— Au vu de ces témoignages, n’importe quel tribunal exigera un test A.D.N.

Abby eut l’impression que les murs de l’étroit couloir se resserraient autour d’elle. « Oh, Gemma ! si tu savais comme je suis désolée ! » Le cœur serré, elle ferma les yeux et se remémora la conversation qu’elle avait eue avec son amie à Palaweyo, quelques jours avant son accouchement…

*
*     *

— Il n’est pas question que je prévienne Caelan que je suis enceinte ! Inutile de te fatiguer, tu ne parviendras pas à me convaincre.

Dans le hamac, Abby se tourna vers Gemma, étendue sur le sable blanc.

— Calme-toi. Je n’essaie pas de te convaincre de quoi que ce soit. J’ai juste dit que ton frère me semblait le genre d’homme sur qui tu pouvais compter en cas de besoin.

— Oh, ça c’est sûr ! Comme tous les Bagaton, il a un sens aigu des responsabilités. D’ailleurs, il a toujours mis un point d’honneur à veiller sur sa « petite sœur », répliqua Gemma en prenant une poignée de sable qu’elle fit couler entre ses doigts. C’est justement pour cette raison que je ne veux pas lui parler du bébé. Il se ferait un plaisir de nous prendre en charge et de régenter notre vie. Mais pour une fois, j’ai bien l’intention de lui prouver que je peux me débrouiller seule.

Sceptique, Abby répliqua :

— Elever un enfant seule n’est pas facile.

« Surtout quand on a toujours mené une existence très protégée », ajouta-t-elle in petto.

— Il y a des tas de femmes qui s’en sortent très bien, insista Gemma d’un air buté.

Elle enfonça ses doigts dans le sable.

— Et par pitié, ne me conseille pas non plus d’avertir ma mère ! Elle se moque éperdument de ce qui peut m’arriver. Elle ne m’a jamais aimée. D’ailleurs, peu avant que je vienne te rejoindre ici, elle m’a carrément dit qu’elle me tenait pour responsable de l’échec de son mariage avec mon père.

— Oh, non, je suis sûre qu’elle ne…

Mais le rire amer de Gemma interrompit les protestations d’Abby.

— Ne te fatigue pas. Ma mère est d’un égocentrisme et d’une vanité sans bornes. D’ailleurs, j’imagine sa tête si elle apprenait qu’elle allait bientôt être grand-mère. Elle en serait malade !

Gemma poussa un profond soupir.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je t’envie, Abby. Tes parents menaient peut-être une existence modeste, mais ils t’ont donné tout leur amour. Moi j’ai grandi dans le luxe, mais je me suis toujours sentie seule et abandonnée. Mes parents se querellaient sans cesse et j’en ai terriblement souffert. Pour être franche, j’ai même été soulagée quand ils se sont séparés.

— Et Caelan ?

— Ce n’est que mon demi-frère, mais il a toujours été fantastique avec moi. Malheureusement, il n’était pas souvent là. Quand il faisait ses études, il passait la semaine à l’université et ne rentrait pas tous les week-ends. Puis il a créé son entreprise et il s’est mis à voyager dans le monde entier. Mais chaque fois qu’il était à la maison, nous passions des moments merveilleux ensemble.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu ne veux pas lui dire que tu es enceinte.

Gemma fit la moue.

— Caelan est un peu trop autoritaire à mon goût. Et puis…

Gemma s’interrompit et se remit à jouer avec le sable.

— Et puis…? demanda Abby d’une voix douce.

Son amie lui jeta un coup d’œil furtif et haussa les épaules.

— Tu vas te moquer de moi.

— Je te promets que non.

— Eh bien…, il se trouve que j’ai des… prémonitions.

Gemma posa les mains sur son ventre.

— Quand le père du bébé m’a annoncé qu’il partait secourir des alpinistes en difficulté sur l’Everest, j’ai su immédiatement que je ne le reverrais jamais vivant. Je l’ai supplié de ne pas y aller, mais il n’a rien voulu entendre. Il m’a dit qu’il ne croyait pas aux prémonitions et que de toute façon, il n’était pas question qu’il se dérobe à son devoir.

Gemma s’interrompit un instant avant d’ajouter d’une voix tremblante :

— Il leur a sauvé la vie, mais il y a laissé la sienne. Comme je l’avais prévu.

Abby eut un murmure compatissant.

— Je sais que c’est difficile à croire, dit Gemma en levant vers elle des yeux mouillés de larmes. Mais c’est pourtant vrai. Je savais ce qui allait se passer. Et aujourd’hui, je sais que… que je vais mourir peu de temps après l’accouchement.

Ignorant l’exclamation horrifiée d’Abby, Gemma poursuivit.

— Si Caelan apprend l’existence du bébé, il se sentira obligé de le prendre en charge. J’ai entièrement confiance en lui, bien sûr, mais il est célibataire et son travail l’accapare. Or je ne supporte pas l’idée que mon enfant puisse grandir comme moi dans une immense propriété sans âme avec une nurse pour seule compagnie. Je ne veux pas qu’il soit privé d’amour comme je l’ai été.

— Gemma…

— Je me doute bien que tu ne crois pas toi non plus à mes prémonitions. Je comprends que tu sois sceptique. Seulement… Si par malheur celle-ci se réalise, je voudrais te demander une faveur, Abby. Promets-moi de t’occuper de mon enfant et de le choyer comme tu l’as été.

Gemma eut un sourire mi-triste, mi-taquin avant d’ajouter :

— Si tu refuses, je te jure que mon fantôme reviendra te hanter !

*
*     *

Abby refoula les larmes qui perlaient à ses paupières. Bien sûr, elle n’avait pas pris Gemma au sérieux. Elle s’était efforcée de la rassurer, persuadée que son angoisse était due à l’approche de l’accouchement.

Malheureusement, Gemma ne s’était pas trompée. Deux semaines après la naissance de Michael, un violent cyclone avait frappé Palaweyo de façon si subite que les habitants de l’île n’avaient pas eu le temps de prendre les dispositions habituelles.

Tout le monde s’était réfugié à la hâte dans l’hôpital, mais celui-ci n’avait pas été épargné. Une poutre s’était effondrée sur Gemma, la blessant mortellement. Juste avant qu’elle ne rende le dernier soupir, Abby lui avait promis de s’occuper de Michael.

Cette promesse, elle était résolue à la tenir.

A n’importe quel prix.

Elle prit une profonde inspiration. Pas question de se laisser impressionner par la mine implacable de Caelan. Après tout, ne disait-on pas que l’attaque était la meilleure défense ?

— Ces témoignages sont des faux, affirma-t-elle. J’espère que tu t’es montré généreux avec les habitants de Palaweyo pour les obtenir, parce qu’ils ont besoin d’argent.

— Je leur ai offert un nouvel hôpital ultramoderne. Non pas pour leur soutirer de faux témoignages, mais pour les remercier de m’avoir dit la vérité, précisa-t-il sèchement. Il est inutile de t’obstiner dans le mensonge, Abby. Je sais que Michael est le fils de Gemma. Ce qui signifie que je suis son oncle et que tu n’as aucun lien de parenté avec lui.

Abby s’efforça de lutter contre la panique qui la gagnait. Il fallait à tout prix continuer à nier l’évidence. C’était la seule solution pour gagner du temps. Si elle reconnaissait que Michael était bien le fils de Gemma, Caelan n’hésiterait pas à la livrer à la police pour se débarrasser d’elle. Michael serait alors privé de la seule mère qu’il avait jamais connue.

Or il n’en était pas question. Non seulement elle était déterminée à tenir sa promesse, mais elle aimait le petit garçon plus que tout au monde. S’ils étaient séparés, elle en souffrirait au moins autant que lui.

— Michael est mon fils, répéta-t-elle d’un ton ferme. Que ça te plaise ou non.

Caelan arqua un sourcil. Alors qu’il s’attendait à n’éprouver pour la jeune femme qu’un profond mépris, il ne pouvait s’empêcher d’être admiratif devant une telle obstination. Par ailleurs, bien qu’elle n’ait plus rien de commun avec la créature superbe qui lui avait fait perdre la tête quatre ans auparavant, elle le troublait toujours…

Serrant les poings dans ses poches, il se maudit intérieurement. C’était un comble ! Comment pouvait-il désirer une femme qui avait osé kidnapper son neveu ?

Il l’étudia attentivement. Même avec ces vêtements informes, cette coiffure horrible et ces affreuses lunettes teintées qui masquaient l’éclat de ses yeux émeraude, elle restait attirante. Dire que c’était une ravisseuse d’enfant… Certes, le dossier qui lui avait été remis indiquait que Michael semblait heureux. Mais comment en être certain ?

Et pourquoi avait-elle agi ainsi ? Avait-elle été poussée par un désir irrépressible de maternité ? Ou bien s’était-elle imaginé que le fils de Gemma lui permettrait d’accéder un jour à la fortune de sa mère ?

Il fallait qu’il en ait le cœur net.

— Combien ? demanda-t-il d’un ton cinglant.

En la voyant vaciller, il s’avança instinctivement vers elle pour la retenir. Mais non. Apparemment, elle tenait sur ses jambes. Sans la quitter des yeux, il recula d’un pas. Etait-elle vraiment choquée ou bien jouait-elle la comédie ?

— Je… je ne comprends pas, dit-elle d’une voix tremblante.

— Combien veux-tu pour renoncer à l’enfant ?

2.

— Tu me dégoûtes, déclara Abby après un silence atterré. Va-t’en.

Décidément, elle était beaucoup plus coriace qu’il ne l’avait prévu, songea Caelan avec agacement. Puisque l’appât du gain semblait n’avoir aucun effet sur elle, il ne restait plus qu’une solution. Les menaces.

— Je n’ai pas l’impression que tu sois bien consciente de la gravité de la situation, déclara-t-il d’un ton faussement suave. Un mot à la police et tu finis en prison pour avoir enlevé et séquestré l’enfant.

— Son nom n’est pas « l’enfant » mais Michael ! s’exclama Abby, submergée par une indignation plus forte que la peur. Il a une personnalité et une place dans le monde.

— Une place dans le monde ?

Caelan promena autour de lui un regard dédaigneux.

— Il mérite mieux que ce taudis.

— Vivre dans le luxe n’est pas la priorité pour un enfant. Michael est entouré d’affection et c’est la seule chose qui soit indispensable à son épanouissement.

Il la considéra un long moment en silence. A son grand dam, elle sentit ses joues s’enflammer sous son regard pénétrant.

Caelan contracta les mâchoires. De toute évidence, et comme quatre ans plus tôt, elle éprouvait le même désir que lui, comprit-il avec une satisfaction mêlée d’agacement. Mais peu importe. Elle avait raison au moins sur un point. Sa présence était sans nul doute indispensable au bien-être de l’enfant. Après tout, celui-ci la considérait comme sa mère. Dans un premier temps, il était préférable de ne pas le séparer d’elle.

— Très bien. Pour le bien-être de l’enfant… de Michael, je pense que nous devrions enterrer la hache de guerre, déclara-t-il d’un ton posé. Je tiens à ce qu’il soit élevé au sein de sa famille, dans son milieu d’origine. Cependant, étant donné qu’il te considère comme sa mère, je te propose de conclure un accord.

— Quel genre d’accord ? demanda-t-elle avec circonspection.

— C’est très simple.

— Simple ?

De plus en plus méfiante, Abby déclara d’un ton crispé :

— Rien de ce qui concerne la situation de Michael n’est simple.

— Tu aurais dû y penser avant de t’enfuir avec lui, rétorqua-t-il sèchement. Jusqu’à preuve du contraire, sa famille est la mieux placée pour le protéger. As-tu pensé aux risques que tu lui fais courir ?

— Quels risques ?

— C’est un Bagaton. Et par conséquent, une proie de choix pour d’éventuels malfaiteurs, plus intéressés par la rançon qu’il pourrait leur rapporter que par son épanouissement.

Effarée, Abby faillit laisser échapper un cri. Mais elle se ressaisit juste à temps. Pas question de tomber dans le piège.

— Ce n’est pas un Bagaton, rétorqua-t-elle en s’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix. Son nom est Michael Metcalfe. Or un Metcalfe ne risque pas d’attiser les convoitises.

— Combien de fois faudra-t-il te répéter qu’il est inutile de continuer à jouer la comédie ? En ce moment même, un journaliste qui prépare un livre sur les ravages causés par les cyclones du Pacifique est en train d’enquêter à Palaweyo. La disparition tragique d’une princesse, jeune et belle de surcroît, est idéale pour allécher le lecteur. Quand il aura découvert que la princesse en question a mis au monde un héritier avant de mourir, crois-tu qu’il va garder ce scoop pour lui ?

Abby prit une profonde inspiration. Même si Caelan disait vrai, il fallait coûte que coûte continuer à lui tenir tête.

— Je doute qu’un journaliste ait les moyens de soudoyer les villageois comme tu l’as fait.

— En fait, j’aurais très bien pu me dispenser de leur offrir cet hôpital. Car je n’ai pas eu besoin de leur promettre quoi que ce soit pour qu’ils répondent à mes questions. Ils se souviennent très bien de Gemma, de toi et de l’enfant, et ils m’ont parlé très volontiers. Pour quelle raison se tairaient-ils avec ce journaliste ?

Les traits de Caelan se durcirent.

— Crois-moi, tôt ou tard, vous serez repérés. Une fois que le journaliste vous aura trouvés, le battage inévitable qui sera fait autour de l’existence de Michael le mettra aussitôt en danger. N’as-tu pas entendu parler de l’héritière Courcy ?

Abby se sentit pâlir. Ce drame avait fait la une des journaux. La fille du milliardaire, une adolescente de quatorze ans, avait été enlevée dans l’enceinte même de son collège. Ses parents s’étaient pliés sans hésiter aux exigences des ravisseurs, mais ils n’avaient jamais revu leur fille vivante. L’enquête avait établi que celle-ci était déjà morte au moment où la rançon avait été versée. Les coupables n’avaient jamais été arrêtés.

— Ce rapt a rapporté cinq millions d’euros à ses auteurs, ce qui en dollars néo-zélandais équivaut à…

— Je sais parfaitement combien ça représente ! coupa-t-elle vivement. Inutile d’en rajouter.

— Je veux seulement que tu comprennes ce que peut représenter le fils d’une princesse fortunée pour ce genre d’individus.

Etreinte par une angoisse insurmontable, Abby ferma les yeux. Certes, Caelan la manipulait. Mais en même temps, ses arguments étaient pertinents. Seigneur ! S’il arrivait malheur à Michael, elle en perdrait la raison !

Un léger bruit la fit tressaillir. C’était Michael qui remuait dans son lit, comprit-elle en rouvrant les yeux. Et Caelan se dirigeait à grands pas vers la chambre, dont elle avait laissé la porte ouverte !

Affolée, elle se précipita à sa suite. En le voyant se pencher sur l’enfant, elle fut prise de panique. Elle s’interposa entre le lit et lui, et tenta de le repousser. En vain.

Bon sang ! Elle aurait tout aussi bien pu essayer de déplacer un bloc de granit ! Toutefois, un bloc de granit aurait présenté un avantage certain : il n’aurait pas provoqué en elle le même trouble que ce corps musclé…

Elle lâcha Caelan.

— Sors d’ici, l’implora-t-elle à mi-voix pour ne pas réveiller Michael.

A son grand soulagement, Caelan pivota sur lui-même et alla se poster sur le seuil. Elle remonta les couvertures sur Michael, déposa un baiser sur son front et le contempla un moment. Etait-il possible qu’il soit en danger ? La gorge nouée, elle s’écarta du lit à regret et sortit de la pièce.

Caelan la suivit dans le salon.

— De quoi as-tu peur ? s’exclama-t-il avec une irritation manifeste. Il n’est pas dans mes habitudes de maltraiter les enfants !

— Excuse-moi. Je reconnais que j’ai eu une réaction excessive. Je n’ai jamais imaginé que tu puisses vouloir du mal à Michael. J’ai simplement eu peur que… que tu l’emmènes. Ecoute, je sais que tu as toujours été fantastique avec Gemma. Elle t’aimait beaucoup et elle avait confiance en toi. Elle me l’a dit. Elle savait que tu n’hésiterais pas à prendre ton neveu en charge, mais elle pensait qu’avec la vie que tu menais, tu ne serais pas assez disponible pour lui. Or, elle voulait à tout prix éviter que son fils grandisse comme elle dans une luxueuse demeure sans âme, couvert de jouets, mais privé d’affection.

Caelan resta impassible. De toute évidence, Abby était si perturbée qu’elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle venait de se trahir et d’admettre que Michael était bien le fils de Gemma…

— Il faut reconnaître que la mère de Gemma n’a jamais été très maternelle, déclara-t-il d’un ton neutre. Quant à mon père, il aimait Gemma comme sa fille, mais il est vrai que ses diverses obligations ne lui laissaient pas beaucoup de loisirs. Je comprends qu’elle ait pu se sentir délaissée.

Il fit une pause.

— Bien que tu viennes de reconnaître toi-même que Michael était le fils de Gemma, je souhaite te montrer quelque chose. Un document qui apporte la preuve que cet enfant n’est pas de toi.

Abby eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre. Quelle idiote ! Comment avait-elle pu se trahir aussi stupidement après tous ses efforts pour nier l’évidence ? Et quel était ce document ?

Le cœur battant à tout rompre, elle vit Caelan sortir de la poche intérieure de sa veste une feuille de papier qu’il déplia avec une lenteur délibérée avant de la lui tendre.

S’efforçant de maîtriser le tremblement de ses mains, Abby la prit et tenta de lire ce qui y était inscrit. Les mots dansaient devant ses yeux. Impossible de les déchiffrer.

Prenant une profonde inspiration, elle fit une nouvelle tentative. Peu à peu, elle sentit un grand froid l’envahir. Une grande partie du jargon scientifique était incompréhensible, mais la conclusion était limpide. Les tests génétiques effectués sur les deux échantillons soumis à l’analyse établissaient de manière formelle qu’il n’existait aucun lien de parenté entre les deux sujets sur lesquels ils avaient été prélevés.

— Je ne comprends pas, déclara-t-elle d’une voix blanche après un long silence. Il est impossible que tu aies réussi à obtenir un échantillon du sang de Michael et encore moins du mien…

— Pour faire un test A.D.N., il n’est pas nécessaire de disposer d’un prélèvement sanguin. Il m’a donc suffi de faire embaucher une puéricultrice de ma connaissance à la garderie que fréquente Michael. Elle y a travaillé plusieurs mois avant de démissionner sous prétexte qu’elle avait la nostalgie de la capitale. En fait, elle est partie dès qu’elle a été en possession des échantillons nécessaires. Pour Michael, il a suffi d’un genou égratigné. Et pour toi, d’un peu de salive récupérée sur un gobelet dans lequel elle t’a aimablement servi de l’eau, un après-midi.

Outrée, Abby en oublia presque son angoisse.

— Comment as-tu osé ? Tu n’avais pas le droit…

— C’est toi qui n’avais pas le droit de kidnapper l’enfant, coupa-t-il d’un ton cinglant. Qu’est-ce qui t’a pris ?

— Gemma m’a fait promettre de m’occuper de lui.

— Si c’est vrai, t’imposer une telle responsabilité était très égoïste de sa part. Cependant, ce n’est pas le problème. Si je porte l’affaire devant les tribunaux, la première démarche du juge sera de demander un nouveau test A.D.N. pour confirmation. Or, tu sais aussi bien que moi quel en sera le résultat.

Abby eut l’impression qu’on lui broyait le cœur. C’était fini. Elle allait perdre Michael. Pour son plus grand malheur, Caelan avait le droit pour lui. C’était trop injuste !

— Contrairement à ce que tu penses, Gemma n’a pas fait preuve d’égoïsme. Au contraire. Elle voulait avant tout assurer le bonheur de son fils. Elle savait que je lui donnerais l’affection dont elle-même avait tant manqué.

Devant la moue sceptique de Caelan, elle s’écria :

— J’ai une lettre qui le prouve !

Elle sortit une enveloppe de son sac et la lui tendit.

— La voici. Je suis certaine qu’elle ne manquera pas d’influencer la décision du juge.

Le cœur battant, elle attendit qu’il lise la lettre, dont elle connaissait le contenu par cœur.

« Ma chère Abby,

» Si tu lis ceci c’est que ma prémonition s’est vérifiée et que je ne suis plus de ce monde. Tu vois, je t’avais dit que je pouvais prédire l’avenir ! Je sais que tu tiendras ta promesse et que tu emmèneras Michael en Nouvelle-Zélande. Mais je t’en supplie, prends toutes les précautions nécessaires pour que ni Caelan ni ma mère n’apprennent son existence. Je sais que tu aimes mon bébé et que tu prendras soin de lui. Merci d’être une amie si sensible et si compréhensive. N’aie pas trop de chagrin. Je resterai toujours auprès de vous deux. »

D’une voix dénuée de la moindre émotion, Caelan déclara :

— Cette lettre semble authentique. Je reconnais l’écriture et le style de Gemma.

Les doigts crispés sur la feuille de papier, il eut une moue cynique.

— Tu es trop confiante, Abby, ajouta-t-il. Qu’est-ce qui m’empêche de la déchirer ?

Elle n’avait pas pensé un seul instant à cette possibilité, songea Abby avec étonnement. Sans doute parce que l’honnêteté de Caelan était aussi notoire que son inflexibilité.

— C’est une copie, mentit-elle. J’ai confié l’original à un notaire.

— Je me doutais que tu avais pris cette précaution. Cependant, ne te fais pas d’illusions. Cette lettre ne te sera pas d’un grand secours. Je peux facilement prouver que Gemma était une jeune femme immature et instable, incapable de juger ce qui était bon pour son enfant.

Le cœur serré, Abby garda le silence. Il fallait reconnaître qu’il n’avait pas tout à fait tort. Gemma était une amie fidèle, adorable, très drôle, mais elle n’avait pas toujours la tête sur les épaules. Toutefois, elle avait promis à Gemma de veiller sur son fils et elle était bien décidée à tenir parole.

Caelan promena son regard autour de lui. La pièce était meublée d’un canapé défraîchi, d’une table basse et de deux chaises en piteux état. Cet endroit minable était vraiment indigne de son neveu.

La lumière crue du plafonnier donnait à Abby un teint cireux. Comment pouvait-elle supporter cette nouvelle couleur de cheveux ? C’était criminel de sa part d’avoir teint ses splendides boucles blondes, songea-t-il avec dureté.

Et plus criminel encore de dissimuler sa silhouette sublime sous un T-shirt noir informe et un pantalon ample de couleur indéfinissable. Mais mieux valait ne pas évoquer le souvenir de ce corps souple et musclé à la peau satinée, qu’il avait eu tout le loisir d’admirer sur la plage, lors de ce fameux week-end sur son île privée…

Superbe et sensuelle, Abby ne semblait pourtant pas consciente de son pouvoir de séduction. Mais elle n’était sûrement pas aussi candide qu’elle en avait l’air : Gemma avait toujours eu tendance à choisir pour amies des filles assez délurées.

A l’époque, il était engagé dans une relation stable. Malgré l’attirance immédiate qu’il avait ressentie pour Abby, il était impensable pour lui de se montrer infidèle. Mais après avoir été au supplice pendant tout le week-end, il avait fini par succomber à la tentation. Le dernier soir, il l’avait embrassée.

Elle n’avait jamais rien fait pour le provoquer, mais elle ne l’avait pas repoussé non plus. Pris de remords, il avait mis fin à ce baiser de manière assez abrupte. Toutefois, celui-ci l’avait profondément troublé et il avait quitté sa petite amie dès le lendemain.

Quelques jours plus tard, apprenant par Gemma que la séduisante infirmière était partie pour un an comme bénévole sur une île perdue du Pacifique, il avait ressenti une vive déception.

Cependant, il avait vite été accaparé par des problèmes à régler dans une filiale de son entreprise et avait dû partir lui-même pour plusieurs mois à l’étranger. A son retour, il avait reçu une lettre de Gemma lui annonçant qu’elle se trouvait à Palaweyo où elle comptait passer quelque temps en compagnie d’Abby.

Aussitôt, il avait décidé de lui rendre visite et d’en profiter pour reprendre contact avec la ravissante créature au teint d’albâtre et aux yeux émeraude dont le souvenir ne l’avait jamais quitté.

Malheureusement, il avait été devancé par le cyclone. Quand il était arrivé à Palaweyo, Gemma était morte et enterrée. Quant à Abby, elle s’était enfuie avec son neveu en le faisant passer pour son propre fils…

La voix hésitante de la jeune femme l’arracha à ses pensées.

— Penses-tu honnêtement que Michael pourrait être en danger ?

— Bien sûr. Non seulement il est apparenté à une famille princière, mais à sa majorité, il héritera d’une fortune considérable.

Stupéfaite, Abby ouvrit de grands yeux.

— Je l’ignorais.

— Allons, tu savais bien que Gemma n’avait pas besoin de gagner sa vie !

Le ton ironique de Caelan fit tressaillir Abby. S’imaginait-il qu’elle convoitait cet héritage ?

— Je… je croyais que tu lui versais une sorte de pension.

— En effet. Mais celle-ci provient du legs que lui a fait mon père. Bien que Gemma ne soit que sa belle-fille, il ne l’a pas oubliée dans son testament. Cependant, pour éviter qu’elle dilapide son héritage, il m’a chargé d’administrer celui-ci.

Quelle différence entre l’univers de Gemma et le sien ! songea Abby. Bien qu’ils aient travaillé dur toute leur vie, ses parents lui avaient laissé juste assez d’argent pour subvenir à ses besoins pendant son année de bénévolat à Palaweyo.

En revanche, elle avait reçu tout l’amour que pouvait espérer un enfant, et pour rien au monde elle n’aurait échangé son enfance avec celle de son amie.

— Je tiens à mettre une chose au point, déclara Caelan comme s’il lisait dans ses pensées. Je n’ai jamais approuvé l’attitude de la mère de Gemma vis-à-vis de sa fille. Ce n’est pas du tout le genre d’existence que j’envisage pour mon neveu.

— Vraiment ? riposta Abby. Tu es peut-être plein de bonnes intentions, mais je suis certaine que tu auras toujours plus important à faire que de passer du temps en compagnie d’un petit garçon. Que connais-tu aux enfants ? Ils sont bruyants, capricieux, exigeants. Ils demandent beaucoup d’amour et une grande disponibilité.

Caelan resta silencieux pendant un moment. Puis, à la grande surprise d’Abby, il déclara avec une sincérité manifeste :

— D’après ce que j’ai entendu dire, tu t’en sors plutôt bien avec lui.

— C’est uniquement parce que je l’aime.

Dans le silence qui suivit cette déclaration, le ronronnement d’un moteur se fit entendre.

— J’ai loué une voiture avec chauffeur, annonça Caelan. J’emmène mon neveu à l’aéroport de Queenstown, où il prendra l’avion avec moi pour Auckland. Si tu essaies de m’en empêcher, je n’hésiterai pas à appeler la police.

Affolée, Abby distingua la lumière des phares à travers les rideaux. Seigneur ! C’était impossible ! Elle devait à tout prix trouver un moyen d’empêcher ça ! Que faire ?

— Cependant, il y a une autre solution, reprit Caelan. Tout à l’heure j’ai évoqué la possibilité d’un accord. Je ne doute pas que Michael soit très attaché à toi. Il serait sans doute très traumatisant pour lui de ne pas te trouver à son côté quand il se réveillera. Je te propose donc de nous accompagner, mais à certaines conditions.

Au comble de la confusion, Abby fut submergée par un immense soulagement mêlé d’une vive anxiété. D’une voix tremblante, elle demanda :

— Lesquelles ?

— D’abord, je veux que tu reconnaisses qu’il est important pour Michael de tisser des liens avec son oncle et le reste de sa famille.

Sur ce point au moins, elle était du même avis que Caelan, songea Abby. Et de toute façon, elle n’avait pas le choix.

— Oui, je suis d’accord.

Caelan hocha la tête d’un air approbateur.

— Parfait. Ce point essentiel étant réglé, nous pouvons remettre à plus tard la suite des négociations. Pour l’instant, il est temps de partir.

3.

Indécise, Abby restait immobile. Quelles autres conditions avait-il l’intention de lui imposer ? Pouvait-elle lui faire confiance ?

Avec une impatience manifeste, Caelan insista.

— Décide-toi. Je t’offre une chance de rester avec Michael. Si tu ne la saisis pas, tu ne le reverras plus jamais. En revanche, si tu viens avec nous, je suis prêt à t’accueillir chez moi, où tu pourras continuer à t’occuper de lui comme avant.

Abby n’en croyait pas ses oreilles. Caelan lui proposait de s’installer chez lui ? C’était sûrement un piège… Elle prit une profonde inspiration.

— Je suis prête à te suivre, mais je ne vois pas pourquoi nous devrions tous vivre sous le même toit. Il suffit que nous nous installions à Auckland, Michael et moi. Tu pourras le voir quand tu voudras. Je suis consciente qu’une présence masculine ne peut lui être que bénéfique.

Caelan arqua un sourcil narquois.

— Comment puis-je être certain que tu ne prendras pas de nouveau la fuite à la première occasion ?

— Je te donne ma parole…

— Ta parole ? coupa-t-il d’un ton méprisant. Je n’ai aucune raison de te faire confiance. Tu as dix secondes pour te décider. Pas une de plus.

— Et moi, pourquoi te ferais-je confiance ? lança-t-elle, mortifiée. J’imagine que tu as l’intention d’engager une nurse. Qu’est-ce qui me prouve que tu ne me jetteras pas dehors une fois que Michael sera habitué à elle ?

— Cesse de te prendre pour l’héroïne d’un drame victorien, tu es ridicule ! Je n’engagerai une nurse que si tu en exprimes le souhait. Et si ça peut te rassurer, nous formaliserons notre accord par un contrat en bonne et due forme. En échange du temps que tu consacreras à Michael, tu recevras des appointements qui t’éviteront de travailler à l’extérieur. Et comme tu n’auras plus aucune raison de te cacher, tu pourras renouveler ta garde-robe et t’offrir une séance chez le coiffeur pour retrouver ta couleur naturelle. Te teindre les cheveux a dû représenter un gros sacrifice.

— Pas du tout.

A en juger par le sourire qu’il affichait, il n’en croyait pas un mot, se dit Abby, agacée par le trouble qui l’envahissait.

— J’ai du mal à te croire, déclara-t-il en effet d’une voix traînante. A propos, tu peux enlever tes lunettes. Je sais que tu n’en as pas besoin.

Abby s’exécuta d’un geste hésitant et cligna les paupières. Quelle sensation désagréable… C’était peut-être stupide, mais sans ses lunettes, elle se sentait plus vulnérable. Le regard pénétrant de Caelan lui donnait l’impression d’être entièrement nue…

— Essaie de me faire confiance, reprit-il. Je n’ai malheureusement rien pu faire pour sauver Gemma, mais je suis déterminé à protéger son fils.

Abby se sentit plus émue qu’elle ne l’aurait voulu par cette déclaration.

— Personne n’aurait pu sauver Gemma, dit-elle d’une voix tremblante. Le cyclone n’était pas censé s’approcher de Palaweyo. Il a subitement changé de trajectoire et il s’est abattu sur l’île sans nous laisser le temps de réagir. Gemma n’aurait pas aimé que tu te sentes responsable de sa mort.

— Je ne me sens pas responsable, rétorqua-t-il avec brusquerie. Je déplore juste qu’elle soit morte aussi jeune. Alors, as-tu pris ta décision ? Je n’ai pas l’intention de passer une minute de plus dans ce taudis. Ou tu acceptes ma proposition, ou tu oublies Michael.

Le cœur d’Abby se serra. Dire que l’espace d’un instant, elle l’avait cru capable de sentiments… En réalité, s’il tenait tant à récupérer son neveu, c’était uniquement par sens du devoir. Nul doute qu’il se lasserait très vite de vivre sous le même toit qu’un petit garçon de trois ans aussi exubérant.

Elle seule pouvait donner à Michael l’amour dont il avait besoin. Et de toute façon, elle ne supporterait pas d’être séparée de lui. Pas de doute, elle n’avait pas le choix. Elle devait suivre Caelan. Cependant, pourquoi ne pas tenter une dernière fois de lui faire accepter un compromis plus vivable ?

— Je maintiens qu’il serait beaucoup mieux pour tout le monde que Michael et moi habitions de notre côté, déclara-t-elle posément.

— Il n’en est pas question. Je tiens à ce que mon neveu vive sous mon toit. Et à partir de maintenant, partout où il ira il sera sous ma surveillance ou celle d’un de mes employés.

Abby réprima un soupir. A quoi bon insister ? Il ne céderait pas.

— Très bien, j’accepte ta proposition.

— Alors allons-y. Veux-tu que je porte Michael jusqu’à la voiture ?

— Non ce n’est pas la peine, répliqua-t-elle en se précipitant dans la chambre du petit garçon.

Etreinte par une vive émotion, Abby contempla Michael un moment. Il dormait à poings fermés, inconscient des tractations dont il venait de faire l’objet.

A son grand dam, elle fut soudain parcourue d’un long frisson. Caelan venait de la rejoindre et il se tenait tout près d’elle. Seigneur ! Pourquoi fallait-il que cet homme autoritaire et sans cœur lui fasse un tel effet ? Comment allait-elle supporter de vivre sous le même toit que lui ?

Electrisée par la proximité de ce corps athlétique dont elle sentait la chaleur se communiquer au sien, elle n’osait plus bouger ni même respirer. Pourquoi ne disait-il rien ? Qu’attendait-il ?

Un sanglot étouffé la fit soudain tressaillir. Les nerfs à fleur de peau, elle s’assit au bord du lit.

— Tout va bien, mon chéri, murmura-t-elle d’une voix apaisante en prenant Michael dans ses bras. Tu as fait un mauvais rêve ?

Murmurant quelques mots indistincts, le petit garçon se blottit contre elle avec un abandon qui la bouleversa. Elle parsema de baisers ses cheveux ébouriffés.

Les pleurs du petit garçon s’estompèrent peu à peu. Il dut sentir une autre présence dans la pièce car il tourna la tête et examina Caelan avec de grands yeux étonnés.

— Bonjour, Michael, dit ce dernier. Je suis ton oncle Caelan et je suis venu te chercher pour t’emmener vivre avec moi.

— Abby aussi ? demanda Michael d’un air inquiet.

— Bien sûr, mon chéri, s’empressa-t-elle d’intervenir d’une voix douce. Tu sais bien que je resterai toujours avec toi.

Michael la regarda d’un air songeur. Comme il ressemblait à son oncle ! constata-t-elle soudain avec un pincement au cœur.

— Donne-le-moi, dit Caelan.

Après une légère hésitation, elle lui tendit Michael à contrecœur.

Alors que Caelan quittait la pièce, elle se hâta de rassembler la couverture du petit garçon, ainsi que son éléphant en peluche et le camion de pompiers qu’elle avait fabriqué elle-même avec des cubes de bois. Incapable de surmonter l’angoisse qui la submergeait, elle se précipita dehors.

Caelan était en train d’installer un Michael visiblement docile sur son siège-auto, tandis que le chauffeur faisait les cent pas à proximité du véhicule.

Dès qu’il fut attaché sur son siège, le petit garçon se tourna vers Abby avec un air anxieux.

— Assieds-toi à côté de lui, dit Caelan en se redressant. Mais donne-moi d’abord tes clés de voiture.

— Pourquoi ?

— Je suppose que le sac de voyage qui se trouve sur le canapé ne contient pas toutes vos affaires et que les autres bagages sont déjà dans ton coffre.

— Oui, en effet, mais…

— Nous allons les mettre dans celle-ci. Le chauffeur conduira ta voiture jusqu’à Auckland.

— J’avais l’intention de la vendre à Christchurch, dit-elle sans réfléchir.

Après avoir donné son trousseau à Caelan, Abby monta à côté de Michael et prit sa petite main dans la sienne en murmurant :

— Rendors-toi, mon chéri.

Tandis qu’elle couvrait soigneusement le petit garçon, Caelan donnait des ordres au chauffeur. Quelques instants plus tard, les bagages d’Abby étaient chargés dans le coffre.

Elle entendit une portière claquer, puis reconnut le hoquet familier du moteur de sa vieille guimbarde.

Quelques instants plus tard, Caelan s’installa au volant et se tourna vers elle.

— J’ai prévu un lit enfant pour Michael, dans l’avion.

Dans la pénombre de l’habitacle, ses yeux s’attardèrent sur le visage d’Abby.

Malgré elle, la jeune femme sentit un frisson la parcourir. Que lui avait-il pris de se jeter ainsi dans la gueule du loup ?

Sans un mot, Caelan se retourna et démarra.

Michael s’était déjà rendormi, constata-t-elle avec une pointe d’envie. Quelle chance il avait d’être aussi insouciant !

Pendant tout le trajet, elle resta tendue, en proie aux sentiments les plus contradictoires.

A Queenstown, Caelan pénétra dans l’enceinte de l’aéroport et passa devant le terminal sans s’arrêter.

— Où allons-nous ? demanda Abby avec surprise.

— Un avion privé nous attend sur la piste.

Elle eut une moue de dérision. Quelle idiote ! Comment avait-elle pu s’imaginer que Caelan — cousin du souverain de Dacia et richissime homme d’affaires — pouvait voyager en avion de ligne ? Il possédait un jet privé, bien sûr…

Son estomac se noua. Elle ne se sentirait jamais à sa place dans cet univers. D’ailleurs, sa rencontre avec Gemma était due au hasard…

Lors d’un violent orage, celle-ci avait insisté pour la raccompagner chez elle après avoir failli la renverser en voiture dans une rue d’Auckland. Elles avaient tout de suite sympathisé et leur amitié s’était rapidement épanouie. Très vite, elles avaient pris l’habitude de passer toutes leurs soirées ensemble, en discothèque ou chez Gemma, qui vivait alors dans la luxueuse propriété de Caelan.

Et puis un jour, Gemma avait invité Abby à passer le week-end sur l’île privée de son frère, dans le golfe d’Hauraki.

— Heureusement pour toi, Caelan ne sera pas là, avait-elle précisé.

— Pourquoi dis-tu cela ? avait demandé Abby, déconcertée.

— Parce que je n’ai encore jamais rencontré aucune fille capable de rester insensible à son charme ! D’ailleurs, la plupart de mes copines ne me fréquentent que dans l’espoir de le rencontrer. Même mes vraies amies tombent toutes amoureuses de lui. Et bien sûr, c’est moi qui suis obligée de les consoler une fois qu’il leur a brisé le cœur… Mon frère est un séducteur redoutable.

En fait, Caelan était arrivé à l’improviste. Et elle avait pu vérifier bien malgré elle que Gemma n’avait pas exagéré. Heureusement qu’elle avait prévu de partir à Palaweyo pour un an ! s’était-elle dit. Sinon, comment se remettre de sa rencontre dévastatrice avec le frère de Gemma ?

Le jour de son départ, celle-ci lui avait promis de lui rendre visite très vite, mais elle n’y avait pas vraiment cru. Isolée au milieu de l’océan, Palaweyo était une île très pauvre, dont les habitants vivaient uniquement des ressources du lagon. Peu de voyageurs s’aventuraient jusqu’à cet atoll reculé du Pacifique.

Mais à sa grande surprise, Gemma l’avait rejointe quelques mois plus tard. Dès qu’elle avait vu son teint pâle et la tristesse dans son regard, Abby avait compris que quelque chose était arrivé à son amie.

Dès le premier soir, Gemma lui avait raconté sa liaison passionnée avec un alpiniste australien, sauvage et romantique, qui avait péri dans l’Himalaya au cours d’un sauvetage. Effondrée, elle était en train de sombrer peu à peu dans la dépression quand elle avait découvert qu’elle était enceinte…

La voix de Caelan fit tressaillir Abby.

— Je crois que son père, l’alpiniste qui a trouvé la mort sur l’Everest, s’appelait lui aussi Michael… Michael Moncrieff.

Abby en resta sans voix. Caelan ne pouvait tout de même pas lire dans ses pensées ?

— C’était apparemment un homme exceptionnel qui n’avait pas grand-chose de commun avec les précédents petits amis de Gemma, poursuivit-il. N’as-tu jamais songé que ses parents aimeraient sans doute connaître leur petit-fils ?

— Gemma m’avait dit qu’il était orphelin.

— Ah, je ne savais pas. Pourquoi Michael t’appelle-t-il Abby ? En te faisant appeler « maman » tu aurais eu encore plus de chances de passer inaperçue.

— En effet, mais je ne suis pas sa mère et je n’ai jamais eu l’intention de lui mentir à ce sujet. Je lui ai expliqué qui étaient ses parents. Il sait qu’ils sont morts, même s’il ne comprend pas encore très bien ce que ça signifie. Il est essentiel qu’il connaisse la vérité.

Caelan arrêta la voiture à quelques mètres d’un avion de taille imposante. Quelques instants plus tard, alors que Michael dormait dans une chambre digne d’un palace, et que Caelan étudiait des dossiers, confortablement installé dans un fauteuil muni d’une ceinture de sécurité, Abby prit place près d’un hublot.

L’aube commençait à poindre dans le ciel, constata-t-elle tandis que les pensées se bousculaient dans son esprit. De quoi serait faite la journée qui commençait ? Quelle vie les attendait Michael et elle ? Avait-elle eu raison de faire confiance à Caelan ? N’aurait-elle pas pu trouver un moyen de refuser sa proposition ?

Poussant un profond soupir, elle se renfonça dans son siège. A quoi bon se torturer l’esprit ? De toute façon, Caelan Bagaton avait pour lui la loi, le pouvoir et l’argent. Elle n’avait pas d’autre choix que de se plier à ses exigences.

L’austère paysage volcanique du centre de l’île du Sud, baigné par la pâle lueur des premiers rayons du soleil, défilait sous l’appareil. Elle fut étrangement apaisée par ce spectacle. Après tout, l’essentiel était de ne pas être séparée de Michael, songea-t-elle en allongeant les jambes.

Un long moment plus tard, le petit garçon ouvrit la porte de la chambre et passa la tête par l’entrebâillement. Il lui sourit avant de tourner vers son oncle un regard curieux.

Caelan leva la tête.

— Bonjour, Michael.

Après une brève hésitation, Michael répondit d’une voix assurée.

— Bonjour.

Le visage de Caelan s’éclaira. Il eut un sourire éclatant qui électrisa Abby. Transpercée par un éclair de désir foudroyant, elle retint à grand-peine un petit cri.

— As-tu envie d’aller aux toilettes ? demanda Caelan à son neveu.

Michael réfléchit un instant, puis hocha la tête.

— Oui. Avec Abby.

— Bien sûr. Quand vous reviendrez, nous prendrons le petit déjeuner.

Michael promena autour de lui un regard ébahi.

— Où sommes-nous, Abby ?

S’efforçant de se ressaisir, la jeune femme prit une profonde inspiration.

— Dans un avion, mon chéri. Tout à l’heure, tu pourras regarder par le hublot et tu verras la mer.

Tout excité, Michael posa mille questions jusqu’à leur retour des toilettes. Mais quand il vit enfin la mer qui scintillait le long de la côte escarpée, il se tut, visiblement très impressionné.

Abby lui montra un avion qui passait au loin, à plus basse altitude.

Il poussa un petit cri ravi et se tourna vers son oncle.

— Viens voir, oncle Caelan !

Quand ce dernier se pencha au-dessus d’eux, Abby ne put s’empêcher de respirer avec délectation le parfum poivré qui se dégageait de son corps puissant. Seigneur ! Dire qu’elle allait être obligée de vivre sous le même toit que cet homme…

A son grand soulagement, Caelan se redressa.

— Je vais voir si le petit déjeuner est prêt, déclara-t-il.

Tandis qu’il s’éloignait vers l’arrière de l’appareil, elle ne put s’empêcher de le suivre des yeux. Sa démarche féline, souple et assurée à la fois, était incroyablement sexy. Mais qu’est-ce qui n’était pas sexy chez Caelan Bagaton ?

Mieux valait ne pas trop s’attarder sur cette question, décida-t-elle en reportant son attention sur Michael.

Elle dut déployer tout son pouvoir de persuasion pour convaincre le petit garçon de s’asseoir correctement au fond de son siège et de la laisser attacher sa ceinture.

L’arrivée d’une hôtesse qui déposa un plateau devant lui eut un effet magique. Il cessa aussitôt de s’agiter et entreprit d’engloutir son petit déjeuner avec appétit.

Trop nerveuse pour avoir faim, Abby se contenta de demander une tasse de café. Ce qui n’empêcha pas l’hôtesse de la lui servir accompagnée de toasts et de petits pots de confitures variées.

— M. Bagaton a précisé qu’il fallait vous donner quelque chose à manger même si vous n’en manifestiez pas le souhait, expliqua la jeune femme en souriant.

Touchée par cette attention, Abby sentit son cœur battre la chamade en voyant Caelan revenir. Mais le sourire reconnaissant qu’elle s’apprêtait à lui adresser se figea sur ses lèvres. A en juger par son regard critique, il n’appréciait pas le spectacle qu’elle offrait. Ce qui n’était pas étonnant ! En accompagnant Michael aux toilettes elle avait pu constater à quel point le manque de sommeil et le stress avaient marqué son visage. Cernes sous les yeux, teint blafard, cheveux en désordre…

Mais qu’importait ? Elle se moquait éperdument de ce que Caelan Bagaton pouvait penser de son allure, se dit-elle en buvant une gorgée de café.

— Ton petit déjeuner te plaît ? demanda Caelan à Michael.

Le visage du petit garçon s’illumina :

— J’ai mangé un œuf et puis du pain avec de la confiture et aussi des pêches !

— C’était bon ?

— Oui !

Une fois que l’hôtesse eut remporté les plateaux, Michael recommença à s’agiter, manifestement exaspéré par sa ceinture. Abby lui fit admirer la campagne verdoyante qui s’étendait à présent au-dessous d’eux. Malheureusement, son intérêt pour le paysage ne dura pas plus de quelques minutes.

Elle tenta de l’occuper en lui donnant les jouets qu’elle avait préparés pour le voyage, mais il les repoussa tous avec mauvaise humeur.

« Pas maintenant, par pitié ! » pria-t-elle avec lassitude. L’agitation de Michael était compréhensible, mais pour l’instant, elle se sentait incapable d’y faire face.

Si seulement il pouvait se tenir tranquille jusqu’à ce qu’elle ait eu le temps de se remettre de ses émotions et de dormir un peu…

De préférence loin de Caelan Bagaton !

4.

— Dans combien de temps arrivons-nous ? demanda-t-elle en s’efforçant d’éviter le regard de Caelan.

— Environ une demi-heure. Pourquoi ?

Abby désigna Michael d’un signe de tête discret.

Sans répondre, Caelan ouvrit son attaché-case et en sortit un livre dont Abby reconnut la couverture avec stupéfaction.

— Penses-tu que ceci puisse t’être utile ? demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle avec une sincère reconnaissance. C’est son préféré, mais je n’ai pas réussi à le trouver en librairie. J’ai toujours dû l’emprunter à la bibliothèque.

Comment Caelan savait-il que Michael raffolait des aventures du petit chien néo-zélandais ?

Soudain, Abby frémit. De toute évidence, ils avaient fait l’objet d’une surveillance très étroite à Nukuroa… D’ailleurs, comment l’hôtesse avait-elle pu deviner que Michael adorait les pêches ?

S’efforçant de faire le vide dans son esprit, elle montra le livre à Michael, qui tapa dans ses mains en poussant des exclamations de joie.

— Oh, oui, Abby ! Raconte-moi !

Les aventures de Hairy Maclary et de ses amis firent oublier sa ceinture à Michael, mais Abby fut néanmoins soulagée quand ils finirent par atterrir à Auckland.

Quand ils traversaient le terminal pour gagner le parking, le petit garçon, qui n’avait jamais vu une telle foule, la suivit docilement sans lui lâcher la main, et en promenant autour de lui un regard ébahi.

En surprenant la lueur qui s’allumait dans les yeux des femmes sur leur passage, Abby sentit ses joues s’enflammer. Elle distinguait de l’admiration pour Caelan sur leurs visages, mais aussi de la curiosité. De toute évidence, elles se demandaient ce qu’une femme comme elle pouvait bien faire avec un homme comme Caelan Bagaton…

Serrant les dents, elle suivit ce dernier dans l’ascenseur, puis jusqu’à la voiture.

Un siège enfant était déjà installé sur la banquette arrière. Evidemment ! songea-t-elle avec irritation. Le prince n’avait sans doute pas envisagé un seul instant qu’il pourrait échouer dans la mission qu’il s’était fixée…

« Cesse de ruminer ton ressentiment, se reprit-elle. Ça ne sert à rien. »

Après s’être extasié sur la circulation et les camions qu’ils doublèrent à plusieurs reprises, Michael commença à donner des signes de lassitude dès que Caelan eut quitté l’autoroute.

— Où on va, Abby ? demanda-t-il d’une voix geignarde. On arrive bientôt ?

— Dans cinq minutes, répondit Caelan.

— Nous allons dans la maison d’oncle Caelan, précisa Abby.

— C’est un appartement, rectifia Caelan.

Ne vivait-il donc plus dans sa propriété de la banlieue chic d’Auckland où elle avait passé tant de soirées avec Gemma ? se demanda-t-elle avec surprise.

— Vivre en appartement n’est pas idéal pour un enfant, fit-elle remarquer. Il est important qu’il puisse jouer dehors, courir, sauter, se rouler dans l’herbe…

— C’est en effet primordial, mais pas autant que d’être nourri, habillé et protégé, répliqua Caelan d’un ton affable qui ne suffit pas à masquer son dédain. L’appartement comporte une grande terrasse. Si celle-ci ne convient pas à Michael, nous déménagerons dans un lieu plus adapté.

— Pourtant, dans l’avion, tu as dit à Michael que tu avais une piscine.

— En effet. Il y a une piscine sur la terrasse.

Une piscine sur la terrasse ! Jamais cette possibilité ne lui serait venue à l’esprit, songea Abby. Pas de doute, il y avait un gouffre entre l’univers dans lequel elle évoluait depuis son enfance et celui de Caelan Bagaton…

Ce dernier évita avec habileté trois adolescents hilares qui choisirent de traverser au moment où le feu passait au vert, puis il ajouta :

— Et bien sûr, j’ai toujours la villa en bord de mer, sur mon île.

A sa grande honte, Abby fut aussitôt envahie par une chaleur intense. Seigneur ! Elle était vraiment pathétique ! se reprit-elle aussitôt. Contrairement à elle, Caelan ne gardait sans doute aucun souvenir du baiser qu’ils avaient échangé.

Se tournant vers Michael, elle dit avec un entrain forcé :

— Nous sommes presque arrivés, mon chéri.

— Je pourrai me baigner ? demanda le petit garçon avec une moue suppliante.

Il adorait l’eau, mais avait dû jusque-là se contenter de la pataugeoire de la garderie, Abby n’ayant jamais eu les moyens de lui offrir des cours de natation à la piscine de l’école.

— Je pense qu’il vaudrait mieux attendre qu’il fasse un peu plus chaud, répondit-elle.

Certes, il faisait beaucoup moins froid qu’à Nukuroa, mais le printemps à Auckland n’était pas particulièrement doux. Quand ils étaient descendus d’avion, il soufflait un petit vent frais assez désagréable.

Michael était sur le point de protester quand Caelan intervint.

— La piscine est chauffée et abritée du vent. Je me baignerai avec lui si tu veux.

Bien sûr ! songea-t-elle avec humeur. La piscine était forcément chauffée. Comment n’y avait-elle pas pensé ? Caelan Bagaton avait toujours réponse à tout !

Elle s’efforça de réprimer son irritation, tandis qu’il s’engageait dans un parking souterrain. C’était elle qui s’occupait de Michael depuis trois ans et Caelan n’avait pas le droit de la contredire ! Cependant, mieux valait éviter de faire un éclat devant le petit garçon.

D’un ton qu’elle espérait neutre, elle déclara :

— Dans ce cas, il n’y a pas de problème. Cependant, il ne faudra pas le lâcher des yeux. Bien qu’il ne sache pas encore nager, il n’a absolument pas peur de l’eau.

— C’est noté.

L’ascenseur du parking les conduisit au dernier étage de l’immeuble, que l’appartement de Caelan occupait entièrement. Immense, lumineux et visiblement décoré par un professionnel, ce dernier était somptueux. Comme il fallait s’y attendre, songea Abby avec amère ironie.

Caelan les conduisit dans un petit salon qui ouvrait sur la terrasse, garnie de jardinières plantées d’arbres en fleurs.

— Il y a un autre salon plus solennel, mais je l’utilise surtout quand je reçois, précisa-t-il.

— C’est un endroit magnifique, reconnut Abby en se dirigeant vers une fenêtre qui ouvrait sur le port.

— L’immeuble a été construit sur le quai et surplombe le port, expliqua Caelan.

En effet, on pouvait se croire à la proue d’un paquebot, constata-t-elle, impressionnée par la vue. Un ferry ventru qui traversait la baie en direction de l’île de Waiheke ressemblait à un gros insecte glissant sur l’eau.

— La cuisine se trouve derrière cette porte, poursuivit Caelan. A présent, je vais vous montrer vos chambres.

Celle de Michael, décorée de couleurs vives et remplie de jouets, était un vrai rêve de petit garçon. L’irritation d’Abby se réveilla. Décidément, Caelan était très sûr de lui. De toute évidence, il n’avait pas douté un seul instant qu’il ramènerait Michael ! Mais pourquoi en aurait-il douté ? Il avait tous les atouts en main…

— Ta chambre est à côté et vous partagez la même salle de bains, dit-il en indiquant une porte. Il y a également un cabinet de toilette un peu plus loin.

Jetant un coup d’œil à sa montre, il ajouta :

— J’ai quelques affaires à régler. Je vais vous laisser un moment. Vos bagages sont arrivés. Tu vas pouvoir te changer, Michael.

Après le départ de Caelan, Michael demanda à Abby de l’accompagner aux toilettes, puis ils se rendirent dans la chambre voisine. C’était une pièce spacieuse, dont le décor à dominante beige était égayé par un couvre-lit orange vif. Une banquette située sous la fenêtre invitait à la lecture. Il y avait également un fauteuil et un bureau, sur lequel était posé un bouquet d’orchidées offrant diverses nuances d’ocre, de roux et de mordoré.

Etait-ce Caelan qui les avait choisies ? se demanda Abby. Non, sûrement pas. Etant donné le standing de l’immeuble, un fleuriste devait être chargé de garnir chaque appartement de bouquets en harmonie avec le décor.

Ces bouquets étaient certes d’un grand raffinement, mais pour sa part, elle avait toujours trouvé les orchidées très prétentieuses. Elle préférait de beaucoup les fleurs des champs, offertes de préférence par une petite main potelée.

— Et oncle Caelan, il dort où ? demanda Michael en regardant autour de lui.

— Je ne sais pas, répondit Abby en se raidissant malgré elle.

Sa chambre était sans doute située à l’autre bout de l’appartement, à l’écart des pièces réservées aux invités. Ce qui était une excellente chose…

— Viens mettre ton maillot de bain, dit-elle en entraînant Michael dans sa chambre.

Dix minutes plus tard, des coups furent frappés à la porte. Michael, au comble de l’excitation, se précipita pour ouvrir.

A la vue de Caelan, Abby sentit son cœur s’emballer dans sa poitrine. Seigneur ! Habillé, il était déjà très séduisant, mais en maillot de bain avec une serviette négligemment jetée sur l’épaule, il devenait tout simplement irrésistible…

— Tu as une serviette ? demanda-t-il à Michael, qui sautillait autour de lui.

Celui-ci prit aussitôt sur le lit celle que lui avait préparée Abby et suivit Caelan en lui posant un tas de questions sur la piscine.

Il n’avait même pas eu un regard pour elle, constata Abby avec un pincement au cœur. S’efforçant de surmonter son amertume, elle quitta la chambre à son tour.

Sur la terrasse, qui offrait une vue splendide sur la baie, elle s’installa sur un transat d’où elle pouvait observer la piscine.

Dans cette région sub-tropicale, la lumière était plus douce que dans l’île du Sud, et elle dessinait des ombres sur le corps musclé de Caelan. Avec sa carrure d’athlète, ses hanches étroites et ses longues jambes musclées, il était d’une beauté à couper le souffle…

Irritée par le désir brûlant qui la submergeait, Abby serra les dents. Caelan avait peut-être un physique de rêve, mais il n’en était pas moins un homme autoritaire qui manquait totalement de sensibilité. Pour l’instant, il faisait des efforts avec Michael, mais il se lasserait sans aucun doute très vite de son nouveau rôle d’oncle.

Au bord de l’eau scintillant sous les rayons du soleil printanier, elle le vit s’accroupir devant son neveu pour lui parler. Visiblement très attentif, Michael hochait la tête d’un air solennel.

Elle tendit l’oreille.

— Et tu ne dois pas sauter dans la piscine.

— Pas sauter, répéta Michael, manifestement déçu mais résigné.

— Sauf si je suis dans l’eau et que je t’en donne la permission. D’accord ?

Michael hocha la tête avec un sourire éclatant. Il était de toute évidence prêt à aimer l’homme qui venait de surgir dans sa vie et qui le traitait presque en adulte.

Il fallait s’en réjouir, songea Abby en s’efforçant de réprimer la pointe de jalousie qui lui serrait le cœur. Michael avait besoin d’une présence masculine à ses côtés. Elle en avait toujours été persuadée. Il était donc stupide d’éprouver du ressentiment à l’égard de Caelan.

Des panneaux vitrés abritaient la terrasse et la piscine de la brise qui soufflait de la mer. Les deux nageurs pénétrèrent dans l’eau, et Michael s’appliqua à imiter chaque mouvement de son oncle en poussant des petits cris ravis.

Peu à peu, Abby finit par se détendre et elle ferma les paupières. Allons, tout se passerait bien. Elle parviendrait à faire face à la situation si elle l’acceptait une fois pour toutes. Son existence et celle de Michael venaient d’être irrévocablement bouleversées et elle n’y pouvait rien.

Désormais, elle ne serait plus seule à veiller sur Michael. Il fallait s’y résoudre.

Sans qu’elle en ait conscience, la fatigue et le stress accumulés la terrassèrent.

*
*     *

Elle fut réveillée par une voix enfantine.

— Abby, réveille-toi !

— Quelle heure est-il, chéri ? demanda-t-elle, encore ensommeillée.

Puis, tout à coup, la mémoire lui revint et elle ouvrit les paupières. Elle n’était plus allongée dans le transat au bord de la piscine, mais dans son lit, blottie sous une couverture, constata-t-elle avec surprise.

Vêtu d’un short et d’un T-shirt, les cheveux secs, Michael était debout à côté du lit. Derrière lui se dressait la silhouette imposante de Caelan. Seigneur ! C’était forcément lui qui l’avait transportée jusque dans la chambre ! Aussitôt, elle fut envahie par une chaleur intense.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle de nouveau, d’une voix à peine audible.

Caelan fronça les sourcils. Il s’efforçait en vain de réprimer le trouble que faisait naître en lui le souvenir du corps souple de la jeune femme dans ses bras, quand il l’avait portée dans cette pièce depuis la terrasse. Au moment où elle s’était blottie contre son torse et qu’il avait senti dans son cou la chaleur de son souffle, il avait bien failli perdre son sang-froid…

D’autres images s’imposèrent à lui. Des fantasmes qui revenaient le hanter régulièrement. Combien de fois avait-il rêvé d’elle ? De sa peau veloutée incroyablement douce sous ses caresses ? De son corps brûlant contre le sien ? De ses longues jambes nouées autour de ses reins ?

Bon sang ! Comment un simple baiser datant de plus de quatre ans avait-il suffi à entretenir ce feu qui continuait de couver en lui ? Car il fallait bien reconnaître qu’il n’avait jamais cessé de désirer Abby. Et qu’il lui en avait toujours voulu d’exercer sur lui une telle attirance…

Pour régler ce problème une fois pour toutes, la meilleure solution ne serait-elle pas d’assouvir son désir ?

D’autant plus que c’était de toute évidence un désir partagé. Le soin qu’Abby prenait à éviter tout contact physique avec lui le prouvait. De même que cette petite veine qui battait frénétiquement à la base de son cou, ou encore le rouge qui enflammait ses joues, chaque fois qu’il s’approchait d’elle…

Il répondit à sa question d’un ton plus brusque qu’il ne l’aurait voulu.

— Presque 13 heures. Je ne t’aurais pas réveillée si je n’avais pas un rendez-vous dans quelques minutes.

— 13 heures ? s’exclama Abby, effarée, en relevant une mèche de cheveux qui lui tombait sur les yeux. Michael a-t-il déjeuné ?

Caelan eut un petit sourire.

— Oui, il a mangé des tartines au beurre de cacahuète.

— Son repas préféré, commenta-t-elle avec dérision en étouffant un bâillement.

— Il a également mangé une orange et bu un verre de lait.

Abby hocha la tête en signe d’approbation.

— Laisse-moi cinq minutes. Juste le temps de me rafraîchir un peu.

Mais une fois dans la luxueuse salle de bains équipée de mille gadgets ultramodernes qui lui donnaient un air de vaisseau spatial, elle ne résista pas à la tentation de prendre une douche.

Un peu ragaillardie, elle enfila ensuite des vêtements propres, puis se laissa guider par les bruits de voix qui lui parvenaient du salon contigu à la cuisine.

Alors qu’elle était sur le point d’y pénétrer, elle entendit Caelan éclater de rire. C’était la première fois qu’elle l’entendait rire ainsi, se dit-elle, le cœur battant. Décidément, l’oncle et le neveu semblait s’entendre à merveille.

Quand elle les rejoignit, le visage de Caelan redevint sérieux.

— Je serai de retour vers 18 heures, lui dit-il. Ne t’inquiète pas pour le dîner. Nous commanderons quelque chose au service de restauration réservé aux occupants de l’immeuble.

— Et Michael ?

— Regarde dans le réfrigérateur.

Caelan sourit à Michael en lui ébouriffant les cheveux. Mais quand il se retourna vers Abby, son visage se ferma de nouveau.

— N’essaie pas de quitter l’appartement, dit-il.

— Pourquoi ?

— Vous avez tous les deux besoin de vous reposer un peu.

Il fit une pause avant d’ajouter d’une voix faussement douce :

— Et il serait très fâcheux pour toi que je sois obligé d’aller vous récupérer loin d’ici.

Comme tétanisée par cette menace voilée, Abby le regarda s’éloigner, l’estomac noué. La voix de Michael la fit susauter.

— Abby, est-ce que nous pouvons aller nager ?

— Après ta sieste, répliqua-t-elle machinalement en ouvrant le réfrigérateur.

Ce dernier contenait tout ce qu’il fallait pour nourrir un enfant de trois ans affamé. Bien sûr ! Elle referma la porte avec humeur. Caelan ne laissait rien au hasard. Nul doute que si elle tentait de sortir, elle serait aussitôt arrêtée par un de ses sbires. A moins que celui-ci ne la suive partout où elle irait…

Mieux valait ne pas s’exposer à cette humiliation.

Après avoir couché Michael, elle défit sa valise. Dans cette penderie, qui était presque aussi grande que le salon de la maison de Nukuroa, ses vêtements paraissaient encore plus miteux, songea-t-elle avec agacement.

*
*     *

Quand Michael se réveilla, tous deux explorèrent sa chambre. Ils découvrirent un coffre plein de jouets, ainsi qu’une bibliothèque remplie de livres neufs. Après les avoir vus, Michael aurait-il encore envie de lire ceux qu’elle lui avait achetés et qui étaient à présent en piteux état ? se demanda Abby, le cœur serré.

Ils passèrent le reste de l’après-midi sur la terrasse à lire et à dessiner. Quand le jour commença à décliner, elle se hasarda à essayer l’imposante cuisinière ultrasophistiquée qui trônait dans la cuisine, pour préparer le dîner de Michael.

Elle était en train de donner son bain à ce dernier quand Caelan arriva. A sa grande surprise, il les rejoignit dans la salle de bains avec le plus grand naturel et n’esquissa même pas une grimace quand Michael glissa dans la baignoire, aspergeant sa chemise et son pantalon impeccablement coupés.

— Fais attention ! s’exclama Abby d’un ton plus brusque qu’elle ne l’aurait voulu.

Michael se mit à pleurnicher.

— Je n’ai pas fait exprès.

— Je sais bien, intervint Caelan d’une voix douce.

Il fut récompensé par un sourire timide.

Un insupportable sentiment de culpabilité déchira Abby. Elle essuya Michael, lui mit son pyjama et s’efforça de ne pas se sentir exclue quand il demanda à son oncle de lui lire une histoire dans son lit.

Du moins Caelan avait-il choisi un des livres qu’elle avait apportés, se dit-elle pour se consoler. Mais quand elle l’entendit entamer avec entrain la lecture d’un conte de fées, elle sentit son exaspération renaître. Nul doute qu’il s’était entraîné…

Quand il eut terminé, il se pencha sur Michael pour l’embrasser et le borda comme s’il avait fait cela toute sa vie. Quand Abby eut embrassé à son tour le petit garçon, Caelan entraîna la jeune femme dans le salon.

— Si nous prenions un verre ? suggéra-t-il. Tu bois toujours du vin blanc ?

Stupéfaite, elle hocha la tête. Jamais elle n’aurait imaginé qu’il se souvenait de ce détail…

— J’ai déjà commandé le dîner, déclara Caelan en lui tendant son verre. Il sera servi dans une demi-heure.

A son grand dam, Abby fut envahie par un trouble profond. Ils allaient dîner en tête à tête… Bien sûr, c’était à prévoir. Mais stupidement, elle ne s’était pas préparée à cette éventualité.

Pour se donner une contenance, elle sortit sur la terrasse. La nuit était tombée et les lumières du quartier de North Shore se reflétaient dans l’eau noire et luisante du port. Un peu plus loin, s’élevait l’île volcanique de Rangitoto. Une légère brise soufflait de la mer.

Submergée par une vague de tristesse et d’impuissance, Abby frissonna. Caelan et elle n’appartenaient pas au même monde. Et son désir pour lui était pathétique. Réprimant un soupir, elle se tourna vers le Harbour Bridge, pont emblématique d’Auckland, qui barrait la baie d’un trait lumineux.

Elle but une gorgée de vin. Excellent, bien sûr. Sans doute un grand cru hors de prix…

Tout à coup, elle tressaillit. Caelan venait de la rejoindre sur la terrasse. Pourquoi fallait-il que sa présence la déstabilise à ce point ?

S’efforçant d’ignorer les battements désordonnés de son cœur, elle demanda d’un ton qui se voulait désinvolte :

— Pour quelle raison as-tu choisi de quitter ton ancienne propriété et de t’installer ici ?

— Je voyage beaucoup. L’héliport de Mechanic’s Bay est très pratique pour se rendre à l’aéroport.

Elle se tourna légèrement vers lui et fut aussitôt assaillie par un souvenir qui l’électrisa. Dans une vie antérieure, sur une plage au clair de lune, fascinée par son épaisse chevelure noire, elle y avait passé les doigts avec volupté, tandis qu’il l’embrassait.

Elle déglutit péniblement.

— Michael est très content de sa chambre. Il a beaucoup aimé ses jouets et les livres. Merci.

Même si Caelan n’avait sans doute rien choisi lui-même, il fallait que ce soit dit, songea-t-elle.

— Et le cheval ?

— Il l’impressionne énormément. Il prend son temps pour l’apprivoiser.

— C’est le mien. J’ai beaucoup joué avec quand j’étais enfant. Il était dans un triste état, mais je l’ai fait remettre à neuf par un artisan de Northland. Je suis ravi qu’il puisse servir à mon neveu.

Caelan fit une pause avant de demander :

— Pourquoi avais-tu décidé de quitter Nukuroa ?

Le hurlement d’une sirène perça le silence tendu qui suivit cette question. Abby but une gorgée de vin avant de répondre.

— Je me sentais traquée. Comment as-tu retrouvé notre trace ?

— J’ai engagé un détective privé. Je voudrais te dire… Michael semble heureux et épanoui. Je t’en remercie, déclara Caelan d’un ton bourru.

Déconcertée par cette gratitude inattendue, Abby balbutia :

— Je… je n’ai aucun mérite. Je l’aime et il le sait. Cela suffit à son bonheur.

Après une hésitation, elle poursuivit :

— J’aimerais avoir des précisions sur l’accord dont tu m’as parlé. Qu’envisages-tu, exactement ?

Il posa son verre sur une table qui se trouvait à proximité et scruta son visage.

— Etant donné que pour Michael l’idéal serait de grandir dans un foyer normal, je suggère que nous lui en offrions un.

Qu’entendait-il par « foyer normal » ? se demanda Abby, le cœur battant.

— Je… je ne comprends pas. A quoi penses-tu ?

Il arqua les sourcils.

— C’est très simple. Je suggère que nous nous mariions.

5.

Abasourdie, Abby resta bouche bée.

— Qu’est-ce que…? Qu’as-tu dit ? bredouilla-t-elle quand elle retrouva l’usage de la parole.

— Je suggère que nous nous mariions, répliqua Caelan le plus naturellement du monde. C’est la solution la plus raisonnable.

Prise de vertige, Abby avait l’impression de se trouver au bord d’un précipice.

— La solution la plus raisonnable ? répéta-t-elle d’une voix blanche.

Pour sa part, elle trouvait cette idée complètement insensée !

— Oui.

— Je suis prête à de grands sacrifices pour Michael, mais… je ne vois pas pourquoi je devrais t’épouser.

Devenir l’épouse de Caelan Bagaton ? Parce que c’était « la solution la plus raisonnable » ? Non, c’était impossible. Jamais elle ne pourrait s’y résoudre. Elle n’avait aucune envie de faire un mariage de raison. Et encore moins avec cet homme aussi superbe qu’arrogant qui avait sur elle un pouvoir redoutable…

— Michael est un Bagaton. Je veux qu’il porte ce nom et qu’il grandisse dans un cadre familial traditionnel. J’ai consulté un juriste. Le plus simple est de nous marier, puis d’engager une procédure d’adoption.

Abby sentit son cœur se serrer. Le ton de Caelan était d’une neutralité glaçante. Pas la moindre trace d’émotion dans sa voix. Mais pourquoi serait-il ému ? Il n’était pas en train de la demander en mariage mais de négocier un contrat…

Comme elle restait silencieuse, il ajouta sur le même ton :

— Si tu n’as pas confiance en moi, je t’indiquerai un notaire. Tu pourras prendre conseil auprès de lui.

Une fois de plus, elle n’avait pas vraiment le choix, songea-t-elle avec amertume. Le plus important était de rester auprès de Michael. Et après tout, devenir légalement sa mère serait pour elle une sécurité. Elle ne risquerait plus d’être séparée de lui ni d’être poursuivie en justice pour enlèvement d’enfant et falsification de documents officiels.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Caelan déclara :

— Une fois l’adoption officialisée, la situation sera beaucoup plus confortable pour tout le monde. Michael aura un vrai foyer, et ses deux parents n’auront plus aucune raison de se méfier l’un de l’autre. Bien sûr, nous devrons convaincre les services sociaux que nous serons de bons parents pour Michael, mais ça ne devrait pas poser de problèmes. Cependant, il ne faut pas trop tarder, car si le journaliste qui est en train d’enquêter à Palaweyo révèle à la presse que Michael est le fils de Gemma et que tu l’as enlevé, ça risque de compliquer les choses. Des poursuites pourraient être engagées contre toi, et Michael risquerait d’être confié aux services sociaux. Même si je parvenais à obtenir rapidement sa garde, ce serait pour lui une expérience très traumatisante, qu’il vaudrait mieux éviter. En revanche, une fois l’adoption prononcée, il n’y aurait plus rien à craindre. Une adoption ne peut être annulée en aucun cas.

Effarée, Abby déglutit péniblement.

— Tu es sûr de cela ?

Il plongea son regard dans le sien.

— Oui. Mais tu pourras en demander confirmation au notaire.

Curieusement, elle avait confiance en Caelan, constata Abby avec surprise. Peut-être était-elle en train de perdre la raison. Non, elle l’avait déjà perdue… S’il lui était resté une once de bon sens, elle aurait déjà refusé sa proposition. Elle n’allait tout de même pas se marier avec Caelan Bagaton ! Et pourtant… Avait-elle le choix ? N’était-ce pas la meilleure solution pour Michael ?

Elle prit une profonde inspiration.

— Pour Michael, j’accepte, déclara-t-elle d’une voix qu’elle espérait ferme.

Caelan resta impassible.

— Parfait. J’appellerai mon cousin ce soir.

— Ton cousin ?

— Oui, mon cousin Luka est le souverain de Dacia. Nous nous marierons là-bas.

Abby faillit s’étrangler. Seigneur ! Il ne prévoyait tout de même pas un mariage princier en grande pompe ?

— A Dacia ? Mais… pourquoi ne pourrions-nous pas nous marier ici ?

— Nous nous marierons également ici, avant notre départ, afin de pouvoir lancer la procédure d’adoption sans attendre.

— Deux mariages ?

— Pour un Bagaton, se marier à Dacia est une tradition incontournable. Il est impératif que je te présente à ma famille. Mais ne t’inquiète pas, tout se passera bien. Tu verras, les Daciens forment un peuple très chaleureux. De grandes festivités seront organisées.

De grandes festivités ? C’était un véritable cauchemar ! songea Abby, atterrée.

— C’est impossible, voyons, protesta-t-elle. Je… je n’appartiens pas à ton milieu et je ne serai pas du tout à ma place. Ta famille va se demander ce qui t’a pris d’avoir choisi une femme comme moi pour épouse.

— Ça ne leur viendra même pas à l’esprit. Et d’ailleurs, n’étais-tu pas la meilleure amie de Gemma ? Il n’y a aucune raison que tu ne t’entendes pas avec le reste de la famille.

Abby but une gorgée de vin.

— C’est une plaisanterie, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. En réalité, nous allons nous marier très simplement, en présence de deux témoins, et je ne serai jamais obligée de rencontrer ta famille.

— Nous allons en effet nous marier très simplement, d’ici à quelques jours. Mais ensuite, nous partirons pour Dacia, où tous les Bagaton seront ravis d’assister à notre mariage et de t’accueillir dans la famille.

Abby était au comble de la confusion. A sa grande honte, une vive excitation se mêlait à l’angoisse qui lui nouait l’estomac. Tournant la tête, elle contempla la masse sombre de Rangitoto, surmontée d’un fin croissant de lune.

— Ils seront d’autant plus ravis que nous allons leur offrir l’image d’un couple très uni, poursuivit Caelan. Pour que les services sociaux n’aient aucun doute à notre sujet, il faut que tout notre entourage soit convaincu que nous nous marions par amour.

Abby sentit son cœur battre à coups redoublés. Etait-il sérieux ? Jouer la jeune mariée au comble du bonheur serait au-dessus de ses forces. A moins qu’au contraire elle ne se laisse aller stupidement à croire à son personnage… Seigneur ! Elle allait vraiment finir par perdre la raison !

— Est-ce indispensable ? demanda-t-elle d’une voix mal assurée en se retournant vers lui.

Il eut un haussement d’épaules désinvolte.

— Nous sommes censés offrir à Michael un foyer stable dans lequel il trouvera affection et sécurité. J’imagine mal comment nous pourrions convaincre une assistante sociale que notre mariage est solide si nous passons notre temps à nous regarder en chiens de faïence.

Le cœur battant à tout rompre, Abby le vit s’avancer vers elle. Ses longs doigts musclés s’enroulèrent autour de ses poignets et il l’attira vers lui.

Assaillie par les effluves de son parfum viril et sensuel, Abby fut électrisée par la lueur de désir qui brillait dans ses yeux bleus et par ses lèvres sensuelles. Oh, Seigneur ! Il allait l’embrasser… Si elle se laissait faire, elle était perdue. Il fallait absolument résister.

— Non ! s’écria-t-elle en tentant de se dégager.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Mon dieu ! Nul doute qu’il était conscient du tumulte qui l’agitait en cet instant… Quand elle sentit son pouce caresser doucement les fines veines bleues qui battaient frénétiquement à son poignet, elle crut défaillir. Submergée par une violente vague de désir, elle sentit sa résolution vaciller.

Non ! Elle devait parvenir à garder son sang-froid ! se dit-elle avec désespoir. Relevant le menton, elle déclara en s’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix :

— Caelan, nous ne pouvons pas nous marier. Ça ne marchera pas.

Il darda sur elle un regard narquois qui la mortifia.

— Pourquoi nier l’évidence ? Tu me désires autant que je te désire. Les quatre années qui se sont écoulées depuis notre premier baiser n’ont pas réussi à en effacer le souvenir. Pas plus dans ta mémoire que dans la mienne. Je le sais. Je le sens.

Soudain, toute trace d’ironie disparut des yeux de Caelan. Sa voix se fit plus rauque.

— L’élan qui nous a poussés l’un vers l’autre ce soir-là n’est pas mort. Pourquoi nous obstiner à lutter contre lui ?

L’attirant contre lui, il captura ses lèvres d’un baiser impérieux.

Vaincue, Abby s’y abandonna avec une ardeur qui ne laissait plus aucun doute sur l’intensité de son désir. Pourquoi lutter, en effet ? Elle n’en avait plus la force. Tout son corps semblait s’éveiller d’une longue torpeur et revenir à la vie…

Prise d’un léger vertige, elle posa la main sur le torse puissant de Caelan. Son cœur battait aussi fort que le sien, constata-t-elle avec émotion. Cependant, malgré la fougue avec laquelle il l’embrassait, elle le sentait étrangement distant…

Elle s’arracha à ses lèvres au prix d’un effort surhumain. Il avait voulu lui prouver qu’il exerçait sur elle un pouvoir diabolique et il avait parfaitement réussi, songea-t-elle avec amertume.

Mortifiée, elle dégagea vivement ses poignets et s’écarta de lui. Il ne fit pas un geste pour la retenir. De toute évidence, il n’était pas plus bouleversé par ce baiser que par celui qu’ils avaient échangé quatre ans auparavant. Pourquoi avait-il prétendu la désirer ? Quel plaisir éprouvait-il à jouer avec elle ?

Mais à sa grande surprise, il déclara avec une sincérité manifeste :

— J’avais raison. Le feu ne s’est pas éteint. Il serait dommage de résister à cette force qui nous pousse l’un vers l’autre.

Abby fut parcourue d’un long frisson. Comme il était tentant de succomber… Cependant, serait-elle assez forte pour supporter un mariage basé uniquement sur le sexe ? Et sur la volonté d’offrir un foyer stable à Michael, se rappela-t-elle. Or, c’était bien là l’essentiel.

— Il reste cependant à préciser un point fondamental, poursuivit Caelan. Je prends le mariage très au sérieux et de toute façon, je ne suis pas homme à partager. J’exigerai donc de toi une fidélité absolue. Si tu me trompes, je te rendrai la vie si odieuse que tu me supplieras de te rendre ta liberté, même si ça implique de quitter Michael.

Abby en suffoqua d’indignation.

— Tu n’as pas encore compris que je ne l’abandonnerai pour rien au monde ? Rien ! Par ailleurs, je te trouve très mal placé pour te montrer intransigeant sur la fidélité. Quand tu m’as embrassée sur la plage il y a quatre ans, tu n’étais pas disponible. J’ai appris par la suite que tu avais une maîtresse.

A la grande satisfaction d’Abby, Caelan parut contrarié par sa remarque.

— J’ai rompu avec elle dès le lendemain, répondit-il d’un ton crispé. Si nous nous marions, je serai fidèle.

— Pourquoi te croirais-je ?

Pivotant sur elle-même, elle contempla un instant les lumières de la baie, puis se retourna vers lui et releva le menton d’un air de défi.

— De toute façon, je ne veux pas faire l’amour avec toi. Ni maintenant, ni plus tard…, ni jamais.

— En réalité tu en meurs d’envie. Mais pour l’instant, tu refuses de l’admettre. Ne t’inquiète pas. Je ne suis pas un monstre. J’attendrai que tu sois prête.

Abby serra les dents. Quel aplomb ! Comment pouvait-il rester aussi maître de lui alors qu’elle était au bord de la crise de nerfs ? Elle prit une profonde inspiration. Il fallait absolument qu’elle se calme. Or, tant qu’elle resterait dans la même pièce que Caelan Bagaton, elle en serait incapable.

— Je n’ai pas envie de dîner, dit-elle d’une voix lasse. Je vais me coucher.

Caelan jeta un coup d’œil à sa montre.

— Le dîner sera servi dans dix minutes. Je te l’apporterai dans ta chambre. Te laisser mourir de faim ne servirait à rien.

Au moment où elle arrivait à la hauteur de la baie vitrée, il ajouta :

— Avant que tu te retires, j’ai une chose à te demander.

Elle s’immobilisa mais garda le dos tourné.

— Ôte cette teinture de tes cheveux, dit-il. Ta nouvelle couleur est vraiment trop déprimante.

Sans un mot, Abby quitta la terrasse.

Une fois dans sa chambre, elle s’affaissa sur le lit, les larmes aux yeux. Seigneur ! Jamais elle ne s’était sentie aussi abattue !

Comment avait-elle pu être assez stupide pour lui affirmer qu’elle ne voulait pas faire l’amour avec lui ? Il n’en avait pas cru un mot et il avait eu raison, malheureusement. Elle qui voulait s’éviter une blessure d’amour-propre, elle n’avait réussi qu’à se ridiculiser…

Cependant, il se souvenait encore du baiser qu’ils avaient échangé quatre ans plus tôt. Avait-il été aussi troublé qu’elle à l’époque ? Non, c’était impossible. Caelan Bagaton était un séducteur. C’était de notoriété publique et Gemma elle-même le lui avait confirmé.

Dire qu’après son arrivée à Palaweyo, elle n’avait pu s’empêcher d’espérer pendant des mois qu’il viendrait la rejoindre…

Abby se leva et gagna la salle de bains. Décidément, elle était pathétique ! Elle s’observa dans le miroir et constata que ses lèvres étaient encore gonflées après le baiser de Caelan. Un long frisson la parcourut.

Seigneur ! Si elle s’était écoutée, elle aurait pris ses jambes à son cou. Malheureusement, c’était impossible. Elle ne pouvait pas abandonner Michael. Pour rester auprès de lui, elle n’avait qu’une solution. Epouser Caelan. Au risque de perdre la raison…

— Que vais-je devenir ? murmura-t-elle, la gorge nouée.

Un long moment, elle resta immobile devant le reflet de cette femme au visage défait, qui la regardait. Soudain, des coups frappés à la porte de la chambre la firent tressaillir.

— Je t’apporte ton dîner, dit la voix de Caelan.

Les nerfs à fleur de peau, elle attendit quelques minutes avant de sortir de la salle de bains. La chambre était vide. Dieu merci, il avait décidé de respecter son besoin de solitude…

Après avoir avalé péniblement quelques bouchées qui lui semblèrent avoir un goût de cendres, elle prit son courage à deux mains et rapporta le plateau dans la cuisine.

A son grand soulagement, Caelan n’était pas en vue. Seul le son de sa voix, ferme et autoritaire, lui parvenait. De toute évidence, il était au téléphone. Elle mit les restes de son repas dans le réfrigérateur, puis regagna précipitamment sa chambre avant qu’il ne raccroche.

Dans la salle de bains, elle examina les différents flacons disposés à proximité du lavabo et de la baignoire. Uniquement des produits de marques prestigieuses et hors de prix, bien sûr…

Elle appliqua sur ses cheveux la lotion de rinçage appropriée, puis regarda la teinture châtaine s’écouler sous la douche jusqu’à ce que ses cheveux retrouvent leur blondeur naturelle. Malgré tout, même humides, ils restaient ternes, constata-t-elle quelques instants plus tard. Elle appliqua consciencieusement un baume réparateur sur ses boucles fatiguées, puis les enroula dans une serviette.

Quand le produit eut fini d’agir, elle prit une douche en espérant que la caresse du jet tiède finirait par l’apaiser. Elle y resta si longtemps que l’eau fripa le bout de ses doigts.

Après s’être séchée vigoureusement, elle enfila le T-shirt ample qui lui servait de chemise de nuit et se rendit dans la chambre de Michael, qui dormait comme un bienheureux. Elle resta un long moment près de lui à le contempler, puis déposa un baiser sur sa joue avant de regagner sa chambre.

Epuisée, elle n’avait plus qu’une envie. Dormir. Malheureusement, le sommeil attendit de longues heures avant de s’emparer d’elle, remplaçant ses pensées moroses par des rêves agités.

*
*     *

Quand elle se réveilla, elle eut l’impression de n’avoir pas fermé l’œil de la nuit.

— Tu es réveillée ? demanda une petite voix depuis le seuil de la chambre.

Aussitôt, Abby retrouva toute son énergie.

— Oui, mon chéri ! Quelle heure est-il ?

— Oncle Caelan a dit 9 heures, répliqua Michael en se précipitant vers elle pour l’embrasser.

Visiblement lavé des pieds à la tête, il était vêtu de son jean et de son sweat-shirt favoris.

« 9 heures ! » songea-t-elle avec effarement en serrant le petit garçon contre elle. Pourquoi se sentait-elle épuisée après avoir dormi aussi longtemps ?

— Oncle Caelan a dit tu peux prendre ton petit déjeuner au lit.

« Oncle Caelan » était très aimable, songea-t-elle avec humeur, mais elle n’en avait aucune envie.

— Dis-lui que je vous rejoins dans dix minutes, le temps de me débarbouiller.

Michael quitta la pièce en criant :

— Oncle Caelan, oncle Caelan, Abby se lève !

Dix minutes plus tard, Abby pénétrait dans le salon attenant à la cuisine. Là, elle trouva Michael perché sur une chaise garnie d’un coussin. Il regardait d’un air gourmand le paquet de céréales que son oncle tenait à la main.

Caelan jeta un coup d’œil à Abby.

— Tu en veux aussi ? demanda-t-il d’un ton pince-sans-rire.

Elle secoua la tête. Pourquoi était-il toujours parfaitement maître de lui-même alors que le simple fait de le voir la mettait dans un état épouvantable ? se demanda-t-elle avec irritation.

— Des toasts, pour moi, merci.

Il indiqua une coupe sur la table.

— Il y a de la confiture de tamarillo. Sers-toi.

Puis il remplit de céréales le bol de Michael.

A la grande satisfaction d’Abby, ce dernier remercia poliment son oncle.

Elle s’assit. Etait-ce le détective qu’il avait envoyé à leur recherche qui l’avait informé que le tamarillo était son fruit préféré ?

Caelan s’assit à son tour en lui jetant un coup d’œil perçant.

— J’espère que tu as bien dormi, dit-il.

Etait-ce un effet de son imagination, ou bien y avait-il une pointe d’ironie dans sa voix ? se demanda-t-elle avec agacement. Se doutait-il que son sommeil avait été troublé par des rêves qui, loin de la calmer, n’avaient fait qu’attiser le feu qui couvait en elle ?

— Très bien, merci, répliqua-t-elle d’un ton qu’elle espérait neutre.

Du moins sa main ne tremblait-elle pas, constata-t-elle avec soulagement, en étalant de la confiture sur un toast.

— Du café ? demanda-t-il aimablement.

Elle répondit sur le même ton, et, grâce à la présence de Michael, elle parvint à se détendre un peu et à apprécier son petit déjeuner.

— Ce matin, déclara soudain Caelan, je vais à la mairie pour les formalités du mariage. Je vais avoir besoin de renseignements te concernant.

Malgré elle, Abby sentit son trouble se réveiller. D’une voix crispée, elle lui donna les informations nécessaires, qu’il nota d’une écriture précise.

— Je vais te prendre un rendez-vous chez un notaire, afin que tu puisses étudier avec lui le contrat de mariage et les formalités nécessaires pour le processus d’adoption. Par ailleurs, il y aura quelques courses à faire. Je viendrai te chercher à 14 heures. Sois là, ajouta-t-il d’un ton autoritaire.

Abby leva vivement la tête.

— Ai-je le choix ?

Il arqua les sourcils, visiblement déconcerté.

— Où veux-tu en venir ?

— Je me demandais tout simplement si, dans un élan de bonté, tu ne consentirais pas à lever l’interdiction de sortir que tu as imposée à tes… invités, répliqua-t-elle avec une ironie non dissimulée.

Caelan la regarda longuement, tandis que Michael dévorait ses céréales avec enthousiasme.

— Puis-je te faire confiance ? finit-il par demander en plongeant son regard dans le sien.

— J’ai promis de t’épouser et je n’ai qu’une parole.

— Très bien. Scellons ce pacte, dit-il en tendant la main.

Priant pour qu’elle ne tremble pas, Abby lui tendit la sienne.

Il la serra longuement, la mettant au supplice. Au moment où elle s’apprêtait à la lui retirer d’un geste vif, il finit par la lâcher.

Michael se pencha alors au-dessus de la table et tendit à son tour la main à Caelan, sans un mot. Ce dernier la serra d’un air solennel. Ravi, le petit garçon eut un sourire éclatant, que Caelan lui rendit.

Etreinte par une profonde émotion, Abby sentit un nœud se défaire brusquement au plus profond d’elle.

Caelan se leva.

— Désormais, nous sommes unis tous les trois par le même pacte, déclara-t-il en jetant un regard pénétrant à Abby avant de quitter la pièce.

6.

Abby avait déjà lavé la vaisselle, puis fait son lit et celui de Michael, quand deux femmes de ménage arrivèrent, visiblement stupéfaites qu’elle ait pris cette peine.

Elle entreprit donc de défaire les bagages de Michael et l’aida ensuite à ranger ses livres sur les étagères. Puis elle l’encouragea à monter sur le cheval à bascule, qu’il chevaucha avec enthousiasme pendant une demi-heure.

Ils sortirent ensuite sur la terrasse. Celle-ci offrait un cadre très agréable avec ses énormes bacs de plantes tropicales et sa vue sur le port, mais Michael avait besoin de plus d’espace pour se dépenser, songea-t-elle en le regardant courir. Il lui faudrait une vaste pelouse plantée d’arbres auxquels il pourrait grimper.

Vers midi, après le départ des femmes de ménage, elle prépara le déjeuner. Une fois son dessert terminé, Michael se mit à bâiller, mais ça ne l’empêcha pas de protester vigoureusement quand elle l’emmena dans sa chambre.

— J’ai pas sommeil !

— Il faut quand même faire la sieste, insista-t-elle en le prenant dans ses bras. Quand tu te réveilleras, oncle Caelan sera de retour.

Cet argument eut l’effet escompté. Michael cessa aussitôt de pleurnicher et se laissa border dans son lit avec docilité.

Après l’avoir embrassé tendrement, Abby quitta la pièce. Dans le couloir, elle hésita. Que faire jusqu’à son réveil ? Depuis qu’elle avait quitté Palaweyo avec Michael, elle avait été trop occupée pour s’accorder la moindre pause. Entre le petit garçon et son travail, elle n’avait jamais réussi à s’accorder une minute pour souffler.

Combien de fois avait-elle rêvé d’avoir du temps pour elle ? Pour lire, jardiner, aller au cinéma ou tout simplement pour se reposer.

De façon ironique, maintenant qu’elle ne travaillait plus, elle aurait donné n’importe quoi pour être débordée… L’inactivité l’empêchait de se vider l’esprit, or elle n’avait aucune envie de s’attarder sur les pensées qui l’assaillaient en permanence.

Elle sortit sur la terrasse où soufflait une brise légère. Cet appartement était splendide, mais elle ne s’y sentait pas à l’aise. Le décor était trop raffiné. Elle n’osait pas laisser Michael courir à sa guise dans toutes les pièces. Cependant, ça risquait d’être encore pire à Dacia, songea-t-elle soudain. Seraient-ils logés dans le palais princier ? Seigneur ! Jamais elle ne s’habituerait à l’univers sophistiqué dans lequel évoluait Caelan.

L’estomac noué, elle se remémora la maison de Nukuroa. Celle-ci était minuscule et meublée avec parcimonie. Dans la cuisine — entièrement équipée selon l’annonce — il n’y avait qu’un vieux fourneau en émail ébréché et des plaques électriques bancales, qui tanguaient dangereusement chaque fois qu’elle posait une casserole dessus.

Par ailleurs, il flottait dans toutes les pièces une odeur de moisi qu’elle n’avait jamais réussi à faire disparaître malgré tous ses efforts.

Combien de fois avait-elle regretté de ne pas avoir assez d’argent pour louer quelque chose de plus confortable ? Et pourtant, repenser aujourd’hui à cet endroit la remplissait de nostalgie. Elle aurait presque aimé avoir le pouvoir d’y retourner d’un coup de baguette magique…

Elle poussa un profond soupir. Comment allait-elle réussir à affronter la famille princière de Dacia ?

Et surtout, comment allait-elle réussir à supporter de vivre avec Caelan ?

Une chaleur intense se répandit dans tout son corps. Seigneur ! Le simple fait de penser à lui suffisait à allumer en elle un désir ardent… Inutile de se voiler la face. Elle ne parviendrait pas à résister pendant très longtemps à cette force prodigieuse qui la poussait vers lui. Elle finirait par lui céder un jour ou l’autre.

Le cœur d’Abby se serra douloureusement. Elle pressentait qu’elle finirait par se donner à lui corps et âme, alors que de son côté, il ne chercherait dans leur union que la satisfaction passagère d’un besoin purement physique…

*
*     *

Caelan s’immobilisa, le regard fixé sur Abby qui avait le dos tourné. Dieu merci, elle avait retrouvé ses boucles blondes ! Cependant, elle était toujours aussi mal habillée…

Son T-shirt et son pantalon de toile informes étaient beaucoup trop grands pour elle. Seuls ses pieds, fins et délicats dans des sandales de cuir bon marché, rappelaient la jeune femme superbe qu’il avait embrassée autrefois sur la plage, poussé par une force irrépressible.

Aujourd’hui encore, bien qu’elle ne soit pas à son avantage, il lui suffisait de poser les yeux sur elle pour être submergé par un désir inouï. Par quelle aberration exerçait-elle sur lui une telle fascination ?

D’ordinaire, il ne fréquentait que des femmes de tête. Or, si Abby était sans nul doute très intelligente, son comportement trahissait une nature impulsive et exaltée qui se laissait guider par ses émotions. C’était le genre de femme qui faisait passer les sentiments avant tout le reste et qui avait tendance à attendre des hommes plus qu’ils ne pouvaient leur offrir.

Pas étonnant que Gemma et elle soient devenues amies…

A cette pensée, Caelan fut submergé par un profond chagrin, mêlé, comme toujours, d’un remords lancinant. S’il avait été plus proche de sa sœur, elle ne lui aurait pas caché sa grossesse et il aurait été en mesure de la protéger. Jamais il ne l’aurait laissée partir accoucher sur une île perdue au milieu du Pacifique !

Malheureusement, au lieu de se confier à lui, elle était allée chercher du réconfort auprès de son amie et avait succombé à une mort absurde…

Il vit Abby secouer la tête. Les rayons du soleil allumèrent des étincelles dans ses boucles blondes. S’efforçant d’ignorer le désir qui le tenaillait, il se dirigea vers elle.

Soudain, il la vit se raidir imperceptiblement. De toute évidence, elle l’avait entendu approcher. Même si elle prenait soin de ne pas se tourner vers lui…

— Bonjour, dit-il en s’arrêtant à un mètre d’elle.

— Bonjour.

Elle faisait visiblement des efforts pour maîtriser son trouble. Il sentait que son ton neutre et son visage impassible n’avaient rien de naturel.

— La matinée s’est bien passée ? demanda-t-il d’un ton désinvolte.

— Oui, très bien. Michael n’a pas terminé sa sieste. J’espère que tu n’as pas l’intention de le réveiller.

— Pourquoi le réveillerais-je ?

— Pour le caser dans ton planning surchargé, répliqua-t-elle avec une pointe d’agressivité.

Il arqua les sourcils.

— Je n’ai nullement l’intention de bousculer les habitudes de Michael. J’attendrai qu’il ait fini sa sieste pour l’emmener faire du shopping. Cet après-midi, nous allons lui acheter des vêtements.

Il posa sur la jeune femme un regard amusé.

— Par ailleurs, une des boutiques les plus chic d’Auckland organise un essayage privé pour toi demain matin. Il te faut une garde-robe complète, y compris des tenues pour les deux cérémonies de mariage, bien entendu. A ce propos, nous nous marions dans trois jours. Nous prendrons l’avion pour Dacia immédiatement après.

Quel despote ! songea Abby avec irritation. S’imaginait-il qu’il allait régenter toute son existence dans ses moindres détails ? Mais alors qu’elle s’apprêtait à protester, une sonnerie de téléphone retentit.

— Excuse-moi, dit Caelan en sortant son portable de sa poche. J’attends un appel important.

Il s’éloigna et attendit d’être hors de portée de voix pour répondre.

Bien malgré elle, Abby ressentit aussitôt une vive jalousie. C’était sans nul doute une femme qui l’appelait. Indignée, elle pivota sur elle-même et rentra dans l’appartement. Que lui prenait-il ? se demanda-t-elle en prenant le couloir qui menait aux chambres. Elle devait se calmer à tout prix.

Caelan ne lui avait-il pas affirmé qu’il serait un mari fidèle ? Si elle voulait conserver un minimum de sérénité, elle devait lui faire confiance, décida-t-elle. Et éviter de se demander comment il comptait passer ses dernières nuits de célibataire…

— Je suis réveillé ! annonça Michael quand elle ouvrit la porte de la chambre du petit garçon. Tu avais dit qu’oncle Caelan serait là !

Abby eut un sourire attendri. Malgré sa nature enjouée, Michael était toujours un peu grognon au réveil.

— Il téléphone sur la terrasse. Viens te laver la figure.

Le visage de Michael s’illumina.

— Je veux que ça soit lui qui me lave la figure.

— Alors, il faudra le lui demander poliment.

Dans son dos, la voix de Caelan la fit soudain tressaillir.

— Me demander quoi ?

— S’il te plaît, est-ce que tu veux bien me laver la figure, oncle Caelan ? s’exclama Michael.

Une fois de plus, Abby fut saisie par la ressemblance entre l’homme et l’enfant. Caelan avait le teint mat et les cheveux noir de jais, tandis que Michael était blond et très clair de peau. Cependant, ils avaient les mêmes traits et les mêmes expressions.

— As-tu des instructions à me donner pour l’accomplissement de cette mission de confiance ? lui demanda Caelan.

Elle eut un sourire contraint.

— Michael sait ce qu’il faut faire.

Tous deux la rejoignirent quelques minutes plus tard. Michael semblait tout excité.

— Oncle Caelan dit que quand je saurai bien nager, il m’emmènera en bateau !

Abby hocha la tête.

— Alors il faut que tu t’appliques, n’est-ce pas ? répliqua-t-elle en s’efforçant de prendre un ton enjoué.

*
*     *

Le bateau, les jouets, les livres, les vêtements… Tout cela était certes important, mais ne suffisait pas à rendre un enfant heureux, songeait sombrement Abby alors qu’ils se trouvaient tous les trois dans l’ascenseur.

Gemma avait été couverte de cadeaux pendant toute sa vie, mais cela ne l’avait pas empêchée de souffrir cruellement du manque d’affection. Le meilleur service que Caelan Bagaton pouvait rendre à son neveu était de lui accorder du temps et de l’attention.

Pour l’instant il semblait plein de bonnes intentions, mais cela durerait-il ?

Ils devaient se rendre dans un quartier du nord de la ville. Pendant tout le trajet, Michael ne cessa de parler avec animation. Mais dès qu’ils pénétrèrent dans la boutique de vêtements pour enfants, il se tut, manifestement ébloui par tout ce qu’il voyait autour de lui.

Après avoir examiné quelques articles, Abby se tourna vers Caelan :

— Cet endroit devrait s’appeler « Au paradis des bambins ». Comment l’as-tu découvert ?

— C’est la propriétaire qui a pris contact avec moi pour me présenter son projet et me demander mon soutien financier.

Une de ses maîtresses ? se demanda Abby avec un pincement au cœur.

— Je suppose que ça marche bien, dit-elle d’un ton crispé.

— Oui, en effet. Elle a travaillé très dur et sa réussite est méritée.

Il changea abruptement de sujet.

— Je te suggère de choisir des vêtements pratiques et confortables pour le voyage. Le vol dure assez longtemps. Pour Dacia, où il fera encore chaud, il aura besoin de T-shirts et de maillots de bain pour la plage. Par ailleurs, il lui faut quelques tenues pour la cérémonie et les réunions de famille.

Pour une fois, Michael ne fit pas trop de difficultés pour essayer ses vêtements. Avec l’aide d’une jeune vendeuse très douée pour distraire les enfants, Abby réussit à sélectionner une garde-robe entière en un temps record.

A sa grande surprise, Caelan participa activement à l’opération. De toute évidence, il appréciait la compagnie de Michael. Mais curieusement, elle ne parvenait pas à s’en réjouir… Pourquoi avait-elle le sentiment obscur qu’un danger imminent la menaçait ?

En sortant de la boutique, Caelan déclara :

— Je vais te déposer chez le notaire, puis je vais rentrer avec Michael à la maison.

Son regard bleu s’attarda un instant sur le visage d’Abby, puis se promena sur ses boucles ébouriffées par la brise. Electrisée, la jeune femme réprima un long frisson.

Mais tout à coup, elle fut envahie par une vive appréhension. Et s’il profitait de son rendez-vous chez le notaire pour disparaître avec Michael et le lui enlever à tout jamais ?

Elle déglutit péniblement. Après tout, comment pouvait-elle être sûre qu’il n’était pas en train de lui tendre un piège diabolique ?

En voyant un sourire narquois se dessiner sur ses lèvres, elle s’empourpra. Apparemment, il avait deviné ses pensées…

Elle redressa les épaules. Allons, il fallait se ressaisir. Elle ne pouvait pas vivre dans l’angoisse en permanence. Il était ridicule de ressasser sans cesse les mêmes craintes. Caelan avait été formel : il n’avait pas l’intention de la séparer de Michael. Elle devait lui faire confiance. Il était manifestement en train de se prendre d’affection pour son neveu et il était conscient que ce dernier avait besoin d’elle.

Elle inspira profondément et le suivit jusqu’à la voiture.

*
*     *

Le notaire était un homme d’âge moyen, affable et très professionnel. Il lui lut le contrat de mariage et lui donna toutes les explications nécessaires. Puis, il demanda :

— Avez-vous déjà discuté avec M. Bagaton d’une éventuelle adoption de son neveu ?

— Oui, et je suis d’accord.

— C’est en effet la meilleure solution pour assurer l’avenir de l’enfant, approuva-t-il.

Quand Abby eut regagné l’appartement, elle y trouva Michael au comble de l’excitation : pendant qu’ils faisaient les courses, un splendide portique multicolore avait été livré et monté sur la terrasse.

— Regarde, Abby, regarde ! cria-t-il. Et il y a aussi un toboggan et une balançoire !

Abby s’extasia sur les multiples possibilités qu’offrait le portique, avant de demander :

— As-tu remercié ton oncle pour ce beau cadeau ?

Michael se tourna vers son oncle d’un air ébahi.

— C’est toi ? Merci, oncle Caelan ! s’exclama-t-il avec un sourire radieux.

— Je suis ravi qu’il te plaise, dit Caelan.

Mais quand le petit garçon recommença à faire des acrobaties, il se tourna vers Abby.

— Je ne veux pas de ses remerciements.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Un jour, Gemma m’a dit que j’essayais d’acheter son affection. Ce n’était pas vrai, bien sûr, et je ne veux surtout pas que Michael pense la même chose.

Abby resta silencieuse un instant avant de répliquer :

— Je comprends ton point de vue, mais il est important qu’il apprenne à dire merci.

Quelle était cette lueur étrange dans les yeux de Caelan ? se demanda-t-elle en réprimant un frisson. Pour une fois, ce n’était pas du désir. Que signifiait ce regard énigmatique ?

Elle déglutit péniblement.

— Je vais aller déballer les paquets et ranger les vêtements neufs de Michael dans sa penderie.

— Qu’as-tu pensé du contrat de mariage ?

— Il m’a paru correct.

Si seulement il pouvait cesser de la regarder ainsi ! songea-t-elle en baissant les yeux.

— Dans ce cas, nous irons le signer demain matin avant d’aller faire du shopping. Je t’ai ouvert un compte en banque.

Alors qu’elle ouvrait la bouche pour protester, il posa un doigt sur ses lèvres. Elle resta pétrifiée.

— Je ne tolérerai aucune objection, déclara-t-il d’un ton ferme. Par ailleurs, si l’allocation spécifiée dans le contrat ne te suffit pas, nous pourrons en augmenter le montant par la suite.

Au grand soulagement d’Abby, il retira son doigt.

— D’accord, déclara-t-elle d’une voix faible.

*
*     *

Le soir, alors qu’ils prenaient le café dans le salon après le dîner, Caelan demanda abruptement :

— Parle-moi de Gemma.

Abby posa sa tasse sur la table basse.

— Que veux-tu savoir ?

— Pourquoi est-elle partie de chez sa mère pour aller à Palaweyo ? Elle devait bien se douter que ce n’était pas l’endroit idéal pour accoucher.

— Je t’ai déjà expliqué qu’elle voulait cacher sa grossesse à toute sa famille

— Tu aurais dû me prévenir.

— Je lui ai conseillé, à plusieurs reprises, de te mettre au courant.

Etreinte par le remords, Abby ne pouvait se résoudre à affronter le regard de Caelan. Si elle avait cédé à la tentation de l’appeler à l’insu de son amie, celle-ci serait peut-être encore en vie…

— Elle n’a pas voulu m’écouter, poursuivit-elle d’une voix éteinte. Elle m’a dit qu’elle avait toujours fait appel à toi en cas de problème et que pour une fois, elle tenait à s’en sortir toute seule.

Caelan réprima un juron.

— Je suis vraiment désolée, murmura-t-elle.

— Tu n’as rien à te reprocher. Bien sûr, j’aurais préféré que tu me préviennes. Cependant, Gemma était adulte et c’était ton amie. Je comprends que tu n’aies pas voulu trahir sa confiance.

Submergée par un immense soulagement, Abby laissa échapper un soupir.

— Le fait d’attendre un enfant lui permettait de surmonter son chagrin. Elle était heureuse de savoir que l’homme qu’elle avait aimé survivait à travers elle. J’ai insisté pour qu’elle passe des examens complets à l’hôpital. Sa grossesse se déroulait tout à fait normalement et j’ai estimé qu’elle pouvait rester sans danger. L’accouchement s’est d’ailleurs très bien passé. Si j’avais su…

La gorge nouée, Abby fit une pause avant de poursuivre.

— Dire que je n’ai pas voulu croire à ses prémonitions… Cependant, il faut que tu saches qu’elle avait trouvé une certaine sérénité à Palaweyo. Et après la naissance de Michael, elle disait qu’elle n’avait jamais connu un bonheur aussi immense.

— Tant mieux, commenta Caelan d’un ton neutre.

Mais à la vue de son visage crispé, Abby sentit son cœur se serrer. Prise d’une impulsion, elle se leva et posa la main sur son bras.

— Elle n’a pas souffert, Caelan. Elle a embrassé Michael en lui disant qu’elle allait rejoindre son père et qu’ils veilleraient tous les deux sur lui pendant toute sa vie, puis elle est morte le sourire aux lèvres.

Avec un gémissement étranglé, Caelan attira Abby dans ses bras et captura sa bouche avec une ardeur mêlée de désespoir.

Elle ne tenta même pas de lui résister. Emportée par une force contre laquelle elle ne pouvait rien, elle noua les mains sur sa nuque et enfonça les doigts dans son épaisse chevelure noire.

Quand il murmura son nom contre ses lèvres, elle sentit ses dernières défenses s’évanouir. Pourquoi lutter contre l’élan irrésistible qui les poussait l’un vers l’autre, quatre ans après leur première rencontre ?

La main de Caelan se referma sur un de ses seins, lui arrachant un petit cri. Seigneur ! Il allait la rendre folle… Il fallait absolument qu’elle se reprenne. Si elle succombait à la tentation, elle était perdue. Une souffrance trop cruelle succéderait au plaisir. Non, elle ne pouvait pas se résoudre à devenir le jouet sexuel de cet homme despotique qui la contraignait à un mariage sans amour…

— Non ! s’écria-t-elle en tentant frénétiquement de se dégager.

— Pourquoi ? demanda Caelan d’une voix grave tout en caressant la pointe hérissée de son sein.

Mortifiée par le plaisir inouï qui la submergeait, Abby répliqua avec hargne :

— Parce que je n’en ai pas envie !

A peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres qu’elle se maudit. Comment pouvait-elle imaginer un seul instant qu’un homme aussi expérimenté que lui allait la croire ?

Il la lâcha sans un mot.

Alors qu’elle se redressait et regagnait son fauteuil, les jambes tremblantes, il déclara d’un ton égal, comme si de rien n’était :

— Mon cousin Luka a suggéré que tu aimerais peut-être choisir une émeraude parmi les joyaux de la couronne dacienne, pour ta bague de fiançailles. Cependant, si tu préfères une autre pierre, nous pourrons nous en occuper demain.

Une bague de fiançailles ? L’estomac d’Abby se noua.

— Je… je n’y ai pas pensé.

— Il t’en faut une. Ne serait-ce que pour les photos officielles qui seront prises à Dacia. A propos, il est préférable de garder le secret sur la première cérémonie, qui permettra d’enclencher la procédure d’adoption avant notre départ. Je ne veux pas attirer l’attention des médias.

— Je vois, dit Abby en pâlissant.

Il ne manquerait plus qu’ils soient traqués par les paparazzi…

— Pour la bague, je n’ai pas de préférence, ajouta-t-elle. Quelle est la meilleure solution, à ton avis ?

Il haussa les épaules.

— Nous n’avons qu’à accepter la proposition de Luka. J’ai un rendez-vous tôt demain matin, mais je reviendrai te chercher vers 10 heures.

— Pour quoi faire ?

— Du shopping.

Allons bon ! Elle avait complètement oublié l’essayage privé… Sur le point de protester, Abby se ravisa. Certes, la perspective de se faire entretenir par Caelan la hérissait. Toutefois, il fallait reconnaître qu’elle avait très envie d’une nouvelle garde-robe qui lui donne un peu d’assurance.

— D’accord, répliqua-t-elle d’un ton qui se voulait désinvolte.

Caelan se leva et s’approcha d’elle. Avant qu’elle ait le temps de réagir, il déposa un baiser au coin de ses lèvres, puis il quitta la pièce sans un mot.

7.

Trois jours plus tard, dans la villa sur l’île privée de Caelan, Abby contemplait avec incrédulité son reflet dans le miroir de sa chambre. Elle ne reconnaissait pas cette femme élégante aux joues rosies et aux lèvres pulpeuses, qui fixait sur elle un regard fiévreux…

La soie dorée de son tailleur accentuait encore l’éclat de son teint, qui n’était pas seulement dû à son nouveau maquillage… Alors qu’elle pivotait légèrement pour vérifier le tombé de sa jupe, les fines broderies de perles qui ornaient sa veste à manches courtes, portée sur un caraco de soie champagne, étincelèrent sous les rayons du soleil. Cet ensemble était vraiment très seyant, se dit-elle avec satisfaction.

Et quel plaisir de pouvoir de nouveau laisser flotter librement ses boucles blondes, redevenues souples et soyeuses ! La veille, l’assistante de Caelan lui avait pris rendez-vous chez le meilleur coiffeur d’Auckland. Elle en était ressortie transformée. Ses cheveux, longuement traités avec divers produits miraculeux, puis coupés avec art, avaient retrouvé tout leur éclat.

Soudain, la gorge d’Abby se noua. Cette excitation qui ne la quittait pas depuis son réveil était pathétique ! Oui, elle se mariait aujourd’hui. Mais malheureusement, ce mariage n’était qu’une comédie. L’amour n’y aurait jamais sa place et elle n’avait aucune raison d’avoir cet air radieux…

Elle prit une brosse. Pas question de changer de tenue, bien sûr, mais elle pouvait au moins opter pour une coiffure plus sévère. Après avoir brossé vigoureusement ses cheveux, elle les noua sur sa nuque.

Dire que Caelan n’avait pas pris la peine de l’associer au choix des alliances ! songea-t-elle, le cœur serré. Il ne les lui avait même pas montrées…

Il ne lui avait pas dit non plus qui seraient leurs témoins. Sans doute le pilote de l’hélicoptère et la gouvernante, se dit-elle avec amertume. Ou bien la nurse de l’immeuble, qui avait accepté de venir s’occuper de Michael pour le week-end, pendant la soi-disant lune de miel d’une nuit que s’accorderaient les mariés dans leurs appartements, à l’autre bout de la maison.

En réalité, Caelan et elle ne partageraient pas le même lit. Ils passeraient simplement la nuit dans des chambres voisines pour donner le change. C’était elle qui l’avait exigé. Alors, pourquoi cette perspective était-elle aussi déprimante ?

Elle refoula les larmes qui perlaient à ses paupières. Pas question de se laisser aller. Si elle se mariait avec Caelan Bagaton, c’était pour le bien de Michael, se rappela-t-elle avec fermeté.

Un coup frappé à la porte la fit tressaillir. Etait-ce Caelan qui venait la chercher ?

— Entrez, dit-elle, le cœur battant à tout rompre.

A sa grande surprise, ce fut une inconnue qui pénétra dans la pièce. Grande, svelte, d’une beauté aristocratique, la jeune femme était vêtue avec une élégance suprême. Nul doute qu’elle était invitée au mariage, songea Abby, stupéfaite.

— Je viens d’apprendre que Caelan ne vous avait pas prévenue de notre présence, déclara la nouvelle venue avec une moue réprobatrice. J’ai beaucoup d’affection pour lui, mais par moments je me demande ce qu’il a dans la tête ! Je suis Lucia Radcliffe, sa cousine. Mon mari Hunt est en train de lui servir un verre.

— Je… Ravie de vous rencontrer, bredouilla Abby. Je suis heureuse que vous soyez là.

La princesse Lucia ! Elle la reconnaissait, à présent. Depuis son mariage, deux ans auparavant, elle l’avait vue à plusieurs reprises en photo dans des magazines.

— Et moi, je suis ravie d’être ici, répliqua chaleureusement la jeune femme en refermant la porte derrière elle. Vous êtes splendide, Abby.

Elle eut un sourire complice.

— Je comprends mieux pourquoi mon cousin est aussi nerveux.

Abby déglutit péniblement.

— Que voulez-vous dire ?

Le sourire de la princesse s’élargit.

— C’est la première fois que je vois Caelan boire un whisky pour se donner du courage ! Lui qui est toujours si sûr de lui… A vrai dire, il y avait longtemps que j’attendais le jour où il rencontrerait quelqu’un qui lui ferait enfin perdre son sang-froid légendaire. Vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis heureuse que ce jour soit enfin arrivé. Ah, voici le champagne ! ajouta-t-elle, alors que des coups discrets étaient frappés à la porte.

La gouvernante entra avec un plateau chargé de deux flûtes de cristal et d’un seau à champagne contenant une bouteille.

— Ça va vous détendre, ma chère Abby, déclara la princesse après avoir fait le service. Buvez juste une ou deux gorgées. Où sont les fleurs ? Ah, oui, les voilà.

Elle prit une des roses posées sur le guéridon, et les huma d’un air extasié.

— Elles sont superbes, n’est-ce pas ? dit-elle. Le petit Michael est si excité qu’il ne tient plus en place. Allez, buvez une autre gorgée et allons-y.

Le bavardage enjoué de la princesse était réconfortant, songea Abby en se laissant entraîner docilement hors de la pièce.

Au moment de sortir sur la terrasse, qui surplombait la plage de sable blanc, elle s’immobilisa, stupéfaite. Protégé de l’ardeur du soleil par un auvent de toile grège, un autel derrière lequel se tenait l’officiant avait été dressé dos à l’océan. Jamais elle n’aurait imaginé que Caelan soignerait autant l’organisation de cette cérémonie ! Ni qu’il y inviterait des membres de sa famille…

Il attendait devant l’autel. Seigneur ! Comme il était beau ! Tellement beau qu’il parvenait à éclipser le paysage, pourtant sublime. Vêtu d’un costume grège à la coupe impeccable, il avait une distinction folle, qui n’atténuait cependant pas la virilité à couper le souffle qui se dégageait de tout son être.

Il bavardait avec un homme brun aux traits fins, aussi grand et athlétique que lui, mais ne possédant pas le même magnétisme. Hunt Radcliffe, de toute évidence. La main dans celle de Caelan, Michael, l’air très sérieux, regardait les deux hommes.

D’une légère pression de la main, la princesse invita Abby à avancer. Au même instant, les deux hommes et l’enfant se tournèrent vers elles.

En voyant le sourire de Caelan, Abby sentit son cœur s’affoler dans sa poitrine. « Du calme ! » se reprit-elle aussitôt. A aucun moment elle ne devait oublier que tout ceci n’était qu’un leurre. Une comédie destinée à prouver au monde entier que leur couple était capable d’offrir à Michael la stabilité et l’affection dont il avait besoin.

La couvant d’un regard ébloui, comme si elle était pour lui la chose la plus précieuse au monde, il s’avança vers elle.

— Abby, tu es splendide, murmura-t-il d’une voix profonde qui électrisa la jeune femme.

— Tu ressembles à la princesse de mon livre ! s’exclama Michael, manifestement très impressionné.

La gorge nouée, Abby prit la main que lui tendait Caelan et le suivit jusqu’à l’autel, tandis que Lucia Radcliffe rejoignait son mari. Sans lâcher la main d’Abby, Caelan reprit celle de Michael.

La cérémonie commença.

Elle fut brève mais émouvante.

Lors de l’échange des alliances — deux anneaux d’or identiques — les mains d’Abby tremblaient tellement qu’elle faillit laisser tomber celle de Caelan. « Du calme ! » se répéta-t-elle pour la énième fois. Ce n’était peut-être pas le mariage dont elle avait rêvé, mais il permettrait d’offrir une vraie famille à Michael. C’était la seule chose qui comptait.

La voix de l’officiant la fit tressaillir.

— Vous pouvez embrasser la mariée.

Elle se raidit. Non ! Elle ne voulait pas que Caelan l’embrasse… Ce serait beaucoup trop dangereux ! Mais à sa grande surprise, il se contenta d’effleurer furtivement ses lèvres, avant de prendre Michael dans ses bras afin qu’il puisse l’embrasser à son tour. Ravi, le petit garçon déposa un baiser sur la joue d’Abby, puis sur celle de son oncle, visiblement ému.

Bouleversée, Abby sentit son cœur se gonfler de joie. Pas de doute, elle avait eu raison d’accepter ce mariage. Des liens très forts s’étaient déjà noués entre Caelan et Michael.

— Bienvenue dans notre famille, Abby ! s’exclama Lucia avec une sincérité manifeste en la serrant dans ses bras.

Quant à Hunt Radcliffe, il s’inclina devant elle et lui baisa la main.

— Bienvenue et bon courage pour la suite, dit-il avec un clin d’œil malicieux. Si vous saviez ce qui vous attend à Dacia ! Se familiariser avec les us et coutumes d’une famille princière n’est pas toujours facile.

Lucia grimaça.

— Ne l’écoutez pas, Abby ! dit-elle. Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter.

Elle jeta un coup d’œil attendri à son mari avant de poursuivre.

— Quand nous nous sommes rencontrés, Hunt se faisait une montagne de tout ce qui concernait ma famille : Dacia, le protocole… Et en fin de compte, il n’a jamais eu aucun problème. Alors surtout, ne l’écoutez pas !

De toute évidence, se dit Abby avec une pointe d’envie qu’elle s’efforça d’ignorer, ils formaient un couple uni par un amour sincère et une grande complicité.

Qu’est-ce qui l’attendait exactement à Dacia ? Elle aurait donné cher pour le savoir, mais mieux valait ne pas poser la question. Car alors Lucia et son mari risqueraient de s’interroger sur la vraie nature du mariage auquel ils venaient d’assister. Ils ne comprendraient pas qu’il existe un tel manque de communication entre Caelan — son mari ! — et elle…

Non, devant eux comme devant le reste du monde, elle devait se comporter comme une jeune mariée comblée par l’amour et la confiance que lui témoignait son mari.

Quand Caelan la prit par les épaules, elle se laissa donc aller contre lui en accrochant un sourire éclatant à ses lèvres.

— Si nous buvions le champagne ? lança-t-il d’un ton enjoué.

Il invita l’officiant, la gouvernante et la nurse à se joindre à eux.

Un peu plus tard, Abby emmena Michael dans la maison pour le faire dîner, tandis que l’officiant repartait sur le continent en hélicoptère.

Un dîner fut ensuite servi aux deux couples sur la terrasse, tandis que le soleil descendait lentement à l’horizon, baignant la baie de reflets rougeoyants.

Lucia et Hunt Radcliffe étaient décidément des gens charmants, se dit Abby, de plus en plus détendue.

A la fin du repas, Lucia sortit des photos de leur petite fille.

— Caelan, je t’annonce que ta filleule a désormais quatre petites dents très pointues et qu’elle s’est découvert récemment une passion pour les myrtilles.

Caelan regarda les photos avec attention en faisant de nombreux commentaires. De toute évidence, il voyait souvent la petite fille et prenait très au sérieux son rôle de parrain, songea Abby avec surprise. Décidément, même si Gemma lui avait souvent parlé de son frère, elle ne lui avait donné qu’un vague aperçu de sa personnalité complexe…

Hunt et Lucia — que Caelan appelait affectueusement Cia — partirent après le dîner. L’estomac noué, Abby regarda leur hélicoptère s’éloigner vers l’ouest dans un ciel couleur abricot. Seigneur ! Elle allait se retrouver en tête à tête avec Caelan !

Moins par curiosité que pour masquer sa nervosité, elle demanda :

— Tout le monde possède son hélicoptère, dans ta famille ?

— Oui.

Que dire, à présent ? se demanda-t-elle, le cœur battant. Et que faire ?

— Je vais aller voir Michael, annonça-t-elle d’un ton plus brusque qu’elle ne l’aurait voulu.

Caelan jeta un regard pénétrant à la jeune femme. Dans quel état d’esprit se trouvait-elle ? Impossible à dire. Tout au long de cette interminable journée, elle avait paru détendue, sereine, presque joyeuse par moments… Cependant, elle était restée très distante.

— Je t’accompagne, déclara-t-il.

Elle se raidit imperceptiblement avant de dire d’un ton neutre.

— Oui, bien sûr.

Au début, elle avait refusé de faire venir la nurse avec eux, mais il avait insisté. Pourquoi ? A vrai dire, il n’en savait trop rien.

Ou plutôt si. Il le savait parfaitement, reconnut-il en suivant Abby dans la maison. Il tenait à préserver l’intimité de leur nuit de noces. Pourquoi se raconter des histoires ? Chaque nouvelle journée passée à son côté augmentait le désir qu’il éprouvait pour elle.

Sa femme ! se dit-il, étreint par une vive émotion. Si belle et si sensuelle… Car bien qu’elle s’en défende, elle partageait son désir. Et un jour où l’autre, elle finirait par y succomber.

Mais elle ne se contentait pas d’être la créature la plus sexy qu’il ait jamais rencontrée. Elle était loyale, généreuse, sensible. Et entièrement dévouée à Michael. Son amour pour lui était celui d’une mère. Absolu et désintéressé.

Quand ils arrivèrent dans la chambre de Michael, celui-ci dormait profondément. Ils l’embrassèrent tous les deux sur le front, puis ils regagnèrent leurs appartements.

— Lucia et Hunt savent-ils que Michael est le fils de Gemma ? demanda Abby.

— Oui, bien sûr. En revanche ils ne sont pas au courant de notre accord. Ils pensent que nous nous marions par amour.

Abby eut une moue dubitative. A en juger par son regard pétillant et sa conversation brillante, Hunt Radcliffe ne manquait pas de perspicacité. Quant à Lucia, elle avait soigneusement évité de poser la moindre question personnelle.

— Penses-tu vraiment qu’ils sont dupes ? demanda-t-elle.

Caelan haussa les épaules.

— Peu importe. Même si par hasard ils se posaient des questions, ils les garderaient pour eux. La discrétion est de mise dans la famille.

Ils sortirent sur la terrasse, baignée de la douce clarté de la lune qui commençait à monter dans le ciel. De l’intérieur de la maison parvenaient les échos d’une musique langoureuse.

— Veux-tu danser ? demanda abruptement Caelan.

Le cœur d’Abby fit un bond dans sa poitrine.

— Pardon ?

— Ce serait un crime de ne pas faire honneur à la musique et au clair de lune, dit-il d’une voix rauque en tendant les bras.

Elle frissonna. En acceptant cette invitation, elle flirtait avec le danger… Mais comment résister à la tentation ?

Les yeux brillants, Caelan l’attira à lui.

La voix profonde du chanteur tissait autour d’eux un voile vaporeux de sensualité frémissante. Electrisée, Abby n’osait pas se laisser aller et restait crispée dans les bras de Caelan.

C’était un danseur remarquable, bien sûr. Et leurs pas s’accordaient parfaitement. Alors pourquoi ne pas se détendre et savourer cet instant délicieux ? se demanda-t-elle.

Mais comment se détendre quand une fièvre insidieuse la gagnait, lui faisant oublier tout ce qui n’était pas le corps puissant de Caelan si proche du sien ?

Seigneur ! Pourvu qu’il ne remarque pas son trouble ! pria-t-elle en luttant désespérément contre une envie irrésistible de s’abandonner dans ses bras et de le laisser l’emporter où bon lui semblerait.

La musique faiblit quelques secondes pour reprendre sur un rythme encore plus lent et langoureux. Caelan resserra son étreinte.

Sentir contre son ventre la virilité pleinement éveillée de Caelan enflamma Abby tout entière. Pourquoi nier le désir ardent qu’elle éprouvait pour lui et qui gagnait en intensité au fil des jours ? Après tout, il était son mari, à présent. Et s’il tentait de l’entraîner dans son lit, elle ne lui résisterait pas.

Le feu qui la consumait était trop violent. Jamais elle ne trouverait la force d’y résister. D’ailleurs, elle n’en avait plus envie. Seul un dernier sursaut d’amour-propre l’empêchait de prendre elle-même l’initiative et de supplier Caelan d’apaiser la soif qui la dévorait.

Sa voix rauque la fit tressaillir.

— Détends-toi. Le plus dur est passé. Demain nous aurons notre premier entretien avec l’assistante sociale chargée du dossier d’adoption. Tout se passera bien. Tu n’as aucune raison de t’inquiéter non plus au sujet de notre séjour à Dacia. Tu t’entendras aussi bien avec le reste de ma famille qu’avec Lucia et Hunt. Et Michael aura plein de petits cousins avec qui jouer.

Mon Dieu ! Elle en avait presque oublié Dacia ! Encore un mariage, encore des princes et des princesses… Un univers qui lui était totalement étranger. Parviendrait-elle à surmonter cette épreuve ?

Elle prit une profonde inspiration.

— Je vais forcément commettre des bévues, dit-elle. J’espère qu’elles ne seront pas trop énormes.

— Ne t’inquiète pas. Toute ma famille est très impatiente de te rencontrer. Et vu le brio avec lequel tu as joué ton rôle aujourd’hui, Cia leur aura chanté tes louanges.

Y avait-il vraiment une pointe de sarcasme dans sa voix ou bien était-ce un effet de son imagination ? se demanda-t-elle, le cœur serré.

S’efforçant d’ignorer la souffrance qui l’étreignait, elle déclara d’un ton qu’elle espérait enjoué :

— J’aime bien ta cousine. Elle est très gentille.

— C’est une femme intelligente et généreuse, approuva-t-il en la serrant un peu plus fort contre lui. Hunt et elle s’entendent à merveille.

— Leur fille a l’air adorable.

Caelan eut un petit rire attendri.

— Derrière un charme fou, elle cache une volonté de fer. Je plains tous ceux qui auront affaire à elle quand elle sera plus grande !

Il resserra encore son étreinte. Au murmure de la musique se mêlait le clapotis des vagues qui léchaient le rivage. Les sens exacerbés, Abby avait l’impression de flotter dans une autre dimension.

Jamais elle n’oublierait cette danse dans les bras de Caelan… Jamais elle n’oublierait la voix sensuelle de ce chanteur qui pleurait un amour perdu, ni les effluves salés de l’océan, qui se mêlaient au parfum subtil et si personnel de Caelan, et encore moins la chaleur de ce corps puissant contre le sien…

Les dernières réticences d’Abby s’évanouirent. Fermant les yeux, elle posa la joue contre le torse de son cavalier. Ce soir, elle ne voulait plus penser à rien d’autre qu’à son plaisir. Et à celui de Caelan, bien sûr.

La vie était décidément imprévisible. Quand elle était adolescente, elle s’était juré d’attendre le grand amour avant de se marier. Et aujourd’hui, elle venait d’unir son destin à celui d’un homme qui n’éprouvait aucun sentiment pour elle.

Toutefois, ils avaient un objectif commun. Le bonheur de Michael. N’était-ce pas une base solide pour un mariage ? Et peut-être qu’avec le temps…

— Es-tu fatiguée ? demanda soudain Caelan.

Le cœur battant à tout rompre, Abby murmura :

— Un peu.

Il fit lentement descendre sa main jusqu’au creux de ses reins et plaqua son bassin contre le sien. Abby eut l’impression qu’une gerbe d’étincelles fusait au plus profond d’elle. Elle inclina la tête et leva les yeux vers lui. L’intensité de son regard redoubla son excitation.

— Peut-être devrions-nous aller nous coucher, murmura-t-il avec un léger sourire.

Incapable de prononcer un seul mot, elle hocha la tête. Lentement, il se pencha vers elle et n’interrompit leur danse que lorsque leurs lèvres se rencontrèrent.

Il l’embrassa avec une douceur infinie, caressant ses lèvres offertes du bout de la langue. Puis son baiser s’approfondit peu à peu, et elle y répondit avec une passion sauvage, presque désespérée.

Quelques instants plus tard, elle sentit deux bras puissants la soulever de terre. Vibrant de désir, elle noua les bras sur la nuque de Caelan, tandis qu’il la portait jusqu’à sa chambre.

Celle-ci était éclairée par des bougies, nota-t-elle confusément.

— Tu me rends fou, murmura-t-il d’une voix rauque en la reposant par terre.

Il déposa un baiser sur chacune de ses paupières, puis il effleura ses lèvres avant de parsemer son cou de baisers, s’attardant sur la veine qui y battait frénétiquement. Frémissante, Abby laissa échapper un gémissement quand ses dents se refermèrent avec délicatesse sur le lobe d’une oreille.

— Et toi tu me rends folle…, dit-elle d’une voix étranglée qu’elle ne reconnut pas.

Parcourue de frissons, elle le regarda se débarrasser prestement de sa veste et de sa chemise. Fascinée, elle ne parvenait pas à détacher les yeux de son torse puissant. A la lueur des bougies, qui mettait en valeur les contours de ses muscles et l’aspect soyeux de sa peau hâlée, il était plus splendide que jamais.

Il glissa les mains sous les pans de sa veste et la lui enleva d’un mouvement vif, avant de dégrafer sa jupe, qui tomba à ses pieds dans un bruissement doux comme une caresse. Puis il fit glisser sur ses épaules les bretelles de son caraco de soie, dévoilant ses dessous de dentelle.

— Tu m’as toujours fait penser à une créature mythique échappée d’un pays imaginaire, dit-il avec émotion. Une créature à la beauté obsédante, capable de priver un homme de sa raison.

Stupéfaite, Abby bredouilla d’une voix à peine audible :

— Je ne suis pourtant qu’une femme ordinaire.

Il eut un sourire sans joie.

— Alors pourquoi mes mains tremblent-elles quand je te touche ?

Bouleversée, elle regarda ses doigts remonter le long de son bras, s’attarder sur son épaule… Quand ils se refermèrent sur sa nuque, elle ferma les yeux, haletante.

Timidement, elle l’imita, promenant ses doigts sur sa peau veloutée, les enfonçant dans la toison soyeuse qui recouvrait son torse, tandis qu’une chaleur de plus en plus vive se répandait dans tout son corps.

Au moment où il dégrafa son soutien-gorge, elle sentit les battements de son cœur s’accélérer.

S’armant de courage, elle fit descendre ses mains jusqu’à la ceinture de son pantalon.

— Tu es beaucoup trop habillé à mon goût, chuchota-t-elle, surprise par sa propre audace.

8.

A son grand dam, Abby ne parvint pas à ouvrir la ceinture de Caelan. Il lui prit les mains en riant.

— Laisse-moi faire.

Vexée malgré elle, Abby baissa les yeux et attendit. Mais au lieu de se déshabiller, il dénoua les cheveux de la jeune femme.

— Comme ils sont doux ! murmura-t-il en passant les doigts dans ses boucles dorées. Et si lumineux…

Puis, il se pencha sur ses seins pour les embrasser. Alors, Abby crut défaillir. Assaillie par une foule de sensations exquises, elle laissa échapper des gémissements de plaisir, tandis qu’il mordillait, aspirait et léchait tour à tour les deux tétons dressés. Déjà, elle ne s’appartenait plus. Elle murmura son prénom, comme une prière.

— Caelan…

S’écartant d’elle, il se débarrassa vivement de son pantalon, puis il la prit dans ses bras et la porta jusqu’au lit.

Elle voulait lui rendre tout le plaisir qu’il lui donnait, se dit-elle en promenant une main timide sur ses épaules et sur son dos.

Mais très vite, les baisers et les caresses dont il la couvrait la firent sombrer dans un océan de sensualité.

Dévorée par une fièvre qui lui faisait perdre toute volonté, elle s’abandonna à ses mains expertes, ondulant sous lui en gémissant. Quand son désir fut si intense qu’il en devint douloureux, elle crispa les doigts sur son dos en le suppliant d’une voix rauque de mettre fin à son supplice.

— Caelan, s’il te plaît…

— Oui.

Elle ferma instinctivement les yeux, mais les rouvrit aussitôt. C’était la première fois, et elle avait bien l’intention de s’en souvenir à tout jamais dans les moindres détails.

Les épaules satinées de Caelan brillaient à la lueur des bougies, constata-t-elle tandis qu’il se penchait sur elle pour effleurer du bout des lèvres la pointe d’un sein.

Transpercée par un éclair de plaisir, Abby laissa échapper un cri et se cambra contre lui. Il redressa la tête et plongea son regard dans le sien. Puis, enfin, il la pénétra avec une douceur exquise.

Submergée par des sensations dévastatrices qui semblaient jaillir du plus profond d’elle-même, Abby s’abandonna.

Soudain, elle eut l’impression que le monde chavirait. Avec un cri rauque, elle se laissa engloutir par la vague de plaisir qui déferlait en elle, ravageant tout sur son passage…

Un long moment plus tard, elle ouvrit les yeux, en proie à une langueur exquise.

Sur l’oreiller voisin du sien, le visage impassible de Caelan ressemblait à un masque de bronze.

— Tu… tu n’as pas éprouvé de plaisir, bredouilla-t-elle en refermant les yeux comme si cela pouvait atténuer l’humiliation qu’elle ressentait.

Que s’était-il passé ? Que devait-elle faire à présent ?

— Non, en effet, répliqua-t-il d’un ton égal. Mais ça n’a aucune importance.

— Mais je pensais…

Elle se mordit la lèvre, au comble de l’embarras. Seigneur ! Contrairement à ce qu’il prétendait, il avait l’air de lui en vouloir terriblement…

— Ne pense pas, murmura-t-il d’une voix apaisante. Dors.

« Impossible », songea-t-elle aussitôt. Jamais elle ne réussirait à s’endormir.

Timidement, elle se blottit contre lui et déposa un baiser sur son épaule. Elle ferma les yeux et savoura le goût salé et le parfum légèrement poivré de sa peau, tandis que les flammes du désir se rallumaient en elle.

Soudain, son cœur se gonfla de joie. Les bras de Caelan se refermaient sur elle ! Il ne lui en voulait pas ! Peut-être même avait-il encore envie d’elle… S’enhardissant, elle parsema son torse de baisers avec un plaisir non dissimulé.

Caelan frissonna avant de murmurer :

— Tu dois avoir mal.

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien au contraire, répondit-elle avec sincérité.

Il laissa échapper un petit rire et scruta son visage avec des yeux étincelants qui la firent frissonner à son tour.

— Tu es sûre ?

— Absolument, répondit-elle en ondulant contre lui.

Il captura sa bouche et l’embrassa longuement avant de la pénétrer pour un nouveau voyage d’une sensualité brûlante.

Propulsés en même temps au sommet de la volupté, ils fusionnèrent dans un bonheur partagé.

*
*     *

La voix de Michael réveilla Abby en sursaut. Elle se redressa d’un bond, avant de remonter vivement le drap sur sa poitrine en se rappelant qu’elle était nue.

Promenant son regard autour d’elle, elle constata qu’elle était seule dans la chambre.

Au même instant, elle entendit de nouveau la voix de Michael, et celle de Caelan, mais assez distantes. Contrairement à ce qu’elle avait d’abord cru, le petit garçon ne se trouvait pas dans la chambre, mais quelque part dans la maison ou sur la plage.

Caelan… Les joues en feu, elle se leva en toute hâte. Heureusement qu’il s’était levé avant elle ! Elle était ravie d’avoir le temps de s’habiller avant d’affronter son regard… Elle ramassa à la hâte ses vêtements éparpillés sur le sol et regagna la chambre dans laquelle elle s’était préparée pour la cérémonie.

Après avoir pris une douche, elle examina le contenu de la penderie. Tous ces magnifiques vêtements étaient-ils vraiment à elle ? Elle avait encore du mal à le croire…

Deux jours plus tôt, Caelan l’avait accompagnée à la boutique où elle devait faire ses achats. En arrivant, elle avait constaté avec surprise que celle-ci était fermée.

— J’ai demandé que l’endroit te soit réservé pendant toute la matinée, avait expliqué Caelan le plus naturellement du monde, avant de sonner.

La directrice, une femme distinguée d’une quarantaine d’années, les avait accueillis en personne avec un large sourire. Elle avait refermé la porte derrière eux, puis les avait escortés jusqu’à un vaste salon meublé de plusieurs fauteuils et comportant une cabine d’essayage.

— Ma fiancée voudrait choisir des tenues d’été, avait annoncé Caelan.

Hochant la tête, la directrice avait examiné Abby, puis déclaré d’un ton affable :

— Nous avons un nouveau styliste dont les créations devraient vous aller à merveille.

Abby s’était tournée vers Caelan avec un sourire contraint.

— Tu peux nous laisser, avait-elle dit. Il est inutile que tu perdes ton temps ici. Je suis sûre que tu as beaucoup mieux à faire.

— Pas du tout, avait-il répliqué avec un sourire enjôleur. En fait, je suis très impatient de te voir jouer les mannequins devant moi.

Piquée au vif par la lueur malicieuse qui brillait dans les yeux bleus de Calean, Abby avait serré les dents.

Pourquoi n’avouait-il pas qu’il tenait surtout à contrôler ses achats et s’assurer qu’elle choisirait une garde-robe conforme à ses souhaits ? avait-elle pensé avec humeur. Sans doute craignait-il qu’elle commette des fautes de goût, indignes de sa future épouse…

Mais à sa grande surprise, il n’avait nullement cherché à l’influencer et avait approuvé tous ses choix avec une sincérité manifeste.

Cependant, c’était sans doute un exercice dont il avait l’habitude, avait-elle songé avec un pincement au cœur. Combien de femmes avait-il déjà emmenées dans cette même boutique ?

Une fois terminé le choix des vêtements et des accessoires, il avait déclaré :

— Ma fiancée a également besoin de produits de beauté.

Puis il avait jeté un coup d’œil à sa montre avant de se lever.

— Je dois te laisser. Je reviendrai te chercher dans une heure. Je suppose que vous livrez à domicile, avait-il ajouté en se tournant vers la directrice de la boutique, qui ne les avait pas quittés une seconde, malgré la présence de plusieurs vendeuses.

— Bien entendu, avait répondu celle-ci, en notant l’adresse.

« Bien entendu », avait songé Abby avec dérision. Que ne ferait-on pas pour un client aussi prestigieux ? Et aussi séduisant… A en juger par la lueur qui brillait dans ses yeux, la directrice était loin d’être insensible au charme de Caelan.

Après le départ de ce dernier, elle s’était tournée vers Abby et avait déclaré sur le ton de la confidence :

— Quand il a pris rendez-vous, M. Bagaton m’a précisé que vous auriez également besoin de lingerie. Une de mes vendeuses va vous présenter notre collection. Par ailleurs, pouvez-vous m’indiquer quel genre de produits de beauté vous désirez ?

« La crème hydratante la moins chère », avait songé Abby avec dérision, avant de nommer au hasard une marque plus prestigieuse.

— Excellent choix, avait approuvé son interlocutrice. Je vous envoie une conseillère.

Résolue à se montrer raisonnable en matière de lingerie, Abby s’était néanmoins laissé tenter par plusieurs caracos de soie, en plus des soutiens-gorge et des culottes assorties.

Quant aux produits de beauté, la conseillère l’avait persuadée de s’offrir des soins pour la peau « ultraperformants », mais aussi plusieurs produits de maquillage, dont un rouge à lèvres beige doré du plus bel effet, et une ombre à paupières qui mettait admirablement en valeur ses yeux émeraude…

Au fond, songea Abby en prenant une robe bain de soleil vert et or dans la penderie, elle était ravie de tous ces achats. Et elle les apprécierait sans nul doute encore davantage quand ils seraient à Dacia… Rien de tel qu’une garde-robe élégante et un maquillage raffiné pour se donner un peu d’assurance…

Elle ôta le peignoir en éponge qu’elle avait enfilé en sortant de la douche et mit la robe bain de soleil. Mais quand elle vit son reflet dans le miroir, elle laissa échapper un petit cri. Leur nuit d’amour n’avait rien eu de violent, mais dans sa fougue, Caelan avait laissé des marques sur sa peau.

Ecarlate, elle échangea en toute hâte sa robe contre un pantalon de toile et une chemise de coton. Caelan portait-il lui aussi des traces de leurs ébats ? se demanda-t-elle, envahie par une chaleur intense. Sans doute. Elle se souvenait l’avoir mordu à l’épaule dans le feu de la passion…

Quelle nuit fantastique ! Même si pour Caelan ce n’était sans doute qu’une nuit parmi tant d’autres… Elle inspira profondément. Inutile de s’attarder sur ce genre de pensées. Ils étaient mariés, à présent. Pour le meilleur et pour le pire.

Ce n’était certes pas le mariage dont elle avait rêvé, avec grand amour et bonheur parfait à la clé, mais elle devait s’en contenter, décida-t-elle en quittant la pièce.

*
*     *

La journée fut si chargée qu’Abby n’eut pas le loisir de se torturer l’esprit avec des questions oiseuses. Un peu avant le déjeuner, l’hélicoptère les ramena tous les trois à Auckland, où ils avaient rendez-vous avec l’assistante sociale chargée du dossier d’adoption.

Quelques heures plus tard, ils faisaient route vers Dacia, à bord du jet privé.

— Comment as-tu trouvé l’assistante sociale ? demanda Abby à Caelan, quand ils eurent atteint leur altitude de croisière.

— Consciencieuse, attentive, et plutôt favorable à notre projet.

Abby hocha la tête. L’assistante sociale avait en effet trouvé Michael très épanoui, et elle avait noté qu’il semblait parfaitement heureux. Mais de toute évidence, son professionnalisme ne l’avait pas empêchée d’être sensible au charme de Caelan… Toutes les femmes l’étaient-elles sans exception ?

Elle réprima un frisson. Des souvenirs de la nuit précédente l’assaillaient à chaque instant et entretenaient au plus profond d’elle un feu qui ne voulait pas s’éteindre… Il fallait absolument qu’elle se ressaisisse.

Le vol allait durer de longues heures. Bien qu’ils aient emporté des tonnes de livres et de jouets, il ne serait sans doute pas facile d’occuper Michael jusqu’à l’arrivée.

*
*     *

En fait, le voyage se déroula comme dans un rêve. Avec le soutien efficace de Caelan, contenir l’énergie débordante de Michael ne posa aucun problème.

Quand l’appareil amorça sa descente, Abby eut du mal à croire qu’ils étaient déjà arrivés.

Au dessous d’eux, Dacia ressemblait à une émeraude posée sur un coussin de satin bleu. Tout cela était-il vraiment réel ? A vrai dire, elle avait plutôt l’impression de rêver.

Sa vie et celle de Michael avaient connu un tel bouleversement au cours des derniers jours… Dire qu’une semaine plus tôt, elle s’apprêtait à fuir Nukuroa pour échapper à Caelan Bagaton ! Comment aurait-elle pu imaginer qu’elle allait se marier avec lui ?

La voix de Michael l’arracha à ses pensées.

— J’ai mal aux oreilles, Abby.

— Essaie de bâiller, lui conseilla-t-elle. As-tu déjà terminé ton caramel ? Tu peux en prendre un autre, si tu veux.

Le petit garçon ouvrit la bouche toute grande pendant quelques secondes, puis il déclara avec une petite grimace :

— Je crois qu’il vaut mieux que je mange un autre caramel.

Abby surprit le sourire attendri de Caelan et son cœur se mit à battre la chamade. Il fallait reconnaître qu’il lui avait apporté une aide précieuse pendant tout le voyage. Bien qu’ayant emporté des dossiers à étudier, il avait fait preuve d’une disponibilité surprenante, allant même jusqu’à devancer les envies de Michael.

C’était si émouvant de voir la relation entre l’oncle et le neveu se fortifier de jour en jour…

Caelan n’avait peut-être pas une grande habitude des enfants, mais sa tactique était efficace. Michael était très fier d’être traité comme un adulte. A un certain moment, surprise par le calme qui régnait dans la cabine, elle avait levé les yeux de son livre et les avait vus jouer aux échecs, aussi sérieux et absorbés l’un que l’autre par le jeu.

Elle les avait observés longuement, fascinée par la patience de Caelan et par la concentration de Michael quand il écoutait les explications de son oncle.

Un peu plus tard, alors que le petit garçon dormait, elle avait remercié Caelan.

— C’est la première fois que je le vois rester immobile sur un siège pendant aussi longtemps. Il ne me serait jamais venu à l’idée de jouer aux échecs avec lui.

Caelan avait haussé les épaules avec désinvolture.

— C’est mon père qui m’a appris quand j’étais très jeune et j’ai pensé que ça lui plairait peut-être. Tu y joues toi-même ?

— Oui. Ma mère adorait ça et elle était très douée. Mais parle-moi de ta famille, ajouta-t-elle. Je vais la rencontrer dans quelques heures et j’ai encore beaucoup de choses à apprendre. J’ai entendu parler de ton cousin, le prince régnant, parce que son mariage avec une Néo-Zélandaise a été très médiatisé. Et bien sûr, je connais un peu la princesse Lucia. Mais tu as un autre cousin, le prince Guy. Un informaticien, je crois ? Il me semble qu’on parle de temps en temps de lui dans la presse.

— En effet. Il est marié avec Lauren, une Anglaise charmante.

— A propos, comment se fait-il que tu sois citoyen néo-zélandais ? demanda-t-elle.

— J’ai la double nationalité, répondit Caelan. Je suis né à Dacia, mais mon père est parti en Nouvelle-Zélande quand j’étais enfant.

Le père de Caelan avait émigré quand il s’était aperçu que sa deuxième femme, beaucoup plus jeune que lui, s’était entichée d’un autre homme. Naïvement, il avait cru régler le problème en séparant les deux amants. En fait, son épouse avait pris la Nouvelle-Zélande en horreur, ce qui n’avait guère amélioré leurs relations.

Mais pour sa part, Caelan avait appris à aimer ce pays. Et à sa majorité, il avait opté pour la double nationalité.

Se renfonçant dans son siège, il jeta un regard scrutateur à Abby.

— Tu as peur, remarqua-t-il.

— Je suis un peu nerveuse, rectifia-t-elle d’un ton crispé.

— Cesse de t’inquiéter. Tu t’es bien entendue avec Cia et Hunt, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors tout se passera très bien avec mes autres cousins. Ce sont des gens comme les autres.

*
*     *

Cette affirmation était à la fois vraie et fausse, songeait Abby, trois semaines plus tard. Certes, elle avait été accueillie avec une chaleur et une simplicité qui l’avaient réconfortée. Mais de là à dire que les Bagaton étaient des gens comme les autres !

Ils formaient une famille princière, et leur mode de vie ne risquait pas de le faire oublier. Pour commencer, ils habitaient non pas un, mais deux palais.

Le « petit palais », qui, contrairement à ce que pouvait laisser supposer son nom, était un imposant bâtiment de pierre comportant une centaine de pièces réparties sur deux étages.

Cependant, s’il avait été baptisé ainsi, c’était parce qu’il était deux fois plus petit que l’« ancien palais », construit sur les fondations d’une forteresse romaine dominant le port.

Plusieurs fois par semaine, des réceptions étaient données dans les salons de l’un ou l’autre palais. Dans ces pièces immenses aux murs tapissés de lambris dorés et de miroirs, se pressait une foule suprêmement élégante. La lumière des énormes lustres de cristal faisait briller de mille feux les parures de diamants ou d’émeraudes arborées par les femmes.

Dès son arrivée, Abby avait été adoptée par tous les cousins et intégrée dans la vie sociale de Dacia. A sa grande surprise, son nom apparaissait même de plus en plus souvent dans le Bulletin princier, communiqué régulièrement aux médias par le prince régnant.

Caelan lui était d’un grand soutien. Il la guidait lors des cérémonies officielles, et se montrait toujours très attentionné au cours des garden-parties, des sorties en yacht, des soirées de gala, et des divers dîners auxquels ils assistaient.

Cependant, ce n’était plus le Caelan qu’elle avait connu en Nouvelle-Zélande. Il était beaucoup plus réservé avec elle. A tel point qu’elle se demandait parfois si le souvenir de leur nuit de noces n’était pas un pur produit de son imagination. D’ailleurs, il ne résidait pas au palais avec elle, mais dans une maison qu’il possédait sur la côte Ouest de l’île.

Assise à sa coiffeuse dans son appartement du petit palais, Abby soupira. Ce soir était donné un bal pour leurs fiançailles, dont l’annonce officielle avait été faite dès le lendemain de leur arrivée.

Plus tôt dans l’après-midi, les cloches avaient retenti dans toute la principauté, et depuis quelques minutes, des feux d’artifice commençaient à fleurir dans le crépuscule méditerranéen.

Demain, Caelan et elle donneraient une interview exclusive à deux journalistes.

Vêtue d’une robe de soie émeraude assortie à ses yeux, Abby regardait dans le miroir la femme de chambre lui confectionner un chignon, à l’aide d’épingles incrustées de minuscules émeraudes taillées en étoile.

L’estomac noué, elle était au comble de l’anxiété. Tout le reste de la famille était arrivé le matin même du monde entier. Ce soir, elle serait la vedette de la soirée et tous les yeux seraient braqués sur elle. Sa bague de fiançailles, une superbe émeraude entourée de diamants, étincelait à son doigt.

La femme de chambre venait de terminer le chignon quand des coups furent frappés à la porte. Abby attendit, le cœur battant que la jeune femme aille ouvrir.

En reconnaissant la voix d’Alexa, elle se détendit. L’épouse du prince Luka était une hôtesse charmante, qui avait su garder une grande simplicité malgré la vie fastueuse qu’elle menait depuis son mariage.

— La princesse souhaite vous parler, annonça la femme de chambre.

Abby se leva et gagna le salon.

Encore plus élégante qu’à l’ordinaire, Alexa était vêtue d’une robe de satin doré qui mettait en valeur le vert profond de sa parure d’émeraudes.

— Oh, Abby, s’exclama-t-elle avec un large sourire. Vous êtes superbe ! Votre robe vous va divinement et votre chignon est très réussi. Félicitations, Maria.

La femme de chambre fit une révérence et s’éclipsa.

— Comment vous sentez-vous ? poursuivit la princesse.

— Terrifiée, répondit Abby avec sincérité.

Alexa était la petite-fille de l’ancien prince régnant d’Illyria, une autre principauté méditerranéenne. Cependant, ses grands-parents s’étaient séparés bien avant sa naissance, si bien qu’elle avait grandi en Nouvelle-Zélande, dans l’ignorance de son ascendance, qui ne lui avait été révélée que très récemment.

Comme souvent depuis son arrivée, Abby tenta de se rassurer en se remémorant l’histoire d’Alexa. Si la princesse avait pu s’adapter à ce milieu et à ce décorum, elle devrait en être capable également. Toutefois, Alexa avait un avantage sur elle, se rappela-t-elle, le cœur serré. Elle se savait aimée. Le couple princier était uni par un amour sincère qui était sans doute pour beaucoup dans la sérénité et l’assurance de la jeune femme.

Pour la première fois de sa vie, Abby se sentit envieuse.

— Ne vous inquiétez pas, dit Alexa avec un sourire compatissant. Le soir de mes fiançailles, je n’en menais pas large non plus. Croyez-moi, je sais à quel point la perspective d’affronter tous les membres de la famille peut être angoissante, mais ce sont tous des gens charmants.

— Quand je pense au nombre de personnes qui seront présentes ce soir… Jamais je n’aurais cru qu’une seule et même famille pourrait remplir une salle de bal aussi vaste que celle du petit palais. Je ne sais pas pourquoi, mais d’après ce que m’avait dit Caelan, j’avais l’impression que les Bagaton n’étaient pas si nombreux que ça.

Abby eut un pincement au cœur. Depuis leur arrivée, elle ne s’était pratiquement jamais trouvée en tête à tête avec Caelan. En dehors des diverses réceptions et cérémonies, il avait passé tout son temps en réunion avec le prince Luka et ses conseillers.

La seule chose vraiment réconfortante, c’était la joie exubérante de Michael, qui s’amusait comme un fou depuis son arrivée. Les deux fils de Luka et Alexa, ainsi que l’adorable petite fille de la princesse Lucia, avaient accueilli leur nouveau cousin avec enthousiasme.

— J’ai peur de ridiculiser Caelan en oubliant qui est qui ou en prononçant mal les noms, avoua Abby.

Alexa pouffa.

— Même si vous en aviez l’intention, vous ne parviendriez jamais à ridiculiser Caelan ! Comme tous les hommes de la famille, il est immunisé contre le ridicule par sa prestance et son autorité naturelles. Et de toute façon, il veillera sur vous. Vous savez aussi bien que moi que les Bagaton ont pour principe de choisir leurs conjoints par amour. Les parents de Luka sont les derniers à avoir été contraints de faire un mariage arrangé.

Hélas non, songea Abby, le cœur serré. Caelan aussi s’était résigné à un mariage de raison. Pour protéger son neveu. L’amour n’avait rien à voir…

Elle prit une profonde inspiration. Ce n’était pas le moment de flancher. Il fallait coûte que coûte faire bonne figure.

— Vous avez sans doute raison, déclara-t-elle d’une voix qu’elle espérait assurée. Je n’ai pas de raison de m’inquiéter.

— Bien sûr que non ! Vous verrez, vous allez passer une merveilleuse soirée.

9.

La princesse avait raison, songea Abby un peu plus tard. Elle passait une soirée merveilleuse. Caelan ne la quittait pas et il se montrait particulièrement attentionné.

Quand ils ouvrirent le bal par une valse, sous les applaudissements de la foule, elle fut envahie par une douce euphorie. Comme c’était bon de se laisser aller dans les bras puissants de cet homme superbe, au rythme de la musique !

— J’ai entendu dire que notre fils avait nagé sans ses brassards, cet après-midi, murmura-t-il à son oreille.

« Notre fils »… Etreinte par une profonde émotion, Abby leva les yeux vers lui. Que signifiait cette étrange lueur dans ses yeux ? se demanda-t-elle. Déglutissant péniblement, elle répliqua d’un ton qu’elle espérait léger :

— En effet. Si tu avais vu sa tête quand il a pris conscience de son exploit !

Après une légère hésitation, elle ajouta :

— C’est la première fois que tu parles de lui comme de notre fils.

— L’adoption sera bientôt officielle et de toute façon, je le considère déjà comme tel.

Caelan fit une pause avant d’ajouter d’une voix plus rauque :

— Tu es sublime, ce soir. Une vraie princesse.

Ce compliment paraissait sincère, mais l’était-il vraiment ? se demanda Abby avec un pincement au cœur. Après tout, ils étaient le point de mire de l’assemblée et Caelan s’efforçait peut-être simplement de donner à sa famille l’image d’un couple amoureux et complice ?

— Je… Merci. Toi aussi, répliqua-t-elle.

Aussitôt, elle s’empourpra.

— Je voulais dire « un vrai prince », naturellement, rectifia-t-elle. Le champagne doit m’embrouiller l’esprit.

— Pourtant, tu n’en as bu qu’une seule coupe, fit-il valoir d’un air amusé. Et encore… Tu y as à peine trempé les lèvres.

Abby frissonna.

Seigneur ! Pourvu que Caelan n’ait pas deviné qu’il était seul responsable de son trouble…

Elle devait se ressaisir. S’il l’épousait, c’était pour offrir une famille à son neveu. Pourquoi avait-elle une fâcheuse tendance à vouloir l’oublier ? La seule chose qu’il éprouverait jamais pour elle, c’était du désir. A supposer que celui-ci ne soit pas déjà éteint… Depuis leur arrivée à Dacia, il n’avait pas eu le moindre élan vers elle.

Dans une semaine, ils se marieraient pour la seconde fois. Ils passeraient ensuite quatre jours dans sa villa de la côte Ouest pour une brève lune de miel, puis ils reprendraient l’avion pour Auckland.

Et ensuite ?

Caelan fronça les sourcils. Quelles sombres pensées s’agitaient dans l’esprit d’Abby ? se demanda-t-il. Pourquoi cette ombre dans ses yeux ?

Il porta la main à ses lèvres. A son grand soulagement, le regard émeraude de la jeune femme s’éclaira aussitôt. Son sourire était plein de promesses, songea-t-il, transpercé par un éclair de désir.

Alors, il la plaqua contre lui, sans desserrer son étreinte jusqu’à la fin de la danse.

Pour Abby, le reste de la soirée se déroula comme dans un rêve. Ce fut un tourbillon de valses, de félicitations et de rires, au milieu duquel Caelan ne la quitta pas une seule seconde.

Au petit matin, il la raccompagna jusqu’au palais, lui baisa cérémonieusement la main et s’éclipsa. Epuisée, elle monta dans ses appartements, prit une douche et se coucha.

La semaine suivante fut consacrée aux préparatifs du mariage, qui devait être célébré dans la chapelle de l’ancien palais.

— Tous les Daciens y sont conviés, lui expliqua Alexa. Vous êtes déjà très populaire, vous savez.

— Vraiment ? s’exclama Abby, stupéfaite. Pourtant, je me sens si peu à ma place. Dites-moi, vous qui avez été élevée comme moi dans une famille « normale », comment supportez-vous d’être toujours en représentation ?

Les deux jeunes femmes s’étaient retirées dans le salon d’Alexa, après une réception donnée en l’honneur des dignitaires locaux.

La princesse posa sa tasse de thé.

— Quand j’ai rencontré Luka, il m’a très vite expliqué quelles étaient ses obligations et il m’a dit clairement que si je voulais partager sa vie, je devrais me plier à certaines contraintes. Je n’ai pas hésité un seul instant et je ne l’ai jamais regretté. Croyez-moi, l’amour permet de vaincre toutes les difficultés.

Le cœur d’Abby se serra douloureusement. C’était bien là le problème ! Contrairement à Alexa, elle ne faisait pas un mariage d’amour. Mais il était impossible de le lui avouer.

S’efforçant de prendre un ton léger, elle déclara :

— Vous avez raison. Je finirai par m’y faire moi aussi. Et de toute façon, Caelan n’a pas le même statut que Luka. En Nouvelle-Zélande, nous mènerons une vie plus calme qu’ici. Cependant, il intéresse quand même beaucoup les médias. Et à vrai dire, c’est ce qui m’inquiète le plus.

La princesse hocha la tête d’un air grave.

— Ces maudits paparazzi ! Il y a quelques semaines, Luka a été obligé d’en faire expulser un de l’île. Il avait pris des photos de nos enfants !

Devant la mine défaite d’Abby, Alexa s’empressa d’ajouter :

— Mais ne vous en faites pas. Caelan est plein de ressources et je suis sûre qu’il saura les tenir à l’écart. Et puis dites-vous bien que comme tous les Néo-Zélandais, vous êtes douée d’une grande faculté d’adaptation.

Abby se répéta souvent ces paroles pendant les jours qui précédèrent le mariage. Elle se les répétait encore en remontant l’allée centrale de la chapelle en direction de l’autel devant lequel l’attendait Caelan, au côté du prince Luka.

Elle portait cette fois une vraie robe de mariée de soie blanche, confectionnée par une couturière de la principauté. Maria avait natté ses cheveux, puis y avait fixé son voile à l’aide des épingles incrustées d’émeraudes déjà utilisées pour ses fiançailles.

Elle était suivie par Michael et ses cousins. Les garçons d’honneur, très fiers de leur costume de cérémonie, arboraient des mines extrêmement sérieuses. Quant aux petites princesses, en robe de satin vert d’eau, les cheveux parsemés de fleurs, elles semblaient sorties d’un conte de fées.

C’était Hunt Radcliffe qui conduisait Abby à l’autel. A mi-parcours, il murmura :

— Combien de nurses avez-vous postées dans la chapelle ?

— Une par enfant.

— Elles sont équipées de fouets, j’espère, murmura-t-il d’un ton pince-sans-rire.

Elle ne put s’empêcher de pouffer. Nul doute que c’était le but recherché par Hunt, songea-t-elle avec reconnaissance. Grâce à lui, elle allait arriver avec le sourire aux lèvres à la hauteur de l’homme qui l’attendait devant l’autel, le visage impassible, telle une statue de bronze à la lueur des chandelles.

La cérémonie se déroula dans une sorte de brouillard et Abby n’en garda qu’un souvenir assez vague. Quand ils sortirent de la chapelle, les cloches se mirent à sonner dans toute la ville, qu’ils traversèrent ensuite dans une calèche tirée par des chevaux blancs parés de fleurs.

Tandis que la foule les acclamait, Caelan prit la main d’Abby et la garda fermement dans la sienne.

Ce trajet, tout comme la réception qui suivit, ne lui laissèrent pas un souvenir beaucoup plus précis que la cérémonie.

Enfin, ce fut le moment de partir. Abby embrassa Michael, qui avait eu le droit de veiller ainsi que les autres enfants.

— Nous serons de retour dans quatre jours, mon chéri. Sois sage pendant notre absence. Amuse-toi bien avec tes cousins et continue à progresser en natation.

Le visage du petit garçon s’illumina.

— Oncle Caelan a dit que je pourrai aller sur le bateau quand nous serons à la maison.

— Tu as beaucoup de chance.

Elle le serra brièvement dans ses bras et s’écarta de lui en s’efforçant de refouler les larmes qui perlaient à ses paupières. C’était la première fois qu’elle le quittait, songea-t-elle avec un pincement au cœur. Et à vrai dire, elle se demandait comment elle allait supporter cette séparation.

— Si tu veux venir sur le bateau, il faut que tu continues à t’entraîner, déclara Caelan en soulevant son neveu de terre pour l’embrasser.

Quand il voulut le reposer, le petit garçon s’accrocha à son cou.

— Je veux venir avec vous !

— Tu as promis à tes cousins de rester, rappela Caelan. Il faut toujours tenir ses promesses, Michael.

Le petit garçon plissa le front, mais il refoula courageusement ses larmes.

— Nous ne partons pas longtemps, fit valoir Abby, le cœur serré.

Caelan mit son neveu dans les bras de sa nurse en disant :

— Nous te rapporterons un cadeau.

Michael eut un sourire timide.

Caelan prit Abby par le bras et l’entraîna en direction de l’héliport.

— Ne t’inquiète pas, tout va bien se passer. Michael s’entend très bien avec ses cousins et il adore sa nurse. A propos, que dirais-tu de la ramener en Nouvelle-Zélande ?

— Pourquoi ? s’exclama-t-elle, stupéfaite.

Il haussa les épaules.

— Parce qu’il l’adore, justement. Et parce qu’elle pourrait lui apprendre l’italien et le dacien. J’ai vérifié ses références. Ilana sort d’une excellente école. Et elle a très envie de voyager.

A la pensée qu’une autre femme pourrait s’occuper de Michael quand ils seraient rentrés chez eux, Abby se sentait profondément perturbée. C’était stupide, se reprit-elle. Elle n’allait tout de même pas être jalouse de la nurse ! Bientôt, Michael irait à l’école. Alors, serait-elle jalouse de son institutrice ?

— Il est important qu’il sache parler le dacien, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à Caelan.

— Toute ma famille le parle et j’aimerais que nos enfants le parlent également.

Au même instant, ils furent entourés par une foule en liesse qui les escorta jusqu’à l’hélicoptère sous une pluie de dragées et de fleurs.

Une fois à bord, Abby se demanda si elle n’avait pas rêvé. Non, elle avait bien entendu. De toute évidence, Caelan semblait déterminé à avoir d’autres enfants…

Quelques minutes plus tard, elle tressaillit en sentant sa main sur son épaule. L’hélicoptère descendait vers une forêt de pins.

— Voici la villa.

Offrant un contraste saisissant avec la masse sombre des arbres, une maison d’une blancheur éclatante, entourée de jardins colorés, flanquée d’une piscine et d’un court de tennis, était perchée en haut d’une falaise surplombant la Méditerranée.

Ils atterrirent à quelques centaines de mètres, sur un héliport relié à la propriété par un sentier traversant la forêt.

— Comme ça sent bon ! s’exclama Abby en humant avec délectation l’odeur des pins.

Que prévoyait Caelan pour cette nuit ? se demanda-t-elle soudain, le cœur battant, tandis qu’ils s’engageaient sur le sentier. Certes, il ne l’avait pas touchée depuis leur arrivée à Dacia, mais à présent, ils étaient officiellement mariés. Et s’il avait l’intention d’avoir des enfants…

Au même instant, il la prit dans ses bras et la souleva de terre. Elle poussa un petit cri de surprise.

— Bienvenue dans notre résidence dacienne, déclara-t-il en franchissant une lourde porte de bois.

Sans lui laisser le temps de réagir, il captura sa bouche dans un baiser ardent qui ne laissait aucun doute sur ses intentions pour la nuit à venir.

— Ça fait des semaines que j’attends ce moment, murmura-t-il contre ses lèvres avant de la reposer à terre. Viens voir la vue. La lune doit être déjà haut dans le ciel.

Parcourue de longs frissons voluptueux, Abby se laissa entraîner à travers la villa. C’était une magnifique demeure ancienne, décorée avec sobriété dans un style mêlant l’ancien et le moderne, qu’elle devait appeler par la suite le « style dacien ».

Il la conduisit jusqu’à une grande terrasse en partie abritée par une pergola recouverte de vigne. Le souffle coupé, Abby s’avança jusqu’à la balustrade de fer forgé. Surplombant le rivage, la villa semblait suspendue au-dessus de la mer, dans laquelle se reflétait une lune aussi ronde et colorée qu’une orange.

— Que dirais-tu de trinquer à l’avenir ? proposa Caelan en lui montrant une table sur laquelle était posé un seau à champagne.

Il servit deux coupes.

— A l’avenir, dit-il après lui en avoir tendu une.

— A l’avenir, répéta-t-elle avant de s’écarter de lui sous prétexte d’admirer la vue.

Caelan serra les dents. Qu’avait-elle ? se demanda-t-il avec agacement. Jamais il n’avait rencontré une femme aussi insaisissable. Dire qu’il avait rompu avec la plupart de ses maîtresses parce qu’il ne les trouvait pas assez indépendantes… Aujourd’hui, la femme qu’il avait épousée s’acharnait à le tenir à distance. C’était un comble ! Gemma aurait certainement dit qu’il n’avait que ce qu’il méritait…

— A quoi penses-tu ? demanda-t-il en se rapprochant d’elle.

D’un ton neutre, elle répliqua :

— Cet endroit est d’une telle beauté que c’en est presque irréel. Viens-tu souvent ici ?

— Aussi souvent que je peux… Trois ou quatre fois par an, en général.

Il fit une pause avant de reprendre d’une voix rauque.

— Sais-tu ce que je trouve irréel ? C’est le désir brûlant qui me submerge chaque fois que je pose les yeux sur toi.

Abby dut se retenir pour ne pas se jeter dans les bras de Caelan. Seigneur ! Pourquoi était-elle déchirée entre son désir pour lui et la certitude qu’elle ne devait pas y succomber ?

— Le désir ne suffit pas, déclara-t-elle froidement.

La mâchoire crispée, il fit un pas vers elle.

— Vraiment ?

— Non !

Elle s’écarta vivement, prise de panique. Quelle idiote ! se réprimanda-t-elle aussitôt. Que lui arrivait-il ? Quelques minutes plus tôt, elle rêvait de passer la nuit avec lui. Alors pourquoi était-elle soudain terrifiée à l’idée qu’il la touche ?

— Pourquoi dis-tu que le désir ne suffit pas ? insista-t-il, manifestement exaspéré. Que te faut-il de plus ?

Elle déglutit péniblement. Seigneur ! Cette conversation prenait un tour très dangereux…

Prenant une profonde inspiration, elle bredouilla :

— Eh bien… Je… je ne sais pas ce que je veux.

Il s’approcha d’elle avec lenteur. Le cœur battant à tout rompre, Abby ne pouvait faire un geste.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres en plongeant son regard dans le sien. Electrisée, elle sentit une chaleur intense se répandre dans tout son corps.

— Caelan, ce n’est pas…

Elle tenta de lui retirer sa main. Mais il mordilla doucement son pouce, arrachant à Abby un petit gémissement de plaisir.

Il se pencha vers elle et s’empara alors de sa bouche avec une fougue qui fit s’écrouler toutes les barrières qu’elle avait vainement tenté d’ériger entre eux.

Submergée par un désir si intense qu’il la déstabilisait, Abby se figea l’espace d’un instant avant de répondre à son baiser avec une ardeur égale à la sienne. Sans plus aucune velléité de résistance, elle se plaqua contre lui. Le contact de sa virilité triomphante contre son ventre décupla son excitation.

Oui, il la désirait autant qu’elle le désirait. En avait-elle douté ? Oui, stupidement, elle s’était mise à douter de tout. Pourquoi ? Elle n’en savait rien.

A présent, plus rien ne comptait que cet élan irrépressible qui les jetait dans les bras l’un de l’autre. C’était son mari et elle le voulait en elle, au plus profond d’elle…

Une joie sauvage la submergea. Délivrée de toute inhibition, elle se frotta contre lui avec impudeur, ondulant du bassin, pressant les pointes hérissées de ses seins contre son torse puissant.

10.

Au bout d’un long moment, il s’arracha à ses lèvres et murmura :

— Tu me rends fou…

Le son de sa voix étranglée attisa encore le désir d’Abby. Elle promena fébrilement les mains sur son dos puissant, savourant le contact des muscles qui roulaient sous ses doigts. Ce corps athlétique était si rassurant et si excitant à la fois…

— C’est réciproque, répliqua-t-elle d’une voix rauque qu’elle ne reconnut pas.

— Heureusement…

Il lui prit le visage à deux mains et caressa ses lèvres de ses deux pouces.

— Ton désir est le plus beau cadeau que tu puisses me faire, dit-il d’un ton rauque, avant de parsemer son visage de baisers, s’attardant sur son front, puis sur chacune de ses paupières.

Il fit ensuite glisser ses doigts le long de son cou avant de les introduire dans l’échancrure de sa robe.

Abby laissa échapper un gémissement. Oui, cet homme la rendait folle ! Tout en lui — ce parfum subtil qui n’appartenait qu’à lui, le goût incomparable de sa bouche, la douceur de ses doigts sur sa peau — tout cela faisait vibrer en elle des cordes qu’elle avait trop longtemps essayé de réduire au silence.

Quelle importance s’il n’avait pas d’amour à lui offrir ? Son désir était déjà un luxe inouï dont elle ne pourrait plus se passer désormais. C’était si bon de s’abandonner dans ses bras, de sentir se dresser sa virilité, de savoir que le plaisir qu’elle ressentait déjà n’était rien comparé à celui qu’ils se donneraient mutuellement quand leurs corps s’uniraient.

Sa robe était tombée à ses pieds, et les doigts de Caelan se glissèrent sous son caraco de soie.

Sans le quitter des yeux, Abby lui prit la main et la posa sur son sein. Il appuya sa paume contre la pointe hérissée avant de le caresser du bout du pouce.

Transpercée par mille petites flèches de plaisir, elle laissa échapper un long gémissement modulé. Comment avait-elle pu survivre pendant des semaines sans qu’il la touche ? Après tous ces jours et ces nuits de vide et d’engourdissement, elle renaissait enfin à la vie…

Elle glissa les mains sous sa chemise, et se hissa sur la pointe des pieds pour savourer la peau hâlée de son cou, l’embrassant et la léchant tour à tour.

Il se figea.

— Pas ici, murmura-t-il en la soulevant de terre.

S’abandonnant dans ses bras, Abby ferma les yeux, tremblant d’excitation. Au lieu de pénétrer dans la maison comme elle s’y attendait, il traversa la terrasse. Elle le comprit en sentant une brise légère lui caresser la peau, et le parfum capiteux de fleurs inconnues lui chatouiller les narines.

Un tissu effleura son bras et elle ouvrit les yeux. Ils se trouvaient dans une sorte de cabanon surplombant la mer, fermé sur trois côtés par des rideaux blancs, et uniquement meublé d’un grand canapé.

Caelan déposa Abby par terre, lui ôta son caraco, dégrafa son soutien-gorge, et la contempla un long moment d’un air émerveillé.

Elle fut parcourue d’un long frisson. C’était étrange… Elle était presque nue sous son regard, mais au lieu de se sentir vulnérable, elle était pleine d’une assurance toute nouvelle…

— Tu es si belle que tu m’intimides, murmura-t-il avec un accent de sincérité qui décupla l’excitation d’Abby.

Avec une hardiesse qu’elle ne se connaissait pas, elle posa la main sur la bosse qui gonflait son pantalon.

— On ne dirait pas…

Quand il lui prit la main et l’écarta vivement, elle sentit toute son assurance s’évanouir. Mais elle la retrouva aussitôt en l’entendant dire dans un souffle :

— Tu m’excites tellement que je risque de perdre le contrôle de moi-même à tout instant. Je crois qu’il est plus prudent que je me déshabille tout seul.

En porte-jarretelles, petite culotte et bas de soie, Abby détourna les yeux, s’efforçant de résister à l’envie de se jeter sur lui.

Soudain, elle tressaillit. Les mains de Caelan venaient de se poser sur ses hanches.

A genoux devant elle, il lui enleva délicatement sa petite culotte, puis commença à ouvrir les clips de son porte-jarretelles.

Ivre de plaisir, elle enfonça les doigts dans son épaisse chevelure, tout en retenant son souffle. Quand il posa les lèvres en haut de sa cuisse, elle sentit ses genoux se dérober. Puis il se releva, superbe dans sa nudité.

Les yeux étincelants, il la contempla un moment en silence, tandis qu’elle tentait désespérément de contenir la fièvre qui la dévorait.

Enfin, il la prit dans ses bras et la porta jusqu’au divan. Après l’y avoir déposée, il se pencha sur elle et referma les lèvres sur un mamelon frémissant.

Elle étouffa un cri. Mon Dieu ! Le désir qui la taraudait allait lui faire perdre la raison ! Elle avait tellement hâte de l’accueillir en elle !

Mais pas encore… Il fallait savoir patienter, prendre son temps.

Comme s’ils avaient décidé de faire renaître chaque sensation éprouvée un mois plus tôt, chacun se mit à explorer le corps de l’autre avec lenteur et délicatesse.

Abby était sur des charbons ardents. Son désir était si intense qu’il en devenait frustrant… Et de toute évidence, Caelan avait autant de mal qu’elle à brider son élan… Cependant, ce voyage de redécouverte était symboliquement très important et…

Exauçant son souhait le plus cher, Caelan entra soudain en elle d’un seul mouvement puissant.

Haletante, elle noua les jambes sur ses reins pour mieux lui ouvrir le cœur de sa féminité moite et brûlante.

Avec un grognement étouffé, il s’enfonça au plus profond d’elle, et les mouvements rythmés de leurs deux corps confondus allèrent crescendo jusqu’à ce qu’ils basculent ensemble dans le gouffre insondable de la volupté.

Ils étaient faits l’un pour l’autre, songea confusément Abby avant que l’extase balaye toute pensée de son esprit. Elle resterait sa femme à tout jamais, non pas pour le bien de Michael ni par crainte d’être séparée de lui, mais parce qu’elle avait besoin de Caelan. Un besoin viscéral qui se suffisait à lui-même…

Plus tard, ce fut également un plaisir inouï de sentir autour d’elle les bras de Caelan, tandis qu’ils émergeaient lentement des brumes du plaisir.

Pourtant, elle fut très vite submergée par une profonde tristesse.

Inutile de se voiler la face plus longtemps. Cet élan irrésistible qui la poussait vers Caelan, c’était bel et bien de l’amour. Elle avait voulu croire que ce qu’elle éprouvait pour lui était purement physique, mais en réalité, elle lui avait donné son cœur.

Or, il n’en voudrait probablement pas… Son corps lui suffisait.

Il roula sur le dos en la serrant contre lui. Exténuée, en proie à la plus grande confusion, Abby enfouit son visage dans son cou.

— Utilises-tu un moyen de contraception ? demanda-t-il soudain.

— Non, répondit-elle d’une voix qui lui sembla venir de très loin.

— Alors, tu es peut-être déjà enceinte…

— Je pense qu’il faut quand même un peu de temps, même au spermatozoïde le plus vigoureux, pour s’acquitter de sa mission, murmura-t-elle.

Cependant, elle ne put réprimer un frisson d’excitation à la pensée que ce miracle ancestral était peut-être déjà en train de s’accomplir en elle. Quel bonheur ce serait de porter un enfant de Caelan…

Mais très vite, son cœur se serra de nouveau. Si Caelan désirait un enfant d’elle, ce n’était pas parce qu’il l’aimait, mais parce qu’il était déterminé à assurer sa descendance…

— Si nous allions dormir ? murmura-t-il à son oreille.

Il se leva, très à l’aise dans sa nudité, et la prit dans ses bras.

— Et les domestiques ? demanda-t-elle en comprenant qu’il s’apprêtait à la porter jusqu’à la maison.

— Ne t’inquiète pas, nous sommes seuls.

Il la porta jusqu’à une grande pièce qui devait donner elle aussi sur la mer, car on entendait le bruit des vagues sur les rochers. Un seau à champagne était posé sur une console sous la fenêtre. Un immense lit bas trônait au centre de la chambre.

— Nos bagages ont été défaits, dit-il avant d’indiquer deux portes d’un signe de tête. A gauche, c’est ta salle de bains. A droite, c’est la mienne.

Deux salles de bains ? Quel soulagement ! songea-t-elle aussitôt. Un peu de solitude lui permettrait peut-être de retrouver une certaine sérénité.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-elle.

La salle de bains, presque aussi grande que la chambre, était remplie de plantes en pots et l’air y embaumait le jasmin. Une baignoire encastrée entourée de divers flacons invitait à se délasser dans un bain parfumé, mais cette perspective accentua la mélancolie d’Abby.

Elle réprima un sanglot. Ce serait si délicieux de se plonger dans l’eau tiède en compagnie de Caelan… S’il l’aimait, ne serait-il pas déjà venu la rejoindre ?

Le cœur gros, elle prit une douche rapide, puis s’enveloppa dans le somptueux peignoir de satin vert pâle pendu derrière la porte. Lui était-il réservé ou bien avait-il déjà servi à d’autres femmes ? se demanda-t-elle.

Abby se démaquilla, en tentant en vain de chasser les pensées qui se bousculaient dans son esprit.

Quelle idiote ! Elle était tombée dans le piège, comme toutes les autres ! Depuis combien de temps était-elle amoureuse de Caelan ? Et comment avait-elle pu se laisser entraîner dans ce mariage insensé ?

Elle prit une profonde inspiration. Si elle avait accepté de l’épouser, c’était pour Michael. Et quoi qu’il arrive, elle ne regretterait jamais cette décision. Cependant, Caelan ne devait à aucun prix se douter qu’elle l’aimait. Car il ne lui restait plus que son amour-propre et celui-ci serait réduit en miettes si Caelan apprenait qu’il n’avait pas seulement conquis son corps…

Quand elle sortit de la salle de bains, la chambre était vide. Caelan la rejoignit quelques minutes plus tard, enveloppé dans un peignoir de satin noir qui mettait en valeur la musculature parfaite de son corps.

— Tu veux du champagne ? demanda-t-il après avoir dardé sur elle un regard pénétrant.

Elle secoua la tête.

— Non, merci.

— Que se passe-t-il ? Tu sembles abattue.

Le cœur d’Abby fit un bond dans sa poitrine. Fascinée malgré elle, elle était ensorcelée par la sensualité incandescente qui émanait de cet homme redoutable. Lorsqu’il lui prit la main, elle se laissa docilement entraîner vers le lit, submergée par un désir irrépressible.

Plus tard — après avoir abordé avec lui de nouveaux rivages enchanteurs — elle resta un long moment éveillée à écouter son souffle régulier dans l’obscurité. Pourquoi ne parvenait-elle pas à trouver le sommeil ? Elle était pourtant épuisée…

Qu’allait-elle devenir ? Qu’allait être sa vie, à présent ? Pourquoi ne pouvait-elle s’empêcher de se torturer l’esprit ? Après tout, elle savait depuis le début que Caelan ne l’épousait que pour assurer l’avenir de Michael. Il ne lui avait jamais caché le désir qu’elle lui inspirait, mais il ne lui avait jamais non plus laissé espérer autre chose.

Pourquoi ne parvenait-elle pas à se contenter de ce qu’il lui offrait ?

Abby resta éveillée jusqu’à l’aube, hantée par la perspective d’un avenir insupportable. Enfin, au premier chant des oiseaux, elle sombra dans un sommeil sans rêves.

*
*     *

La sonnerie lointaine d’un téléphone la réveilla en sursaut. Un merveilleux parfum de jasmin flottait dans l’atmosphère, constata-t-elle en inspirant profondément. Elle écarta une mèche de cheveux et leva les yeux vers la fenêtre. A en juger par la position du soleil dans le ciel, la matinée était déjà bien avancée !

La voix de Caelan lui parvint, assourdie mais profonde. Aussitôt, elle fut assaillie par le souvenir de la nuit précédente. Parcourue d’un long frisson, elle faillit se recroqueviller sous les draps.

Si seulement elle pouvait disparaître aussi facilement ! Comment allait-elle trouver le courage d’affronter l’homme à qui elle s’était donnée corps et âme sans aucune retenue ? Avait-il deviné son secret ?

Elle repoussa le drap et s’assit au bord du lit. Au même instant, Caelan entra par la baie vitrée, qu’elle n’avait pas remarquée la veille. Tout habillé, il portait un plateau.

Elle s’empressa de se rallonger et de se couvrir.

Caelan eut un sourire entendu qui la fit rougir.

— Je suis déjà venu te voir tout à l’heure, dit-il d’un air malicieux. Tu dormais si bien que je n’ai pas eu le cœur de te réveiller.

Elle déglutit péniblement. A en juger par sa mine satisfaite, il était parfaitement conscient de l’avoir ensorcelée…

— Merci, dit-elle d’une voix sans timbre. Je vais me préparer et je serai prête dans dix minutes.

— Ne te crois pas obligée de te lever, dit-il en posant le plateau sur la table de chevet. Je t’ai apporté ton petit déjeuner.

Y avait-il vraiment une note sarcastique dans sa voix, ou bien était-ce un effet de son imagination ? se demanda-t-elle, mortifiée.

Mais il se pencha vers elle pour l’embrasser et elle se sentit fondre aussitôt. Comme ses lèvres étaient douces et brûlantes… Comment pourrait-elle résister à une torture aussi délicieuse ?

Quand il s’écarta d’elle, elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas le supplier de prolonger son baiser.

— Mange, dit-il d’une voix douce. Et ensuite, n’hésite pas à te rendormir si tu as encore sommeil. Je suis obligé de travailler pendant un moment, mais je te verrai tout à l’heure.

A son grand dam, Abby fut submergée par une immense frustration. Elle le regarda s’en aller, l’estomac noué. Adieu la passion de la nuit précédente ! Aujourd’hui, il ne pensait plus qu’à son travail…

Malgré sa déception, elle fit honneur au petit déjeuner. Elle se rendit ensuite dans la salle de bains pour prendre une douche.

Leur seconde nuit de noces avait de nouveau laissé des traces sur sa peau, constata-t-elle en s’observant dans le miroir. Pas des bleus, bien sûr — Caelan avait été d’une tendresse exquise avec elle — mais de légères irritations dues à sa barbe naissante.

Elle s’étira voluptueusement avant d’offrir son corps à la caresse du jet.

Une fois habillée, elle s’aventura dans le jardin, sans oser aller trop loin. C’était sans doute ridicule, mais elle avait l’impression d’être une intruse. Son cœur se serra. Se sentirait-elle un jour chez elle dans les diverses résidences de Caelan Bagaton ?

Quand celui-ci la rejoignit enfin, elle lisait sur la terrasse.

— Tu as oublié ça, dit-il d’un ton crispé en lui lançant quelque chose.

— Qu’est-ce…? Oh !

Elle attrapa de justesse sa bague et son alliance, qu’elle avait laissées sur la table de chevet.

— Mets-les, ordonna-t-il sèchement.

Le cœur lourd, Abby les glissa à son doigt. Ces deux bijoux représentaient tellement pour elle ! Et si peu pour Caelan…

Leur mariage n’était qu’un mariage de raison.

Levant les yeux, elle surprit une lueur étrange dans le regard de Caelan, et son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Certes, ils étaient unis par un intense désir mutuel. Mais que se passerait-il le jour où il se lasserait d’elle ?

11.

— On est arrivés à la maison ! s’écria Michael, le visage rayonnant de plaisir quand Caelan se gara sur le parking de l’immeuble.

Le petit garçon se tourna avec un large sourire vers la jeune femme assise à côté de lui.

— On est arrivés, Ilana ! On est à la maison !

Abby inspira profondément. Elle n’avait aucune raison d’être jalouse d’Ilana, se répéta-t-elle pour la énième fois. Par ailleurs, il fallait reconnaître qu’avec son aide, le vol du retour s’était déroulé à merveille. Michael n’avait pas eu le temps de s’ennuyer une seule seconde.

Cependant, il aurait sans doute mieux valu pour elle que Michael l’accapare pendant tout le trajet. Cela l’aurait peut-être aidée à chasser de son esprit le souvenir des quatre jours fantastiques qu’elle avait passés avec Caelan dans la villa de Dacia… Des images très déstabilisantes ne cessaient de l’assaillir, sans lui laisser le moindre répit, entretenant en elle le feu du désir.

Abby réprima un long frisson. Oui, Caelan l’avait ensorcelée. Dès qu’il la prenait dans ses bras, elle ne s’appartenait plus. Or, il semblait ne pas s’en lasser… Et leur lune de miel avait été un vrai feu d’artifice amoureux.

Non. Pas amoureux. Sexuel… Le cœur d’Abby se serra. Si Caelan l’avait comblée physiquement au-delà de toutes ses attentes, il n’avait jamais été question d’amour entre eux. Et elle ferait bien de ne pas l’oublier…

*
*     *

Le lendemain de leur retour à Auckland, alors qu’ils prenaient le petit déjeuner après une nouvelle nuit passionnée, il lui demanda :

— Es-tu disponible ces prochains jours ?

— Pourquoi ?

— Eh bien, il nous faut une maison. Et j’aimerais que ce soit toi qui la choisisse.

— Pas de problème, répliqua-t-elle d’un ton neutre pour masquer la joie qui l’envahissait. Je suis entièrement disponible.

— Je connais un agent immobilier. Mon assistante lui demandera de t’appeler. Je m’en remets entièrement à toi.

Flattée par cette marque de confiance, Abby demanda néanmoins :

— Quel genre de maison aimerais-tu ?

— Ce qui te plaira me conviendra. Veux-tu rester en ville ou bien préfères-tu vivre à la campagne ?

Ils discutèrent pendant quelques minutes et tombèrent d’accord sur l’idée de trouver une propriété qui permettrait d’accueillir le poney dont rêvait Michael.

— Nous avons reçu plusieurs invitations, lui annonça ensuite Caelan. J’en ai déjà accepté une… C’est un dîner organisé au profit d’une œuvre de charité que je soutiens. Il te faudra une tenue appropriée… A propos, ta carte de crédit a dû arriver, je vais vérifier le courrier.

Abby se mordit la lèvre. Bien sûr, il était nécessaire qu’elle ait de l’argent à sa disposition pour ses dépenses courantes. Cependant, elle ne pouvait s’empêcher de trouver cette situation extrêmement désagréable.

Sa réaction n’échappa pas à Caelan.

— Allons, ne fais pas cette tête. Il est naturel que je subvienne à tes besoins. Nous discuterons des autres invitations ce soir. Mais en ce qui concerne le week-end chez Cia et Hunt, tu es toujours d’accord ?

— Oui.

Il posa sur elle un regard intense.

— Ça n’a pas l’air de t’enthousiasmer, fit-il remarquer. Je croyais pourtant que tu t’entendais bien avec eux.

— Oui, en effet. Je les trouve charmants et je les aime beaucoup.

— Mais ?

D’une voix mal assurée, Abby avoua :

— Je n’apprécie pas trop les mondanités.

— Moi non plus, mais certaines sont incontournables. Ne t’inquiète pas pour notre vie sociale. Elle sera limitée au strict minimum et tu t’y adapteras très bien. Oh, à propos, j’ai reçu des demandes d’interview de la part de quatre magazines. Veux-tu que j’accepte ?

Affolée, elle secoua vigoureusement la tête.

— Non, merci.

Caelan eut un sourire malicieux.

— Ne t’inquiète pas, j’ai déjà refusé. Même si tu l’avais voulu, ton horrible dictateur de mari te l’aurait interdit. A ce propos, sois vigilante quand tu sors. Il y a eu beaucoup de publicité autour de notre mariage et je ne serais pas surpris que tu sois la cible de photographes indélicats.

Abby soupira.

— Jamais je n’aurais imaginé qu’un jour je serais obligée de fuir les paparazzi…

Il haussa les épaules.

— L’intérêt des médias finira par retomber.

En effet, après quelques semaines assez pénibles pendant lesquelles ils durent ruser à plusieurs reprises pour échapper aux photographes, ceux-ci reportèrent toute leur attention sur un joueur des All Black, censé entretenir une liaison avec l’épouse de son propre frère.

L’assistante sociale leur rendit visite à plusieurs reprises et sembla chaque fois très favorablement impressionnée par l’exubérance et la joie de vivre de Michael.

Aussi attachés l’un que l’autre au petit garçon, Caelan et Abby s’installaient dans une routine agréable, ponctuée de sorties auxquelles la jeune femme finissait par prendre goût, rassérénée par la prévenance de Caelan et par la confiance qu’il lui témoignait en toute circonstance. Par ailleurs, leurs nuits étaient toujours aussi passionnées.

Mais elle ne parvenait pas à se défaire de sa mélancolie.

Elle passa néanmoins un week-end agréable au ranch de Lucia et Hunt. Elle sympathisa rapidement avec les autres invités et se découvrit de nombreux points communs avec une jeune femme, Petra McIntosh, qui résidait elle aussi à Auckland.

Par la suite, elle déjeuna plusieurs fois avec Petra. C’était une jeune femme directe, franche et naturelle, qui avait autrefois dirigé une ferme, avant de suivre en ville son séduisant mari, dont elle était follement amoureuse.

Abby trouvait un certain réconfort dans cette amitié naissante. La recherche de la maison idéale, à laquelle elle consacrait une bonne partie de ses journées, constituait également un excellent dérivatif à son spleen.

Et bien sûr, il y avait Michael. Le voir s’épanouir de jour en jour la comblait de bonheur et lui faisait oublier ses doutes. La gymnastique et la natation constituaient toujours ses activités favorites, mais il passait également beaucoup de temps à écouter sa nurse lui lire des histoires, et à discuter avec elle. Si bien qu’il faisait de rapides progrès en dacien sans même s’en rendre compte.

Par ailleurs, son oncle mettait un point d’honneur à rentrer tôt dans l’après-midi pour jouer avec lui.

Tous les soirs après le dîner, Caelan s’enfermait dans son bureau pour travailler. De temps en temps, il partait en déplacement à l’étranger. Il ne demandait pas à Abby de l’accompagner, mais il lui téléphonait tous les matins.

Bien sûr, il ramenait toujours des cadeaux de ses voyages. Des jouets pour Michael et des babioles pour Ilana.

A Abby, il offrit des perles de Tahiti, un kimono de soie du Japon, et une magnifique bague en diamant achetée en Australie.

Au lieu de la réjouir, sa générosité la blessait. Tout cela n’était que de la poudre aux yeux, se disait-elle avec tristesse. S’il la couvrait de cadeaux c’était pour compenser le fait que leur mariage n’était qu’un leurre.

Bien sûr, son désir pour elle ne faiblissait pas. Mais il ne l’aimait pas et ne l’aimerait jamais. Si elle voulait rester saine d’esprit, elle devait se faire une raison et ne rien attendre d’autre de lui que le plaisir qu’il continuait de lui donner, nuit après nuit. Mais hélas, malgré tous ses efforts pour étouffer ses sentiments, Abby ne pouvait s’empêcher d’aimer son mari chaque jour un peu plus.

Un matin, environ un mois après leur retour de Dacia, il lui demanda d’un ton désinvolte, juste avant de partir travailler :

— As-tu quelque chose de prévu, aujourd’hui ?

Abby s’efforça de masquer son trouble malgré les battements accélérés de son cœur.

— Je vais à Clevedon pour visiter une maison, mais ensuite je suis libre.

— Passe me prendre au bureau et nous déjeunerons ensemble.

Le cœur d’Abby s’affola de plus belle. C’était leur premier rendez-vous !

— D’accord, dit-elle d’un ton qu’elle espérait léger.

Il déposa un baiser furtif sur ses lèvres.

— Viens à 13 heures. A tout à l’heure.

A 13 heures, elle était en train de lire un magazine dans le salon privé attenant au bureau de Caelan, quand elle sentit une présence. Un long frisson la parcourut et elle leva les yeux.

Il était sur le seuil, les yeux fixés sur elle, le visage impénétrable.

— Tu es superbe, dit-il sobrement. Tu as faim ?

— Je suis affamée, admit-elle, flattée malgré elle par ce compliment. J’ai passé la matinée à visiter une ferme.

— Et alors ?

— La maison ne m’a pas plu. Trop cossue.

Elle plissa le front.

— Parfois je me demande si je ne suis pas trop difficile.

Il sourit avant de se diriger vers l’ascenseur, dans lequel il lui fit signe de monter. A la grande surprise d’Abby, la cabine s’éleva vers les étages supérieurs.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Dans une salle à manger privée.

— Pourquoi pas au restaurant ? demanda-t-elle avec surprise.

— J’ai quelque chose à te dire et je ne veux pas risquer d’être entendu.

La cabine s’arrêta et ils sortirent dans un petit hall.

— Qu’as-tu à me dire ? demanda-t-elle d’une voix mal assurée.

Ignorant sa question, il ouvrit une porte.

— Entre.

Pour se donner une contenance, Abby promena son regard autour d’elle. Ils se trouvaient dans une vaste pièce, dont la moitié, aménagée en salon, comportait un canapé, deux fauteuils et une table basse. De l’autre côté, une table était dressée pour deux.

— Tu es extrêmement séduisante, déclara-t-il soudain.

Ce compliment sonnait faux, songea-t-elle aussitôt, l’estomac noué. A quoi jouait-il ?

— Tu n’as pas l’air de me croire, observa-t-il avec perspicacité.

Abby haussa les épaules.

— Où sommes-nous ?

— Dans un appartement réservé aux cadres de nos filiales étrangères, lorsqu’ils sont de passage à Auckland.

Lui était-il arrivé d’y amener d’autres femmes ? se demanda-t-elle, le cœur serré. Mieux valait ne pas se poser ce genre de question…

— Où a été préparé le repas ? demanda-t-elle.

— Au restaurant du rez-de-chaussée.

Il l’entraîna vers la table, sur laquelle était posé un bouquet de fleurs.

— Assieds-toi.

Quand elle fut installée, les mains de Caelan se posèrent sur ses épaules et s’y attardèrent juste assez longtemps pour l’embraser tout entière.

Abby prit une profonde inspiration. A vrai dire, elle ne rêvait que d’une chose. Qu’il lui fasse l’amour sauvagement, ici, maintenant… Etait-elle en train de devenir folle ? Peut-être… Mais pour l’instant, c’était le cadet de ses soucis.

Mais à sa grande déception, il retira les mains de ses épaules et s’installa en face d’elle.

Elle l’observait entre ses cils. A en juger par son regard étincelant et son souffle un peu court, il était en proie à un désir aussi intense que le sien… Mais qu’avait-il en tête ?

— Pourquoi ne m’as-tu pas cru, tout à l’heure ?

Elle tressaillit.

— Pardon ?

— Quand je t’ai dit que tu étais extrêmement séduisante, tu n’as pas eu l’air de me croire. Pourquoi ?

— Parce que je suis une femme tout à fait ordinaire, répliqua-t-elle d’une voix mal assurée.

Il arqua les sourcils.

— Loin de là ! Les femmes ordinaires n’enfreignent pas la loi pour tenir une promesse qu’on n’aurait jamais dû leur extorquer.

Alors qu’Abby s’apprêtait à protester avec véhémence, un serveur apparut avec les hors-d’œuvre.

Après son départ, elle déclara d’un ton vif :

— Gemma ne m’a rien extorqué et je ne regrette pas ce que j’ai fait pour Michael !

Elle baissa les yeux avant d’ajouter, plus calmement :

— En revanche, je regrette de vous avoir privés l’un de l’autre pendant trois ans. Je sais bien que ce n’est pas une excuse, mais je croyais sincèrement que tu considérerais Michael comme un fardeau. J’étais influencée par les craintes de Gemma. Je suis désolée. J’aurais dû agir différemment.

Cet aveu fut suivi par un long silence, qui mit Abby au supplice.

— Je… Je suis consciente qu’il t’adore et que tu le lui rends bien, bredouilla-t-elle, au comble de l’embarras. Si j’avais su, j’aurais pris contact avec toi…

— A vrai dire, c’est justement pour parler de ça que je t’ai amenée ici.

Soudain étreinte par une vive angoisse, Abby se figea.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai eu des nouvelles du journaliste qui préparait un livre sur les cyclones dans le Pacifique Sud. Il m’a téléphoné.

— Et ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Je l’ai rencontré. Il sait que Michael n’est pas ton fils.

Avec un petit cri étranglé, Abby laissa tomber sa fourchette.

— Oh, mon Dieu ! Mais… après tout, puisque j’ai commis une erreur, il est normal que je paye. Et si je suis… condamnée, je sais que tu prendras soin de Michael.

— Tu n’as aucune raison de t’inquiéter. Il n’a pas l’intention de révéler ce détail. Il se contentera de dire que Michael est à présent notre fils.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Pardon ?

— Tu es ma femme, dit-il d’un air entendu, comme si ça expliquait tout.

Abby se mordit la lèvre. Bien sûr… Caelan Bagaton voulait avant tout éviter le scandale. Il avait donc fait le nécessaire pour que son épouse ne soit pas traduite en justice. Pas par amour, mais par intérêt…

— Mais… es-tu certain que cet homme ne va pas chercher de nouveau à te faire chanter ? demanda-t-elle. Parce que je suppose que c’est dans ce but qu’il a pris contact avec toi ?

— Je ne suis pas du genre à céder aux menaces d’un maître chanteur. De toute façon, il n’a même pas essayé. Il voulait au contraire savoir ce qu’il pouvait publier sans risquer de provoquer ma colère.

Caelan eut un sourire ironique.

— Il se trouve que j’ai la réputation d’être un ennemi redoutable. De toute façon, tu n’as rien à craindre de ce journaliste, même s’il change d’avis. Dès qu’il m’a appelé, j’ai consulté mon avocat, qui m’a assuré que si je ne portais pas plainte contre toi, les risques que tu sois poursuivie étaient infimes. Et une fois que l’adoption de Michael sera officielle, tu seras définitivement hors de danger. D’autant plus que tu t’es très bien occupée de lui. Tu n’as donc aucune raison de t’inquiéter.

Abby prit son verre, qu’elle n’avait pas encore touché, et but une gorgée de vin. Il restait tout de même un point à régler en ce qui concernait Michael.

— La mère de Gemma n’a-t-elle pas le droit de voir Michael de temps en temps ? demanda-t-elle. Après tout, c’est sa grand-mère.

— Etant donné qu’elle ne s’est jamais occupée de sa propre fille, je ne vois pas pourquoi elle s’intéresserait à son petit-fils, répliqua Caelan d’un ton dur. Mais si ça peut apaiser ta conscience, nous lui poserons la question.

Abby fixa son assiette pendant un moment avant de déclarer :

— Tu sais, je me suis souvent demandé si j’avais eu raison de faire cette promesse à Gemma. Mais je me sentais obligée de la tenir.

— Je sais que tu as agi par loyauté et non par égoïsme comme je l’ai d’abord cru. Et puisque nous en sommes aux confessions, je dois reconnaître que tu avais raison de redouter les projets que j’avais pour Michael, quand je suis arrivé à Nukuroa.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle.

— J’avais prévu de vous installer tous les deux dans la banlieue d’Auckland.

Il eut une moue d’autodérision.

— J’avais déjà acheté une belle villa avec un grand jardin à Titirangi. Elle t’aurait plu. Il y avait de grands arbres et d’immenses pelouses, sur lesquelles Michael aurait pu dépenser toute son énergie en toute sécurité. J’avais l’intention de commencer par venir le voir plusieurs fois par semaine, puis de l’accueillir chez moi de temps en temps, et enfin…

— De me l’enlever une fois qu’il se serait habitué à toi ? le coupa-t-elle avec indignation.

Il pinça les lèvres.

— Oui. J’aurais engagé une nurse pour m’aider. A vrai dire, je n’avais pas l’intention de le laisser trop empiéter sur ma vie.

— Gemma avait donc raison… Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? demanda-t-elle froidement.

— Je me suis attaché à lui et j’ai compris qu’il serait trop malheureux si je le séparais de toi.

Le cœur d’Abby se serra douloureusement. D’où la décision de se marier avec elle. Ce qui lui permettait, accessoirement, d’avoir à domicile une maîtresse docile et toujours disponible…

— Mais ce n’est pas tout…, reprit-il.

— Oui ? dit-elle avec lassitude.

— Je… Ce n’est pas uniquement pour te parler du journaliste que je t’ai donné rendez-vous ici. Je… Bon sang, Abby, je t’aime !

Incrédule, elle resta immobile. Combien de fois avait-elle imaginé qu’il lui faisait cet aveu ? En fait, elle avait si souvent fait ce rêve que celui-ci devait être en train de se superposer à la réalité… Seigneur ! Si elle ne se surveillait pas, elle allait sombrer dans la folie ! Il fallait qu’elle se ressaisisse.

S’efforçant de prendre un air dégagé, elle demanda :

— Que disais-tu ?

Les yeux de Caelan étincelèrent. La mâchoire crispée, il se leva et fit le tour de la table. Il la saisit par le poignet et l’obligea à se lever.

— A quoi joues-tu ? demanda-t-il avec colère.

Abby était pétrifiée. Seigneur ! Que lui arrivait-il ? Jamais elle ne l’avait vu dans un tel état…

— Je… je t’assure que je n’ai pas entendu…

— Je t’aime, Abby !

Soudain, elle eut l’impression que son cœur explosait dans sa poitrine. Puis elle sentit ses jambes se dérober sous elle.

Aussitôt, des bras puissants se refermèrent sur elle.

— Je t’aime, répéta une voix délicieusement rauque à son oreille. Et tu m’aimes. Je le sais, inutile de nier.

Les lèvres de Caelan effleurèrent les siennes avant de couvrir son visage de baisers. Bouleversée, Abby ferma les yeux et s’abandonna dans ses bras. Enivrée par son parfum subtil, elle était en proie à une langueur étrange, tandis que la plus grande confusion régnait dans son esprit.

De quoi étaient-ils en train de discuter ? Caelan venait de lui dire quelque chose de très important, mais quoi ? Elle n’en savait plus rien. Une seule chose était claire. Elle aimait cet homme de toute son âme. Elle l’aimait tellement qu’elle risquait d’en perdre la raison. Si un jour il disparaissait de sa vie, elle en mourrait…

Elle sentit ses bras puissants resserrer encore leur étreinte, tandis qu’il suppliait d’une voix douce :

— Abby, ne pleure pas… Je t’en prie, ne pleure pas.

Elle ouvrit les yeux et répondit dans un sanglot :

— Je pleure de bonheur !

Un sourire ravi se dessina sur les lèvres de Caelan.

— Alors dis-le-moi…

— Je t’aime.

Il s’empara de ses lèvres pour un baiser très doux, infiniment tendre, qu’elle approfondit peu à peu avec fougue.

Un long moment plus tard, il plongea son regard dans le sien et demanda :

— Sais-tu quand j’ai eu la certitude que je t’aimais ?

Trop bouleversée pour pouvoir prononcer un seul mot, elle secoua la tête.

— A Dacia, pendant ces quatre jours que nous avons passés seuls, en tête à tête. J’aurais voulu que notre lune de miel ne finisse jamais.

Il eut un petit sourire penaud.

— Bien sûr, Michael aurait fini par me manquer, mais c’était un tel bonheur de t’avoir toute à moi, rien que pour moi… J’ai compris que je ne pourrais jamais plus me passer de toi et que je voulais me réveiller tous les matins à ton côté, jusqu’à la fin de ma vie.

Quelle magnifique déclaration ! songea Abby, étreinte par une vive émotion. Elle ouvrit la bouche, mais Caelan posa un doigt sur ses lèvres.

D’une voix caressante, il poursuivit :

— J’ai compris aussi que je t’aimais déjà depuis bien longtemps, mais que j’avais été trop stupide pour m’en rendre compte.

Submergée par une joie indicible, Abby crut défaillir de bonheur. Elle embrassa le doigt posé sur ses lèvres.

Caelan secoua la tête avec un petit sourire.

— Laisse-moi continuer. J’ai un autre aveu à te faire. J’adorais Gemma et j’ai eu un chagrin immense quand j’ai appris sa disparition, bien sûr. Mais tu ne peux pas imaginer le soulagement que j’ai ressenti en découvrant que tu étais encore en vie. Je l’ai immédiatement refoulé parce que j’ai cru que tu avais profité de la situation pour lui voler son fils. Il était beaucoup plus simple pour moi de te haïr.

— Gemma t’adorait aussi. Elle t’aimait et elle t’admirait. Mais j’aimerais savoir quelque chose. Si je n’avais pas emmené Michael avec moi, aurais-tu quand même essayé de me retrouver ?

Les yeux de Caelan étincelèrent.

— Oui. Mais aujourd’hui, je suis ravi que tu l’aies emmené et que tu te sois occupée de lui. Gemma a eu raison de te le demander. Elle a été très clairvoyante, contrairement à ce que j’ai longtemps pensé. Si Michael est un petit garçon aussi fantastique, c’est en grande partie grâce à toi et à tout l’amour que tu lui as donné. Je ne m’en serais sûrement pas aussi bien sorti.

— Mais si. Il avait besoin d’un homme dans sa vie. C’est très important pour son épanouissement. D’ailleurs, il a beaucoup mûri à ton contact.

Abby fit une pause avant d’ajouter d’une voix vibrant d’émotion :

— Et il t’aime. De tout son cœur.

— Je crois, oui.

Il darda sur elle un regard brûlant qui la fit frissonner.

En riant, il la souleva de terre.

— As-tu encore faim ?

Elle feignit de réfléchir.

— Eh bien… Non. Pas vraiment.

Le regardant d’un air mutin, elle ajouta :

— En revanche, j’ai une irrésistible envie de m’allonger. Y a-t-il un lit dans les parages ?

— Juste derrière cette porte.

Titre original : THE ROYAL BABY BARGAIN

Traduction française : ELISABETH MARZIN

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

© 2005, Robyn Donald Kingston.

© 2006, 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-5352-9

Cette œuvre est protégée par le droit d'auteur et strictement réservée à l'usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L'éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

Ce roman a déjà été publié dans la collection

AZUR N° 2635

sous le même titre

en novembre 2006

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Cet ouvrage a été numérisé en partenariat avec le Centre National du Livre.

1.

Le jet de la compagnie royale de La Croix eut un soubresaut et la princesse Chantal Thibaut de Monteuil regarda son thé valser au fond de sa tasse en porcelaine.

Depuis le décollage, à l’aéroport de New York, le vol s’était déroulé sans heurts. Et dans trois heures à peine, ils atterriraient à La Croix.

Après une semaine d’absence, Chantal avait hâte de retrouver sa fille Lilly. Toutefois, elle ne laissait rien filtrer de son impatience. Des années passées à respecter le protocole lui avaient appris à dissimuler ses sentiments. Après tout, personne ne se souciait des états d’âme des personnalités du gotha. Si les gens s’extasiaient devant les belles robes et les bijoux étincelants, ils ne s’intéressaient pas au quotidien de ceux qui vivaient derrière les portes closes des palais. Ils voulaient le conte de fées, pas la réalité.

Cette réalité existait pourtant et n’avait rien de commun avec la vie qu’avait imaginée Chantal quand elle était plus jeune, encore insouciante et pleine d’illusions.

De nouveau l’avion plongea, avant de se rétablir une seconde plus tard. Dans la carlingue, des cris et des rires se mêlèrent. Chantal jeta un coup d’œil aux autres passagers. Il y avait là plusieurs assistants, son secrétaire personnel, quelques journalistes, des hommes de la sécurité, des amis de la famille Thibaut de Monteuil, et des membres de l’équipage. Chantal détestait les turbulences, bien qu’elle en ait l’habitude. Quand elle y pensait, elle avait l’impression d’avoir passé une bonne partie de sa vie dans les avions… Mais, depuis qu’elle était mère, c’était plus fort qu’elle, elle redoutait les atterrissages, les décollages et les trous d’air.

Avec un calme apparent, elle but une gorgée de thé. A peine la tasse eut-elle touché ses lèvres qu’une explosion sourde éclata du côté de la soute, suivie d’un crissement de métal déchiré. Chantal se mordit l’intérieur de la joue. Comme l’appareil piquait du nez, elle s’arc-bouta pour demeurer bien droite dans son fauteuil, luttant pour ne rien révéler de l’angoisse qui montait en elle.

Une hôtesse, vêtue du traditionnel tailleur rouge et crème de la compagnie royale, s’approcha de Chantal en se retenant aux dossiers des sièges :

— Je vais récupérer votre tasse, Votre Altesse. Je ne voudrais pas que vous vous brûliez.

La carlingue tout entière se mit à vibrer, et les passagers échangèrent des coups d’œil inquiets.

Le regard de Chantal croisa soudain celui d’un homme assis face à elle, un peu plus loin dans la travée. Il ne la quittait pas des yeux. Le calme absolu qu’il arborait la rassura un peu, tout en éveillant sa curiosité. Jusqu’alors, elle ne l’avait pas remarqué. Il n’avait pas du tout la physionomie d’un Anglais ou d’un Français. Ses traits étaient certes séduisants mais durs, comme taillés à la serpe. Son visage mat n’était fait que de lignes sévères : l’arête du nez, le dessin oblique des sourcils noirs, le menton carré.

Au bout d’un moment, Chantal se sentit obligée de lui adresser la parole :

— En général, les perturbations ne durent pas très longtemps.

— Je sais.

— Vous avez l’habitude de l’avion ? demanda-t-elle, plus pour se distraire de sa peur que par réelle envie de faire la conversation.

— Oui. Comme vous, je suppose.

— Je…

Une brutale secousse lui coupa la parole. Elle enfonça ses ongles dans le velours du siège, et sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. La panique la gagnait. Ses yeux s’emplirent de larmes et elle eut honte de son manque de sang-froid.

« Du calme, du calme ! », s’ordonna-t-elle.

Parler, penser à autre chose…

— Vous avez un petit accent, reprit-elle.

— Vous aussi.

— Je suis de Mélio, dit-elle.

C’était le nom de son île natale, petit royaume indépendant situé au large des côtes espagnoles et françaises.

— Quant à moi, je suis grec.

Soudain, il déplia sa longue silhouette et franchit les deux rangées de sièges qui les séparaient pour venir s’asseoir à côté d’elle. Bien qu’un peu surprise, Chantal tint à se présenter :

— Je suis la princesse Chantal Maria…

— Je sais qui vous êtes.

Bien sûr. Le monde entier la connaissait.

— Et vous, comment vous appelez-vous ?

— Demetrius Mantheakis.

— C’est un nom peu commun ! commenta-t-elle, en essayant de plaisanter.

Le jet semblait craquer et ployer à la fois sous l’effet des perturbations. Parfois, sa course se fluidifiait, comme s’il planait.

— Avez-vous attaché votre ceinture ? s’enquit Demetrius Mantheakis en se penchant sur elle.

Sans attendre la réponse, il vérifia par lui-même. Chantal frissonna quand les longs doigts nerveux frôlèrent ses hanches. Troublée, elle détourna les yeux vers le hublot par lequel on ne voyait que le ciel couleur d’encre, surmontant l’étendue grisâtre de l’océan Atlantique. En cas d’atterrissage catastrophe, il ne fallait pas espérer trouver une piste de fortune, songea-t-elle, atterrée.

« Mon Dieu, Lilly ! »

Ses paupières la brûlèrent. De toutes ses forces, elle retint ses larmes. Les princesses ne pleurent pas. Les princesses ne montrent pas leurs émotions en public. Les princesses sont au-dessus de tout reproche.

Mais la frimousse joufflue de sa fille dansait devant ses yeux. Furtivement, elle essuya du bout du doigt une larme qui menaçait de couler. Elle n’allait pas craquer. Le commandant de bord n’avait même pas fait d’annonce. Et les membres d’équipage étaient assis, ceinture bouclée. Ils affichaient un calme imperturbable.

— On ne voit rien du tout… Comment les pilotes peuvent-ils se repérer ?

— Ils se fient aux appareils de vol.

Chantal eut un petit rire forcé. Il n’y avait plus qu’à prier le dieu de l’informatique !

— C’est dans ces moments qu’on devient lucide sur soi-même et qu’on s’analyse le plus clairement, observa-t-elle d’une voix qu’elle ne put empêcher de trembler.

— Des regrets ?

— Des tonnes !

— Je vous écoute.

Son audace la déconcerta. Elle secoua la tête, toujours cramponnée aux bras de son siège.

— Il y en aurait trop. Toute une existence d’espoirs non concrétisés et de rêves inachevés…

— La vie est pleine de surprises, non ?

Elle s’humecta nerveusement les lèvres, se força à hocher la tête en dépit de la terreur qui lui nouait la gorge et lui interdisait presque d’aligner deux mots cohérents. Elle se revit à New York où, la veille encore, elle était l’invitée d’honneur d’un défilé de mode. On lui avait réservé une suite à l’hôtel Méridien, pour qu’elle se sente plus à l’aise dans un environnement d’influence française, alors qu’elle n’avait qu’une envie : renouer un peu avec ses racines dans le pays natal de sa mère.

Mais difficile de retrouver ses impressions d’enfance dans ce palace tout de marbre, de chromes et d’acajou, avec piscine et restaurant en terrasse, grouillant d’une foule pressée, élégante et bruyante… Finalement, c’était peut-être ça New York, et la raison pour laquelle Chantal s’y sentait une étrangère. Cela faisait partie du charme si particulier de cette ville, avec ses lumières, ses gratte-ciel… New York était la quintessence du changement, du choix, du pouvoir et de la liberté. Et en sentant la ville pulser autour d’elle, Chantal se rendait compte qu’elle-même ne possédait pas cette sorte d’énergie.

New York, cosmopolite par excellence, lui rappelait toujours que le monde était constitué de gens très différents, aux opinions divergentes, contradictoires.

— La vie est un puzzle, dit-elle enfin à mi-voix.

— Parfois, elle peut vous mener droit au but.

Chantal eut une moue dubitative. Pour un peu, elle en aurait presque oublié l’avion qui bringuebalait et paraissait rebondir de nuage en nuage. Droit au but ? Oui, autrefois, sa vie avait semblé toute tracée. Mais depuis son mariage avec Armand, puis son veuvage, tout s’était brouillé, compliqué. Elle avait souvent le sentiment de s’être trompée de voie, sans avoir la moindre possibilité de rebrousser chemin. Ou d’être comme ces gens prisonniers d’un physique en totale contradiction avec leur caractère.

— Il faut être très brave pour sortir des ornières qu’on a creusées pour vous, répondit-elle. Et j’admire beaucoup les gens qui en ont le cran.

Elle n’ajouta pas qu’elle devait mener, presque à chaque minute, un autre genre de bataille où chaque élan spontané, chaque impulsion devaient être réprimés, étouffés.

— Vous ne manquez pourtant pas de courage, objecta Demetrius Mantheakis de sa voix profonde. Et vous avez déjà accompli des choses extraordinaires.

— Le pensez-vous ? Non, je ne me suis jamais réellement battue pour quoi que ce soit…

Elle s’interrompit et se crispa, alors qu’un bruit métallique lui déchirait les tympans. Ses mains tressaillaient sur les accoudoirs soumis aux vibrations. Elle ferma les yeux. Cela ne finirait-il donc jamais ?

De nouveau, la voix grave l’arracha à sa peur.

— Si c’était à refaire, quelle serait pour vous la chose la plus importante ?

— Je ne sais pas… La liberté ? Le bonheur ? Je n’aurais jamais cru que ce serait si difficile à obtenir. Je pensais que chacun y avait droit…

Seigneur, pourquoi parlait-elle ainsi ? Pourquoi faire des confidences si intimes à un parfait inconnu ? On eût dit qu’il avait ouvert en elle une vanne secrète, sans qu’elle puisse maintenant en stopper le flot impétueux.

Mais après tout, il ne connaissait d’elle que son nom et son titre, c’est-à-dire une façade, des apparences. Et s’ils survivaient à ce vol — ce qui paraissait plutôt compromis ! —, ils ne se reverraient plus jamais. Dès lors, quel mal y avait-il à ouvrir son cœur ?

— Je ne sais pas quand les choses ont dérapé, reprit-elle. J’ai toujours essayé de faire pour le mieux. Je croyais que si je faisais des efforts, si je restais droite, dévouée, j’atteindrais ce contentement qui semble aller de soi pour les autres…

Depuis toujours, sa vie était régie par l’étiquette et la raison d’Etat. Aînée des petites-filles du roi Rémi Ducase, elle avait toujours su où se situait son devoir : un mariage de convenance avec une tête couronnée, afin d’assurer à Mélio la stabilité financière et l’indépendance politique. Il n’y avait jamais eu d’autre choix pour elle. Les imprévus, les sautes d’humeur, les foucades, elle le savait depuis le début, ne feraient jamais partie de sa vie, vouée tout entière à son métier de princesse.

Hélas, dès qu’elle avait épousé Armand — une union orchestrée de bout en bout par les conseillers de son grand-père —, Chantal s’était rendu compte qu’elle avait commis une monumentale erreur. Et la naissance de Lilly n’avait fait qu’accentuer ce sentiment, même si elle considérait sa fille comme un cadeau du ciel et la lumière de son existence.

Le vrombissement de l’appareil s’intensifia soudain. Chantal ferma brièvement les yeux, saisie de panique.

Si elle disparaissait, qu’adviendrait-il de Lilly ?

Son beau-frère, le roi Malik Nuri, sultan du Baraka, avait promis de l’aider à trouver une faille dans la législation de La Croix, qui lui interdisait de faire sortir légalement sa fille du royaume. Sans résultat pour l’instant. Ce qui signifiait que si l’avion s’écrasait, Lilly resterait à tout jamais captive de la famille Thibaut de Monteuil. C’était une perspective insupportable ! Les parents d’Armand étaient si froids, si austères ! Ils exigeraient un droit de regard sur chaque pas de l’enfant !

Chantal sentit la nausée l’assaillir.

A cet instant, une main chaude se posa sur sa nuque, l’obligeant à se courber, le visage contre les genoux.

— Respirez calmement, ordonna Demetrius Mantheakis.

Ferme, calme. Cet homme était décidément imperturbable. Chantal, elle, n’arrivait plus à suivre le cours des événements qui se précipitaient. Ce matin encore, elle était à New York dans un univers de fête et de paillettes. Et maintenant, son avion fonçait vers la mer pour l’engloutir à jamais. Elle ne reverrait pas sa fille…

« Je ne dois pas craquer. Je dois accepter l’inévitable. Personne n’est immortel. Il faut bien partir un jour… »

Pourtant, tout son être se révoltait à cette idée.

— Respirez !

— Je n’y arrive pas ! gémit-elle, tandis que les larmes coulaient sur ses joues.

— Mais si. Allez Chantal… soyez forte.

Curieusement, cette voix impérieuse l’apaisa. L’air emplit de nouveau ses poumons.

— Ça va mieux…

Quand elle se redressa, le regard noir posé sur elle lui sembla presque hypnotique.

— C’est normal d’avoir peur, dit Demetrius Mantheakis à mi-voix.

— Vous avez peur… vous ?

— Bien sûr.

— Pensez-vous… que nous allons nous en tirer ?

La vérité pleine et entière, voilà ce qu’elle voulait entendre. Pour la première fois depuis des années, elle se rebellait contre les mensonges et les fausses promesses.

— En tout cas, nous ferons de notre mieux, répondit-il.

Chantal eut envie de hurler. Il était si pondéré, si maître de lui-même ! Comment faisait-il ? N’avait-il donc aucun être cher qu’il redoutait de quitter ? Seule au monde, Chantal serait peut-être parvenue à adopter une attitude résignée et fataliste… Mais il y avait Lilly !

« Mon Dieu, donnez-moi encore seize ans. Seize ans d’anniversaires et de baisers, seize ans de petits riens. Je ne tenterai pas de vivre à travers elle et je ne lui demanderai jamais d’être autre chose qu’elle-même. Je veux juste être là quand elle aura besoin de moi, la border le soir dans son lit pour qu’elle se sente aimée et protégée… »

Les ongles enfoncés dans la chair de ses paumes, elle balbutia :

— Si je ne m’en sors pas…

— Vous allez vous en sortir !

— Mais si ce n’est pas le cas… promettez-moi de dire à ma fille…

— Chantal !

La tonalité dure de la voix lui fit relever la tête, et elle se heurta de nouveau à ce regard noir et intense.

— Vous ne m’appelez pas « Votre Altesse » ? s’étonna-t-elle.

— Vous êtes bien Chantal Thibaut de Monteuil, non ?

— Je déteste ce nom ! Ce n’est pas le mien, c’était celui de mon mari.

— Qui est mort.

— Oui, acquiesça-t-elle en déglutissant avec difficulté.

— Mais vous, vous allez vivre.

— Oui…

Un sourire étira les lèvres sensuelles du Grec, découvrant ses dents blanches.

— C’est la première réponse positive qui sort de votre bouche, observa-t-il avec satisfaction.

— Et c’est la première fois que vous souriez.

— J’évite. Seuls les imbéciles sourient.

— Vous plaisantez ?

Elle le considéra avec méfiance. Avec son assurance inébranlable, il ressemblait à Armand. Chantal connaissait ces hommes pétris d’arrogance : ils détruisaient tout autour d’eux, grignotaient leur entourage morceau par morceau jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien, ni amour-propre, ni vitalité, ni âme. Désormais, elle fuyait ces gens comme la peste.

Le nez de l’avion bascula soudain et des cris fusèrent parmi les passagers. Derrière Chantal, une femme poussa un hurlement épouvanté. Cette fois, plus personne ne faisait semblant : l’appareil plongeait vers l’océan.

Chantal sentit une main se poser sur la sienne. Elle s’y cramponna désespérément.

— Nous tombons ! murmura-t-elle.

— Je suis là, répondit-il simplement.

— M… merci.

Ils étaient deux êtres humains, mortels, parfaitement égaux devant la fatalité.

Tout à coup, des masques jaunes tombèrent du faux plafond. Chantal fixa l’objet qui se balançait devant son nez, avant de se souvenir des consignes de sécurité dispensées par les hôtesses. Elle saisit le masque, l’appliqua contre sa bouche, puis tourna un regard affolé vers Demetrius. Il avait déjà mis le sien. D’une poussée impérieuse, il la contraignit à se plier en deux.

— Parlez-moi de votre fille. Quel âge a-t-elle ? Quelle est sa couleur préférée ?

La voix étouffée de l’homme lui parvenait à peine dans le vacarme environnant. Une stridence incessante leur emplissait les oreilles, couvrant les cris, les appels, les gémissements des passagers. L’avion chutait telle une pierre dans un abysse sans fin.

— Elle a quatre ans…

Chantal hoqueta. La ceinture lui sciait le bassin. Les yeux pleins de larmes, elle respirait de manière anarchique dans le masque. Demetrius glissa un bras autour d’elle.

— Vert… C’est le vert qu’elle préfère. Elle est brune et… assez timide.

« Lilly, elle est toute ma vie ! »

Et soudain, Chantal comprit que l’amour qui jaillissait de son cœur ne mourrait pas avec elle, qu’il continuerait d’exister sous une autre forme dans l’univers. Lilly vivrait. Elle aurait toujours ses tantes, Nic et Joëlle, son grand-père et sa grand-mère, ainsi que tous les habitants de Mélio qui l’adoraient.

La voix du commandant résonna dans les enceintes, nasillarde, à peine audible :

— Nous allons tenter un atterrissage forcé. Veuillez vous mettre en position de sécurité, la tête entre les genoux.

Demetrius resserra son étreinte, la main posée sur la nuque de Chantal.

— Tenez bon !

2.

Il y avait eu un bruit épouvantable. Mais à peine avait-il explosé dans les oreilles de Chantal qu’il s’était arrêté, pour ne laisser que le vide, le silence et les ténèbres.

Ce furent l’odeur de plastique carbonisé et l’âcre fumée envahissant la carlingue qui ranimèrent Chantal.

L’appareil était en flammes.

Etourdie, elle ouvrit les yeux et découvrit au-dessus d’elle le ciel étoilé. Sous le choc, la carcasse de l’avion avait dû éclater comme une coquille de noix. Un liquide visqueux gouttait sur son visage…

Elle devait sortir de là.

Arrachant son masque, Chantal s’efforça de respirer. Ses poumons étaient en feu. Une quinte de toux la suffoqua. Où était la boucle de sa ceinture de sécurité ? Son corps semblait déconnecté de son esprit. Si elle ne recouvrait pas l’usage de ses membres, elle allait mourir brûlée vive…

— Donnez-moi la main !

La voix autoritaire de Demetrius lui parvint à travers la fumée qui s’épaississait. Où était-il ? Elle ne voyait rien, sa gorge lui faisait mal, sa vision se brouillait…

— Chantal !

Tout à coup, son visage aux traits impérieux lui apparut et devint l’unique point d’ancrage de l’univers instable dans lequel elle se débattait depuis qu’elle avait repris conscience.

— Levez-vous.

— Je ne peux pas…

Mais la seconde suivante, elle était debout, et il la soutenait d’un bras passé autour de sa taille.

— Le feu…

— La queue de l’avion est en flammes. Ne vous retournez pas.

Elle en aurait été bien incapable, car il l’entraînait sans hésiter. De toute façon, elle l’aurait suivi n’importe où. Ses jambes ne la portaient pas et, sans lui, elle serait tombée.

Les yeux baissés, elle essaya de synchroniser ses pas avec les siens. Soudain, elle vit un trou béant hérissé de langues de métal tordues, là où la carlingue avait été éventrée. Posé au cœur de la nuit, l’avion déchiqueté ressemblait à une grotesque sculpture.

Demetrius s’accroupit, sans lâcher la main de Chantal.

— Attention… Vous allez pouvoir descendre ? Doucement… Oui, comme ça.

Elle se cramponnait à lui, ce qui rendait la manœuvre plus difficile. Néanmoins, ils finirent par atteindre la terre ferme et elle ferma les yeux sous l’effet du soulagement…

Demetrius sentit la princesse s’affaisser contre lui. Elle s’était évanouie. Tant mieux ! songea-t-il en la soulevant pour l’emporter à l’écart des autres survivants, regroupés maintenant à bonne distance de l’avion qui flambait. Il n’était pas d’humeur à parler ou à s’expliquer.

Il avait échoué dans sa mission, tout simplement.

Le crash n’aurait jamais dû se produire. Il avait fait changer tous les membres de l’équipage pour y substituer sa propre équipe, et il avait filtré l’entourage de la princesse, ne donnant son approbation qu’à ceux dont la loyauté lui semblait indiscutable.

Mais le problème était venu de l’appareil lui-même, bien qu’il ait été révisé et inspecté avant le départ.

Pas suffisamment, de toute évidence.

N’avait-il donc rien appris en dix ans ?

Il s’était lancé dans cette profession par la force des choses, parce qu’une faille dans le système de sécurité mis en place autour de sa famille lui avait coûté le prix fort. S’il s’était relevé de cette tragédie, c’était uniquement grâce à son métier, dans lequel il s’était jeté corps et âme pour devenir l’un des meilleurs experts dans son domaine.

De nature indépendante, il n’effectuait pas lui-même, en général, les missions de garde rapprochée. Mais cette fois, il n’avait pas pu refuser, après que le roi Malik du Baraka, le beau-frère de la princesse Chantal, lui eut exposé la situation.

Veuve à vingt-sept ans, cette dernière était seule avec sa fille. Et quelqu’un en voulait à sa vie.

Qui pouvait donc vouloir assassiner une aussi belle jeune femme, une princesse de sang royal, la mère d’une petite fille de quatre ans ? C’était une pensée révoltante. Du coup, Demetrius avait décidé d’intervenir en personne. Le roi Malik et son épouse Nicolette ne savaient comment contrer la menace. Lui, si. A ses yeux, la meilleure défense consistait à attaquer de front. Et il ne commettait jamais d’erreurs.

Sauf aujourd’hui.

Le sol devenait meuble sous ses pieds, à mesure que les voix des passagers se faisaient plus distantes. Ils avaient réussi à atterrir quelque part au beau milieu de l’Atlantique, Dieu seul sait comment… Ce qui était sûr, c’est qu’ils devaient tous une fière chandelle aux pilotes.

Non loin, on entendait le bruit des vagues qui léchaient la plage. Apparemment, il s’en était fallu de peu pour que l’appareil ne s’abîme en mer.

Demetrius gravit une petite dune et, de l’autre côté, s’agenouilla pour étendre la princesse sur le sable, à l’abri du vent. Rapidement, il l’examina. A première vue, mis à part une bosse sur le front, elle n’avait rien, ni lésions ni fractures. Si seulement il avait eu une lampe de poche, il aurait pu vérifier que ses pupilles n’étaient pas dilatées.

— Lilly… Lilly…, murmura la princesse.

— Elle va bien, Chantal. Restez tranquille.

— Elle n’était pas… dans l’avion ?

— Non. Nous avons réussi à atterrir. Nous sommes sains et saufs.

— Et… les autres ?

— Il y a de nombreux survivants. Ils sont près de l’avion.

Elle s’agita.

— Il faut… aller les voir ! Il y a sûrement des blessés…

— Il y a trop de risques d’explosion, coupa-t-il.

Chantal plissa les paupières. Il faisait trop sombre pour qu’elle puisse distinguer le visage de Demetrius. Sa voix lui parvenait déformée, comme s’il parlait dans un mégaphone. Elle avait très mal à la tête. Elle toucha son crâne et vit du sang sur des doigts.

Se pouvait-il qu’ils soient réellement en vie ?

— Vous n’avez rien ? s’entendit-elle demander.

— Non.

— Où sommes-nous ?

— A Sao Tomé, je pense, au large des côtes africaines.

— Nous avons eu de la chance…

— Oui, beaucoup !

Chantal leva les yeux vers la grosse lune pâle qui éclairait la cime des arbres. Elle entendait le clapotis des vagues, le bruissement du vent dans les palmes. Peu à peu, elle s’acclimatait à la faible luminosité.

Lorsqu’elle voulut se redresser, une douleur aiguë lui transperça le flanc.

— Je veux retourner là-bas ! affirma-t-elle néanmoins. Les gens qui m’accompagnent… Je ne peux pas les laisser…

— Non, il faut rester ici, rétorqua Demetrius en la maintenant au sol d’un geste autoritaire.

— Mais pourquoi ? Je ne comprends pas…

— Chut ! Quelqu’un vient…

Il s’était figé, aux aguets, la main droite en suspens près de son aisselle gauche. Chantal connaissait ce geste. Elle avait souvent vu son garde du corps personnel dans cette posture, alors qu’il s’apprêtait à dégainer son pistolet.

Cet homme était donc armé…

— Qui va là ? demanda-t-il.

Une voix masculine lui répondit en grec. Il se détendit légèrement et eut un bref échange avec l’autre homme. Son ton péremptoire indiquait qu’il avait l’habitude d’être obéi sans discussion.

Chantal était de plus en plus intriguée. Qui était-il ? Et que faisait-il au juste dans l’avion ?

Lorsqu’ils furent de nouveau seuls, Demetrius s’assit à côté d’elle.

— C’était le pilote, expliqua-t-il. Il y a quelques blessés, mais aucune perte humaine à déplorer. Vous pouvez vous reposez.

— Vous êtes sûr ? Oh, Dieu merci !

— Le copilote a lancé un appel radio. Nous resterons ici jusqu’à l’arrivée des secours, ce sera plus prudent.

Chantal se retint de demander pourquoi. Elle n’en avait pas l’énergie. Elle avait mal partout et aurait payé cher pour un comprimé d’aspirine.

Avec un soupir, elle laissa retomber sa tête sur le sable. Les minutes s’écoulèrent. Elle devait se forcer pour garder les yeux ouverts. Un vent tiède s’était levé, qui apportait une odeur d’eucalyptus.

— Il va pleuvoir, annonça Demetrius.

Il fronça les sourcils. Depuis un moment déjà, il observait les nuages qui s’amoncelaient et masquaient la lune.

— Je reviens.

Rapidement, il ramassa plusieurs branches longues et souples qu’il enfonça dans le sable de la dune pour former une sorte d’armature sur laquelle il entrecroisa de larges palmes. En quelques minutes, il construisit ainsi un abri rudimentaire pour les protéger des intempéries. Puis, il reprit sa place près de Chantal, le dos calé contre la dune.

— Vous devriez enlever vos chaussures, vous seriez plus à l’aise.

Elle obtempéra sans un mot et, tandis qu’elle ôtait ses escarpins de cuir rose pâle, il la vit tressaillir et se mordre la lèvre.

— Vous avez mal ?

— Ça va…

— Ce n’est pas ce que je vous ai demandé.

— Je vous demande pardon ?

— Vous souffrez, je le vois bien. Chaque mouvement vous coûte.

— J’ai quelques contusions. C’est bien normal, il me semble.

Demetrius remarqua que le ton de la jeune femme était soudain plus froid. Elle voulait sans doute reprendre son rôle de princesse intouchable, telle qu’on la voyait en couverture des magazines. Mais il avait parcouru trop de chemin pour se laisser enfermer dans un système de castes. Pour lui, tous étaient égaux.

— Je vais vous examiner de nouveau.

— Il n’en est pas question ! répliqua-t-elle, ses mèches brunes soulevées par la brise nocturne. Laissez-moi tranquille. Je veux retourner à l’avion !

— Je vous ai déjà dit que c’était impossible.

Chantal essaya de se lever, mais il la plaqua sur le sable.

— Ne me touchez pas ! s’écria-t-elle.

— Calmez-vous. Ne compliquez pas les choses.

— Vous n’avez pas le droit !

Elle était stupéfaite. Personne n’avait jamais osé la traiter de la sorte. Un sanglot lui gonfla la poitrine. Qui était cet individu ? Elle frémit en réalisant qu’elle était à son entière merci. Il était tellement plus fort qu’elle ! Et si déterminé !

— Lâchez-moi ! dit-elle dans un souffle.

— Je veux d’abord m’assurer que vous n’êtes pas sérieusement blessée.

— Je n’ai rien, je vous le répète.

— Je ne peux pas vous croire sur parole, princesse.

Le visage aux traits arrogants était si près du sien qu’elle sentait son haleine sur sa joue.

— Je n’ai rien de grave. Je le saurais si je m’étais cassé quelque chose !

— Je dois quand même vérifier. Si vous voulez bien déboutonner votre chemisier, Votre Altesse…

— Vous êtes fou !

Il ne la retenait plus au sol, mais il restait penché sur elle, l’empêchant de prendre la fuite.

— Je ne vous demande pas grand-chose. Vous n’êtes pas nue sous ce vêtement, vous portez un soutien-gorge.

— Et alors ? Je n’arrive pas à croire que vous me parliez de… de mes sous-vêtements ! J’exige que…

— Vais-je être obligé de vous déshabiller moi-même ?

— Vous n’oseriez pas ! Je vous interdis de me toucher !

D’une claque sur le bras, elle tenta de le repousser.

— Gardez vos distances ! Je suis peut-être une princesse, mais je ne suis pas idiote. Vous n’avez pas besoin de me retirer mon chemisier pour voir si je souffre de fractures !

— Je veux m’assurer que vous n’avez pas d’hématome intramusculaire…

— Merci beaucoup, mais c’est l’affaire de mon médecin traitant à La Croix !

— Nous allons passer la nuit ici, peut-être aussi la journée de demain. Quelqu’un doit vous ausculter avant. Maintenant, s’il vous plaît, déboutonnez votre chemisier.

Il eut un petit sourire ironique.

— Je vous promets de garder mon sang-froid, ajouta-t-il.

Chantal sentit une vive chaleur lui envahir les joues. Piquée au vif, elle voulut protester.

— Ne vous moquez pas de moi !

— Je suis très sérieux.

— Je… je n’ai pas l’habitude de me dévêtir en public !

— Il n’y a personne d’autre que moi.

Justement.

Depuis la mort d’Armand, aucun homme ne l’avait touchée. Et, de son vivant, son mari n’avait jamais été très tendre avec elle. Au contraire. En l’épousant, il avait contracté une alliance politique et financière dont leurs deux nations respectives avaient bénéficié. Mais Chantal, elle, avait eu l’impression d’être enterrée vivante.

Pourtant, elle avait accepté cette union de bonne grâce. N’était-elle pas l’aînée des sœurs Ducase ? Ne se devait-elle pas au trône et au peuple de Mélio ? Naïvement, elle s’était même réjouie de son brillant mariage, au sein duquel elle espérait bien trouver le bonheur et la félicité…

Mon Dieu, comme elle s’était trompée !

Armand ne l’avait jamais aimée. Il n’avait même pas essayé. Elle était le contraire de ce qu’il appréciait chez une femme. Et elle s’était vite retrouvée dans le rôle de la pauvre princesse abandonnée, prisonnière dans sa tour, perdant peu à peu ses illusions.

La paume tiède de Demetrius se referma sur son épaule.

— Votre chemisier. Tout de suite.

3.

Ce simple contact la fit frissonner.

Durant des années, elle n’avait senti que les mains de Lilly sur elle. Elle avait oublié la sensation d’une main d’homme sur sa peau. Mon Dieu… Elle n’avait que trente ans et elle était si seule !

Elle n’avait même plus l’impression d’être vivante.

— Détendez-vous. Je ne vais pas vous faire mal.

— Je sais…

Ce n’était pas le genre d’homme à user de violence envers une femme. Mais il y avait ces ondes qui la traversaient, la faisaient vibrer et se sentir soudain… si réelle !

La main de Demetrius quitta son épaule pour glisser le long de sa clavicule et se poser près de son sein. Elle ferma les yeux, retint son souffle, partagée entre la terreur et la curiosité. Tout à coup, c’était comme si elle pouvait s’imaginer dans une autre vie : elle était une épouse gaie et épanouie dans une maison aux murs blanchis à la chaux, ornée de volets bleus, avec vue sur la mer… Des bateaux à la coque blanche étaient amarrés au ponton de bois et tanguaient doucement au gré des flots. Dans le jardin, de grands draps blancs séchaient sur la corde à linge et claquaient au vent. Il y avait aussi un potager avec des herbes aromatiques et des légumes, une tonnelle fleurie de roses, et dans le four, une miche de pain qui dorait…

Son cœur s’emballait en sentant les doigts de Demetrius courir sur sa peau. Son corps s’embrasait. Elle était incapable de bouger, de réfléchir, ou de parler. Tous ses nerfs semblaient reliés à cette source de chaleur. Il avait beau la traiter sans la déférence à laquelle elle était habituée, lui donner des ordres, il éveillait en elle un trouble infiniment sensuel. Elle avait le sentiment de renaître, elle se sentait…

— Votre chemisier, princesse. Pour la dernière fois.

De ses doigts tremblants, elle fit sauter, non sans mal, le premier bouton, puis le deuxième, le troisième… Etait-ce vraiment elle, Son Altesse Royale Chantal Thibaut de Monteuil, qui était en train de se dénuder devant un inconnu ? Que lui arrivait-il ? Avait-elle perdu toute volonté propre, elle qui incarnait justement l’autorité, la discrétion et le bon goût ?

Les pans du chemisier retombèrent, dévoilant son soutien-gorge en dentelle blanche. Demetrius ne baissa pas les yeux sur sa poitrine, mais sa main se déplaça et, doucement, il palpa ses côtes, une à une, son abdomen, puis son bassin…

Des sensations incroyables explosaient en elle. Elle fondait littéralement. Jamais son corps ne lui avait paru aussi léger et réel à la fois.

Chaque fois qu’elle frémissait, Demetrius demandait :

— Cela fait mal ?

Elle secouait la tête, incapable d’articuler le moindre son, stupéfaite de ce qu’elle expérimentait. Jusqu’alors, elle n’avait pas compris à quel point sa solitude lui pesait, à quel point elle avait envie — soif — d’amour. Et de plaisir. La sexualité pouvait peut-être paraître secondaire quand on en avait une, mais des années d’abstinence lui rendait sa juste valeur… Sans elle, l’essence même de la vie pouvait finir par s’envoler et l’âme se flétrir.

Demetrius inspectait maintenant ses chevilles et ses pieds, qu’il manipulait avec douceur, déclenchant d’incoercibles frissons. Cela n’en finirait-il donc jamais ?

Pourvu que cela ne finisse jamais !

— Vous avez de nombreuses ecchymoses, quelques écorchures et une côte fêlée, je pense… Rien de plus grave, mais il fallait s’en assurer.

Un éclair blanc zébra le ciel en arrière-plan et, l’espace d’un instant, elle discerna son regard brillant dans son visage dénué de douceur. Il avait laissé sa main sur son genou. Il l’enleva enfin et elle éprouva une sensation de vide si atroce qu’elle faillit crier. Ses yeux s’emplirent de larmes.

— Qu’avez-vous ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête, muette. Que lui arrivait-il, Seigneur ? Pourquoi se sentait-elle si vulnérable ? Allait-elle s’effondrer pour de bon ?

Un violent coup de tonnerre déchira le silence et la fit sursauter. Demetrius la prit par les épaules.

— Allons, n’ayez pas peur.

Pourtant, elle était terrifiée. Blottie contre lui, elle ne savait plus ce qu’elle voulait ou non. Qu’il la serre, qu’il la touche, qu’il s’en aille… Toutes ces pensées contradictoires tourbillonnaient dans son esprit.

— Les princesses n’ont pas le droit de pleurer, ajouta-t-il d’une voix bourrue.

Elle réussit à sourire.

— Je sais. C’est la règle numéro un.

— Quelle est la numéro deux ?

— Ne jamais se comporter en public d’une manière qui puisse embarrasser la famille royale.

— Il n’y a que vous et moi, ici. De quoi avez-vous si peur ?

— Je ne peux pas… me laisser aller… comme ça. C’est interdit.

— Interdit ?

Dans l’obscurité retombée, elle ne le voyait plus, mais elle devina son rictus ironique. La seconde suivante, sa bouche emprisonnait la sienne.

Chantal se raidit, avec l’impression que la planète venait brusquement de s’arrêter de tourner. Pendant plusieurs secondes, elle demeura paralysée. Puis, ses lèvres tremblantes s’animèrent malgré elle, et elle perçut la saveur épicée de ses lèvres fermes. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas embrassé un homme sur la bouche ! Elle ne savait plus comment faire.

Demetrius avait franchi une frontière qu’elle pensait inviolable. Sciemment, il avait ignoré les limites qu’elle cherchait à lui imposer. Malgré tout, elle n’arrivait pas à le repousser. Au contraire, ses bras se refermaient sur lui comme pour mieux le retenir. Il lui semblait que c’était de l’énergie pure qu’il insufflait en elle.

Un roulement de tonnerre l’arracha à sa transe.

— Je ne sais pas… quoi faire, balbutia-t-elle.

— Chut. Moi, je sais.

Au-delà du toit de palmes de leur abri de fortune, les éclairs émaillaient le ciel comme un feu d’artifice. Soudain, son grand corps musclé bascula sur elle et leurs hanches s’imbriquèrent étroitement.

Soucieux de ne pas l’écraser, Demetrius prit appui sur son avant-bras. Il avait l’impression de revivre. Non qu’il ait mené une vie de moine depuis la mort de Katina. Mais il avait oublié qu’on pouvait éprouver de telles émotions avec une femme. Ce soir, la princesse et lui avaient frôlé la mort et l’explosion de leur désir n’en était que plus éblouissante.

Il sentit les seins de Chantal se tendre sous ses paumes. Elle ondulait lentement contre son bassin, dans un mouvement instinctif dont elle ne semblait même pas avoir conscience. Alors, saisi par le désir de se fondre en elle, il reprit sa bouche pour lui donner de longs baisers avides. Personne ne pouvait comprendre ce besoin impérieux de trouver l’apaisement et l’oubli en se confondant avec un autre être, non, personne… à moins d’être passé par ce qu’il avait vécu.

Une heure de bonheur. Pourquoi n’y aurait-il pas droit ? Il y aspirait tant depuis qu’il avait tout perdu : sa femme, sa famille, ses amis. Depuis qu’il avait réalisé que demeurer au sein du clan Mantheakis le détruirait aussi sûrement que cela avait détruit Katina.

Ici, en compagnie de la princesse Chantal, il sentait de nouveau la vie pulser en lui, chaude et ardente.

Bien sûr, il avait eu des relations sexuelles ces dernières années, mais depuis quand n’avait-il pas fait l’amour ? Aujourd’hui, il en avait terriblement envie. Avec cette jeune femme qui semblait aussi solitaire que lui. Elle le rendait fou de désir, comme s’il était redevenu un jeune homme amoureux. Et elle aussi semblait gagnée par l’intensité de ce moment unique. Elle l’aidait maintenant à se dévêtir, déboutonnait sa chemise, son pantalon. Leurs sous-vêtements disparurent aussi et, entièrement nus, ils se lancèrent chacun dans l’exploration de l’autre, peau contre peau, bouche contre bouche, souffles mêlés.

Au-dessus d’eux, les coups de tonnerre se succédaient et les éclairs illuminaient le ciel.

Demetrius n’aurait pu s’arrêter là, quoi qu’il arrive. C’était de la folie, il en avait conscience, mais ici, en cet instant, rien n’aurait pu l’empêcher de faire l’amour à cette femme.

Chantal se cambra dans une requête muette. Il fit glisser sa main sur son ventre plat, puis entre ses cuisses. Elle était brûlante, prête à le recevoir. Bouleversé par le désir qu’il éprouvait, il la pénétra d’un profond coup de reins qui arracha à la jeune femme un cri de satisfaction.

Demetrius savait que Chantal ne lui appartiendrait jamais. Mais il savait aussi, déjà, qu’il ne pourrait jamais l’oublier. Elle l’avait marqué de son sceau, aussi sûrement que si elle avait apposé sur sa peau un fer rougi.

*
*     *

La tempête était finie. Le soleil était levé, mais Chantal ne voulait pas ouvrir les yeux. Pas tant que Demetrius serait là, près d’elle.

Il restait étendu, ses jambes mêlées aux siennes, la main posée sur sa hanche nue. Elle s’était endormie dans ses bras après avoir partagé un plaisir explosif, presque animal avec lui.

Elle avait été sevrée de caresses si longtemps !

Avec un frisson, Chantal ouvrit enfin les yeux sur un bout de ciel bleu. Une lumière dorée s’infiltrait sous l’abri de feuilles et, au-delà, on n’entendait que le clapotis des vagues sur le sable. Elle se redressa sur un coude, réprimant une grimace de douleur.

Elle devait rester calme, même si ce qu’elle venait de faire était aberrant. Elle avait passé l’âge des étreintes furtives sur la plage. Ce genre de folies était réservé aux adolescents, pas aux jeunes mères responsables…

Hier pourtant, rien n’avait pu l’arrêter, ni la pudeur, ni la fierté, ni même le bon sens.

Elle tenta de se dégager, mais la douleur irradia soudain dans sa cage thoracique, la forçant à s’immobiliser. Plus doucement, elle se remit sur pied et marcha sur les larges feuilles que la tempête de la veille avait arrachées à l’abri. Puis, elle entreprit de récupérer ses vêtements épars.

Elle avait l’impression d’avoir vécu l’épisode d’une vie qui ne lui appartenait pas. Elle avait fait l’amour avec un inconnu. Non pas une fois, ni deux, mais trois fois.

Son regard éperdu glissa sur l’océan d’un bleu indigo, avant de revenir se poser sur Demetrius endormi.

Qui était-il ? Elle ne savait rien de lui. Peut-être était-il un paparazzo ? Ou un ami de son beau-père, le roi Philippe ? Il était peut-être marié ? Ou atteint d’une maladie contagieuse…

Chantal se figea alors qu’une idée terrible lui traversait l’esprit.

Peut-être était-elle enceinte ?

Ils n’avaient pas utilisé de protection. Et ils avaient fait l’amour plusieurs fois. Oui, c’était parfaitement envisageable.

Gagnée par une indicible panique, elle plongea son visage entre ses mains et ferma les yeux pour tenter de chasser les pensées troublantes qui l’assaillaient. Les faits. Elle devait se concentrer sur les faits ! Tout d’abord, plus d’un an s’était écoulé avant qu’Armand et elle réussissent à concevoir Lilly. Et aujourd’hui, elle n’était pas dans la période critique de son cycle. Selon toute probabilité, elle ne risquait rien.

« Ce qui est fait est fait », se rappela-t-elle. Il ne servait à rien de se rendre malade d’angoisse. Elle devait s’habiller et partir.

Elle enfila sa jupe et son chemisier, froissés, humides et pleins de sable. En se retournant, elle eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre : Demetrius s’était réveillé et l’observait. A quoi pensait-il en cet instant ? Non, elle ne voulait pas le savoir. Elle ne voulait rien connaître de cet homme, elle voulait fuir et mettre la plus grande distance possible entre eux.

Même si, dans l’immédiat, c’était impossible.

Avec une lenteur délibérée, elle s’approcha de lui et s’aperçut alors qu’il tenait à la main sa culotte et son soutien-gorge de soie rose pâle.

Mortifiée, elle n’en conserva pas moins son attitude digne et tendit la main.

— S’il vous plaît.

Sans mot dire, il lui rendit ses sous-vêtements.

— Merci, jeta-t-elle d’un ton sec.

— Mais de rien… Votre Altesse, rétorqua-t-il de sa voix veloutée.

4.

Demetrius était en colère. C’était ridicule, et parfaitement injustifié. Cette nuit, lui qui était toujours si maître de lui, avait perdu le contrôle. Il en avait conscience. Et pourtant, son trouble ne s’était pas dissipé avec l’arrivée de l’aube.

Chantal, en revanche, paraissait aussi froide qu’elle s’était montrée passionnée la veille. La réalité avait repris ses droits. Elle était redevenue Son Altesse Royale la princesse Chantal Maria Thibaut de Monteuil, née Ducase, sans doute la princesse la plus séduisante du monde, la plus photographiée, la plus inaccessible.

Et inaccessible, Dieu sait qu’elle l’était maintenant, en dépit de sa longue chevelure brune en désordre et de ses vêtements chiffonnés ! Son expression hautaine et son port de tête altier défiaient quiconque de se laisser aller à la moindre familiarité. Et voilà pourquoi la colère le gagnait.

— Pourriez-vous regarder ailleurs ? dit-elle d’une voix cassante.

Les dents serrées, il obtempéra.

Chantal sentit son cœur s’affoler en le voyant se lever, puis pivoter lentement. Il était si grand, si intimidant ! Armand était mince, de taille moyenne, avec des mains fines et nerveuses de pianiste. Demetrius Mantheakis était tout le contraire : il avait une musculature puissante, un large torse, un abdomen sculpté par l’exercice. Tout en lui respirait la virilité.

Chantal baissa les yeux, mais trop tard. Les images de leurs étreintes enfiévrées assaillaient sa mémoire. Les joues en feu, elle se hâta d’enfiler sa culotte. Puis, ayant rabattu les pans de son chemisier sur ses épaules, elle s’efforça d’attacher son soutien-gorge. La douleur lui vrilla alors le flanc et elle se mordit la lèvre pour ne pas crier. En dépit de ses contorsions, elle ne parvenait pas à lever les bras assez haut…

— Ça suffit, laissez-moi vous aider.

Joignant le geste à la parole, il mit en place les fines bretelles et agrafa le soutien-gorge dans son dos. Chantal frissonna. Puis, comme il faisait mine de relever les pans du chemisier, elle se dégagea brusquement.

— Merci, mais je n’ai pas besoin de vous !

Elle s’en voulait de lui faire payer une faute qui était en réalité la sienne. C’est elle qui s’était donnée à lui, se disait-elle en boutonnant son chemisier d’une main tremblante. Elle avait perdu la tête sous les baisers brûlants de cet inconnu. Elle devait oublier tout cela. Mais comment rayer de sa mémoire une expérience si unique ? Dès la première caresse, elle s’était littéralement embrasée. Alors qu’avec Armand, son époux, elle n’avait jamais eu un seul orgasme.

Elle l’entendit s’activer derrière elle et, comprenant qu’il était en train de s’habiller à son tour, elle ne se retourna pas. A plusieurs reprises elle toussota nerveusement, sans parvenir à articuler un mot. Enfin, elle prit son courage à deux mains.

— Je crois que nous savons tous deux que nous avons commis une énorme erreur, monsieur Mantheakis…

— Ne pensez-vous pas que nous avons dépassé le stade des formalités, Chantal ? l’interrompit-il d’une voix moqueuse.

Chantal se retourna et constata, soulagée, qu’il avait passé son pantalon et sa chemise. Même si, dans cette tenue de ville, il était encore plus impressionnant…

— Que faites-vous dans la vie ? demanda-t-elle.

— Je dirige ma propre entreprise.

— Et où vivez-vous ?

— Près de Santorin. Sur une île. La mienne, précisa-t-il.

Un ronronnement presque imperceptible, puis plus sonore, attira l’attention de Chantal qui leva les yeux. Dans le ciel d’un bleu limpide, un avion approchait, laissant dans son sillage une double traînée blanche.

— On vient nous chercher ! s’exclama-t-elle.

L’appareil amorçait sa descente. Il exécuta un tour au-dessus de la forêt tropicale avant d’entamer la phase d’approche finale.

— Il va atterrir. Nous ferions mieux d’y aller, dit-elle encore.

— Ce n’est pas notre avion.

Elle lui jeta un regard interloqué. En effet, Demetrius ne semblait pas prêt à bouger. Quant à elle, elle avait faim, elle avait envie d’une bonne douche et de vêtements propres. S’il préférait rester ici, très bien, mais pour sa part…

— Comme vous voudrez, fit-elle avec un haussement d’épaules. Moi, j’y vais.

Il l’arrêta d’un geste, posant à peine la main sur son avant-bras.

— Ce n’est pas notre avion, répéta-t-il. Asseyez-vous.

— Je ne vous demande pas votre avis ! Je vais rejoindre mon équipe et quitter cette île…

— Non, pas dans cet appareil, Votre Altesse.

La pression de sa paume s’était légèrement accentuée. Chantal s’irrita.

— Ecoutez, je ne sais pas à quel jeu vous jouez, monsieur Mantheakis. Ou peut-être me fais-je mal comprendre ? J’ai l’intention d’embarquer à bord de cet avion, certainement pas d’en attendre un autre.

— Je suis désolé.

— Laissez-moi, à la fin !

Cette fois, les doigts d’acier s’étaient refermés sur son poignet. Incrédule, Chantal sentit la peur l’envahir. Elle mesurait combien elle était démunie face à la force physique de cet homme déterminé.

— Vous êtes fou ! balbutia-t-elle.

— Une fois encore, je suis désolé. J’ai pour mission de vous protéger et c’est là ma seule préoccupation.

Là-dessus, il la lâcha. Muette, Chantal le dévisagea. Enfin, elle bégaya :

— Comment ? Que… qu’avez-vous dit ?

— Vous ne savez vraiment pas à qui vous avez affaire, n’est-ce pas ?

— Non… qui êtes-vous ?

— Votre ombre, répondit-il avec une moue sarcastique.

Chantal détestait l’ironie gratuite et les déclarations sibyllines, ces réponses qui n’en étaient pas et lui faisaient clairement sentir que sa condition de femme la tiendrait toujours à l’écart de certaines choses. Le silence, les mensonges… Non, elle s’était promis de ne plus les tolérer.

— Vous voulez dire que vous êtes mon garde du corps ?

— Exactement.

— Mais je ne vous ai pas engagé.

— Non. C’est à la demande de votre beau-frère que je suis intervenu.

— Malik ?

— Et avec la bénédiction de votre grand-père.

— Je ne comprends pas… Ce que vous dites n’a aucun sens !

— Je vais être plus précis. Votre famille a eu recours à mes services pour assurer votre protection. Depuis deux semaines, je vous suis partout, Votre Altesse. Aux défilés de mode, aux cocktails, aux réceptions.

— Mais… pourquoi ne m’a-t-on rien dit ? J’ai déjà un garde du corps attitré. Quel danger suis-je censée courir ? J’exige une explication ! s’emporta-t-elle.

Avant qu’il ne puisse répondre, un lourd vrombissement retentit. L’appareil qui s’était posé peu de temps auparavant décollait déjà.

— Oh non ! s’écria-t-elle.

Elle ébaucha un mouvement vite réprimé. A quoi bon courir ? L’avion prenait de la hauteur et le pilote avait déjà rentré le train d’atterrissage. Il était trop tard.

Des larmes de rage et d’impuissance lui noyèrent les yeux. Elle voulait rentrer chez elle. Elle voulait revoir sa fille ! Jamais elles n’étaient restées séparées plus d’une semaine…

— Mon jet privé viendra bientôt nous chercher, assura-t-il d’une voix qui se voulait apaisante.

— Taisez-vous ! Je vous déteste !

Demetrius demeura stoïque sous son regard chargé de haine. Elle était très belle ainsi, avec ses yeux bleus étincelants et ses longs cheveux bruns soulevés par le vent. Derrière elle, sur l’horizon, quelques nuages apparaissaient. Comme souvent sous les tropiques, ils allaient peu à peu envahir le ciel à mesure que le vent se lèverait, et bientôt, une nouvelle tempête se déchaînerait.

Il reporta son attention sur le visage de la princesse. Il devinait qu’elle le croyait indifférent à ce qu’elle ressentait. Elle avait tort. Il comprenait exactement ce qu’elle éprouvait pour sa fille. Lui-même avait perdu sa femme et son enfant, et jamais il ne cesserait de vouloir les contempler, les toucher, les serrer. Juste une fois. Même s’il savait que c’était impossible.

Dans le ciel, l’avion n’était plus qu’un minuscule point argenté.

— Ma fille a besoin de moi, reprit Chantal d’une voix tremblante.

— Je sais. C’est pourquoi nous devons tout mettre en œuvre pour qu’il ne vous arrive rien.

— Quand votre avion sera là… m’emmènerez-vous à La Croix ?

Il y eut un court silence.

— Non, admit-il.

— Mais…

— Pas dans l’immédiat, du moins. Dans un premier temps, nous irons au Rocher. Sur mon île.

— Lilly…

— Votre fille est en sécurité avec vos beaux-parents. Elle vous rejoindra bientôt.

— Non ! Ils ne lui permettront pas de quitter La Croix. Mes obligations me conduisent à voyager beaucoup, mais en qualité d’unique héritière de la couronne, Lilly doit rester confinée là-bas…

Chantal s’interrompit, à court d’arguments. Comment lui faire comprendre ? Elle parlait de la chair de sa chair, de sa fille qui était tout pour elle, de son unique raison de respirer.

— Vous ne pensez pas qu’elle aussi soit en danger, n’est-ce pas ? s’alarma-t-elle tout à coup.

— Non. Vous êtes seule concernée et il ne faut pas prendre cette menace à la légère.

Elle songea que c’était surtout de lui dont elle avait peur, d’autant plus qu’ils étaient maintenant totalement seuls sur cette plage inconnue de l’Atlantique. Et dire qu’il avait l’intention de l’amener sur une île, la sienne de surcroît ! Dans son repaire…

— En quoi serai-je plus en sûreté chez vous… sur votre Rocher ? le défia-t-elle d’un ton volontairement dédaigneux.

— Parce que là-bas, c’est moi qui contrôle tout, répliqua-t-il avec un aplomb inébranlable.

*
*     *

Et il appelait ça une île ?

C’était un caillou, tout au plus.

Penchée sur le hublot, Chantal observait le minuscule point sombre qui surgissait des flots quelques centaines de mètres en contrebas.

Si les îles grecques étaient célèbres pour leur beauté, ce « rocher » noirâtre ne ressemblait décidément à rien de ce qu’elle aurait pu imaginer…

Une minute plus tard, le jet atterrissait sur la piste la plus courte que Chantal ait jamais vue. Dans la foulée, ils montèrent à bord d’une grosse berline dont Demetrius prit lui-même le volant, tandis qu’elle-même montait à l’arrière.

Durant le vol, ils s’étaient restaurés d’un repas chaud, puis s’étaient reposés. Demetrius n’avait presque pas ouvert la bouche, à tel point que Chantal avait eu l’impression d’être devenue transparente…

Lui jetant un coup d’œil dans le rétroviseur, il lui adressa enfin la parole pour annoncer :

— La maison est toute proche.

— Une vraie maison ?

— Oui, avec eau courante et électricité, opina-t-il, amusé.

Mais elle n’avait pas envie de rire.

— Quand pourrai-je téléphoner à ma fille ?

— Ce ne sera pas possible, répondit-il en reprenant son sérieux.

Elle retint une exclamation indignée. Il ne comptait tout de même pas la couper totalement des siens ! Cette fois, il dépassait la mesure.

— Vous oubliez que vous travaillez pour moi, Demetrius…

— Non, je travaille pour le sultan, Votre Altesse.

— Il ne serait certainement pas d’accord avec vos méthodes !

— Il les connaît pourtant. Il sait qu’elles sont fiables. Tout comme mon peuple, ajouta-t-il après une imperceptible hésitation. N’allez pas imaginer que quiconque vous prêtera un téléphone, un bateau ou un avion pour quitter l’île.

— Votre peuple ?

— Le Rocher m’appartient. C’est mon univers. Tout ceux qui y vivent travaillent pour moi et je leur fais entièrement confiance.

— Vous voulez sans doute dire qu’ils vous appartiennent… répliqua-t-elle avec une ironie mordante.

Nullement perturbé, Demetrius haussa les épaules.

— Bien sûr que non. Ce sont des personnes. Je ne possède que leur loyauté. Elle m’est acquise.

Comme il reportait son attention sur la route, elle l’observa à son tour dans le rétroviseur. Comment savoir si lui était fiable ? Elle n’avait même pas la preuve qu’il avait vraiment été engagé par Malik. Et il était si déterminé ! On sentait qu’il ne laisserait rien se dresser sur sa route.

Levant les yeux, il surprit son regard soupçonneux et murmura :

— Si quelque chose vous gêne, dites-le.

Sa franchise soudaine la déconcerta. Elle n’en avait pas l’habitude. Durant des années, elle-même s’était tue, assise dans l’ombre d’Armand, sur qui restait braquée la lumière des projecteurs. A La Croix, on ne la considérait pas comme une personne à part entière. Elle n’était que l’épouse du prince, celle qui avait porté son héritière. Chacune de ses apparitions publiques avait bénéficié à Armand, mais elle n’était là que pour représenter ses intérêts et satisfaire son plaisir. Ce n’était même pas par misogynie qu’Armand l’avait tenue pour quantité négligeable. Pour la plupart des hommes de La Croix, issus d’une culture patriarcale, une épouse se devait d’être vertueuse, belle si possible, mais surtout soumise.

— Si vous ne me dites pas ce qui vous tracasse, je ne pourrai pas vous aider, insista Demetrius.

L’aider ? Elle faillit éclater de rire. Depuis quand les hommes aidaient-ils les femmes ? La colère la saisit. Elle s’imagina soudain criant de toutes ses forces : « Regardez-moi ! Je suis réelle. J’existe ! J’ai droit à la parole ! »

— Nous y voilà, déclara-t-il.

La voiture venait de s’immobiliser devant la façade claire d’une grande bâtisse à l’architecture sévère, avec de hauts murs et des fenêtres étroites. Chantal eut un pincement au cœur. L’endroit semblait aussi lugubre et froid qu’un hôpital…

Ou pire, une prison.

Demetrius coupa le contact, ôta la clé, et se tourna à demi vers elle.

— Bienvenue dans votre nouveau logis.

5.

— Mon logis ?

— Oui. C’est ici que vous allez vivre durant le mois prochain.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout.

Demetrius lui ouvrit la portière et voulut l’aider à sortir du véhicule, mais elle le repoussa avec impatience. Il soupira.

— Vous n’êtes pas en état de vous battre avec moi, vous tenez à peine debout.

— Pas du tout, je vais très bien.

— Le médecin en jugera.

Sans plus attendre, il se dirigea vers la maison et gagna directement sa suite située au premier étage. Ce faisant, il prit connaissance des messages enregistrés sur la boîte vocale de son portable. La plupart ne présentaient pas de caractère d’urgence, excepté celui qui émanait du palais de Mélio. Demetrius rappela immédiatement le chef de la sécurité. En même temps, il s’approcha de la fenêtre qui surplombait la cour et aperçut la princesse, toujours assise sur la banquette arrière de la Mercedes. Elle avait l’air furieux, et c’était compréhensible. Lui aussi s’en voulait beaucoup depuis leur coup de folie de la veille. Mais à quoi bon ressasser ses erreurs ? Il savait depuis longtemps qu’on ne pouvait rien changer au passé.

Après la mort de Katina, il avait coupé les ponts avec sa famille. Et il s’était vengé. Durant les deux années qui avaient suivi, il s’était attendu à recevoir une balle dans la tête à tout instant. On ne quittait pas le « clan » comme ça…

Mais sa détresse et sa fureur étaient si grandes que les deux branches rivales avaient finalement décidé de jeter l’éponge. Ensuite, on avait bien sûr cherché à le « récupérer », en essayant de l’influencer de diverses façons : promesses d’argent, menaces physiques. Mais Demetrius, comme anesthésié par son deuil, n’avait plus peur de rien ni de personne. Il ne redoutait pas la mort, il avait donc vécu. Et, petit à petit, il avait gagné sa liberté par la seule force de son travail.

D’abord simple vigile, il était devenu expert en sécurité. Aujourd’hui, il contrecarrait chaque jour le crime sous toutes ses formes. Sa société comptait parmi les plus pointues au monde. On faisait appel à lui parce qu’il était le meilleur dans sa spécialité. Il facturait très cher ses services et était désormais à la tête d’une vraie fortune, acquise de manière tout à fait légale.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’on ne lui passe le chef de la sécurité du palais de Mélio.

— Mantheakis, c’est vous ? Désolé de vous avoir fait attendre.

— Quel est le problème ?

— Nous avons trouvé une caméra dans la chambre de la princesse, dissimulée dans une moulure du plafond. Ce n’est pas du matériel très sophistiqué, juste une caméra ordinaire comme on en trouve dans n’importe quel magasin de vidéo.

— A-t-on inspecté ses appartements à La Croix ?

— Pas pour l’instant. Le roi et la reine ont refusé. Ils prétendent que ce serait une violation de leur intimité.

Ce manque de coopération agaça Demetrius. Les beaux-parents de la princesse étaient décidément bornés !

— Ils préfèrent peut-être perdre leur belle-fille ? ironisa-t-il.

Il se tut un instant avant d’ajouter :

— Quoi qu’il en soit, merci. Et tenez-moi au courant.

Il raccrocha. Durant toute la conversation, son regard n’avait pas quitté la princesse qui s’était décidée à sortir de la voiture, mais pas encore à entrer dans la maison. Il eut pitié d’elle. Si ses grands-parents se faisaient du mauvais sang à son sujet, les Thibaut de Monteuil, eux, se moquaient apparemment de ce qui pouvait lui arriver.

Il fallait absolument enquêter du côté de La Croix.

Avant de s’accorder le temps d’une douche, Demetrius appela son bureau d’Athènes et demanda qu’on lui communique tous les détails de la vie publique et privée de Philippe et Catherine Thibaut de Monteuil. Il exigea également un rapport complet sur leur défunt fils Armand.

Une fois sous le jet d’eau brûlant, il récapitula mentalement tout ce qu’il savait à propos de la princesse. Sa mère américaine. Son enfance dorée passée à Mélio. La mort de ses parents alors qu’elle n’avait que quatorze ans. Sa relation privilégiée avec ses deux sœurs cadettes, envers lesquelles elle avait adopté une attitude très protectrice. Puis un mariage difficile. La naissance de sa fille. Et enfin son veuvage.

Son trait de caractère dominant était la fierté, et c’était précisément ce qui la mettait en danger. Elle refusait l’aide d’autrui et, dans cette optique, il estimait qu’il avait eu entièrement raison de l’amener au Rocher. Elle n’aurait pu trouver meilleur refuge. Personne n’avait accès à l’île sans autorisation expresse, que ce soit en bateau, en avion ou en hélicoptère.

Vêtu d’un pantalon en lin kaki et d’une chemise blanche, il regagna le rez-de-chaussée.

*
*     *

Depuis un moment, Chantal déambulait dans les pièces aux murs blancs et nus, meublées de façon spartiate. Ici, on ne trouvait ni tableaux, ni bibelots, ni livres, ni poste de télévision : en fait, rien qui serve à la détente ou au divertissement.

Demetrius fit son entrée sans prévenir, et Chantal sentit son cœur bondir à la vue de sa haute silhouette. Non qu’elle ait vraiment peur de lui. Ce qu’elle redoutait en réalité, c’étaient les émotions et les désirs qu’il suscitait en elle. Et elle ne voyait pas du tout comment, dans ces conditions, elle allait pouvoir passer un mois en sa compagnie…

— Votre maison est totalement vide, fit-elle remarquer pour meubler le silence.

— J’ai ici tout ce dont j’ai besoin.

— Comment occupez-vous votre temps ?

— Je travaille.

Eh bien, il n’était guère loquace…

— Vous amenez tous vos clients ici ?

— Non, vous êtes la première.

— Vous n’avez pas de voisins ?

— J’apprécie l’intimité.

— Avez-vous le téléphone, au moins ?

— Oui, mais il y a un code de verrouillage sur tous les postes.

Chantal se sentait dangereusement près de fondre en larmes. Elle avait envie de prendre un bain, de se changer et de dormir un peu. Et surtout, elle avait besoin d’un repère familier. Quelque chose, n’importe quoi, qui lui rappelle la maison et la rassure.

— Puis-je appeler Lilly ?

— Non. Je ne tiens pas à ce que vous ayez des contacts avec La Croix pour le moment.

— Au moins ma sœur Nic… ou mon grand-père !

— Inutile. Ils savent déjà l’essentiel, à savoir que vous êtes saine et sauve.

Elle se raidit.

— Ecoutez, je comprends que vous ne faites que votre métier, mais je ne puis tolérer d’être isolée de ma famille. Vous aimez peut-être habiter sur une île loin de tout, mais moi je ne vis pas ainsi. J’ai besoin des miens et…

— Même au péril de votre vie ? coupa-t-il.

— Vous exagérez !

Mais il semblait préoccupé et n’avait apparemment aucune intention de lui prouver qu’il avait raison…

— A quand remonte la dernière visite de vos beaux-parents à Mélio ?

— A six mois environ. Ils étaient invités au mariage de Nicolette et de Malik.

— Etaient-ils seuls à venir de La Croix ?

— Oh, non ! Le roi et la reine ont tous deux de nombreux frères et sœurs, ainsi qu’une multitude de cousins. Pourquoi ?

— Quelqu’un de votre entourage souhaite votre disparition.

Sa disparition ? Il voulait dire sa mort, réalisa-t-elle avec un petit sursaut.

Impassible, il poursuivit.

— Jusqu’à présent, il y a eu deux tentatives dont nous sommes au courant. La première a échoué par le plus grand hasard. La seconde a bien failli vous être fatale.

— Vous délirez. Je serais au courant, quand même !

— Après le mariage de votre sœur, vous êtes tombée malade et vous avez été hospitalisée.

— Oui, pour une simple grippe qui a provoqué une déshydratation. On m’a mise sous perfusion pendant deux jours.

— Non. C’était une tentative d’empoisonnement. Le médecin de l’hôpital s’en est rendu compte et a alerté vos beaux-parents.

Chantal sentit la tête lui tourner. Ce n’était pas possible, il mentait ! Et pourtant, il n’avait aucune raison de le faire…

— Comment se fait-il… qu’on ne m’ait rien dit ?

— Le docteur s’est vu interdire de vous parler. Selon vos beaux-parents, vous avez vous-même tenté de mettre fin à vos jours en raison de la dépression qui vous accable depuis la mort de votre époux.

— Je ne suis pas dépressive !

— Plus exactement, ils ont affirmé qu’il s’agissait juste d’un appel au secours, que vous n’étiez pas vraiment suicidaire et que, de toute façon, vous seriez soignée à La Croix.

— Quoi ?

Chantal suffoquait presque sous l’effet de l’indignation. Tous ces mensonges laissaient transparaître un infini mépris à son endroit. Elle avait toujours su que sa force de caractère constituait sa plus grande qualité. Elle était patiente, tenace, et savait se discipliner. Or, voilà qu’elle apprenait que le roi et la reine la faisaient passer pour une malade mentale capable de s’empoisonner pour attirer l’attention sur elle !

Elle n’avait jamais voulu mourir ! Elle avait encore tant de choses à vivre, pour elle, pour Lilly !

— C’est ridicule ! protesta-t-elle. J’ai peut-être des problèmes relationnels avec mes beaux-parents, mais cela ne me conduira jamais au suicide !

— Je m’en réjouis.

— Qui a pu vouloir m’empoisonner, alors ?

— Si nous le savions, nous ne serions pas obligés de vous infliger une garde rapprochée.

— Vous n’avez aucun indice ? Aucun soupçon ?

— C’est la police royale de Mélio qui est chargée de l’enquête. Bien entendu, mes hommes y collaborent activement, mais mon but principal est de vous protéger, pas de débusquer le coupable. Pour le moment, nous privilégions deux théories. La première, que vous soyez visée pour des motifs politiques. La seconde, pour des raisons personnelles.

— Personnelles ?

— Il est possible, par exemple, que vous soyez harcelée par un fanatique obsédé par votre image publique.

A pas lents, Chantal se dirigea vers l’un des grands canapés tapissés de velours bleu et s’y assit. On avait voulu l’empoisonner. Cela impliquait que le criminel avait accès à ce qu’elle mangeait ou buvait, et qu’il était en mesure de circuler dans le palais sans éveiller la suspicion.

— C’est insensé ! murmura-t-elle enfin en secouant la tête.

La migraine la gagnait. Elle tombait de fatigue. Il s’était passé tant de choses durant les dernières quarante-huit heures ! Et maintenant, ces terribles révélations achevaient de l’assommer.

— Les Thibaut de Monteuil n’ont pas l’air de vous apprécier. Avez-vous confiance en eux ?

Elle frémit avant de se recrier.

— Vous ne pouvez pas les soupçonner ! Soit, il n’y a jamais eu d’affection entre nous, mais je les connais. Jamais ils ne s’abaisseraient à commettre une action aussi indigne. Non, vous faites fausse route. Ils ont de grands principes moraux et…

— Peut-être, mais ils seraient prêts à bien des choses pour conserver la garde de Lilly, non ? Et ils en ont assez de batailler contre vous.

— Batailler ? Ils m’ont tout simplement lié les mains ! Je ne peux rien contre eux.

— Néanmoins, vous les inquiétez. Vous êtes une « épine dans leur talon ». N’ont-ils pas employé ces termes exacts à votre sujet ?

Chantal écarquilla les yeux. Certes, c’était la vérité. Mais comment le savait-il ?

— Tous les palais ont des oreilles, murmura-t-il en réponse à sa question muette.

A cet instant, un coup discret fut frappé à la porte. Une domestique apparut et s’adressa à Demetrius en grec. Ils échangèrent quelques mots, puis celui-ci se tourna vers Chantal.

— Le médecin est arrivé. Il vous attend au premier.

Il l’accompagna dans sa suite et la laissa seule avec le médecin.

Celui-ci l’ausculta puis lui donna une boîte d’antalgiques en lui indiquant la posologie à respecter afin de calmer ses douleurs, en particulier la nuit si elle avait du mal à s’endormir.

— Par ailleurs, je ne puis que vous recommander le repos, conclut-il.

Il referma sa sacoche, enfila sa veste, puis alla ouvrir la porte pour permettre à Demetrius d’entrer.

— Son Altesse souffre seulement de sévères contusions, rien de plus. La bosse au front aura disparu d’ici quelques jours.

— Merci, docteur.

Demetrius raccompagna le médecin et revint dans la suite quelques minutes plus tard, suivi de la domestique grecque.

— Je vous présente Yolie. C’est elle qui veillera à votre confort durant votre séjour au Rocher.

Chantal avait l’impression d’être une assistée. On lui avait tout d’abord imposé la visite du médecin et on la remettait maintenant entre les mains d’une inconnue !

— Je n’ai pas besoin d’aide, rétorqua-t-elle avec froideur.

— Voyons, vous avez du mal à vous relever seule, et pour ce qui est de votre toilette…

— Ça suffit ! coupa-t-elle, excédée par son impudence. Vous me traitez comme une gamine ou une grabataire ! Je ne suis ni l’une ni l’autre !

Il fronça les sourcils.

— Vous me remettez à ma place, Votre Altesse ?

Elle serra les dents. Qu’il prenne cela comme il l’entendait, elle s’en moquait. Elle ne voulait pas être là. Elle voulait Lilly. Et qu’on lui fiche la paix.

Avec une hauteur délibérée, elle voulut le congédier.

— Veuillez vous retirer. Et emmenez aussi votre femme de chambre.

— Désolé, Votre Altesse. Il n’est pas question de vous laisser seule tant que vous ne serez pas totalement valide. Quoi que vous en disiez, vous avez besoin d’aide pour prendre votre bain et vous habiller. Aussi, je vous prie d’admettre que…

— Non !

Il fit un pas en avant.

— Ecoutez, ce sera Yolie… ou moi !

— Vous ?

— Parfaitement. Et je vous déconseille de me mettre au défi, Votre Altesse. Vous constateriez que je bluffe rarement. Mais je pense que vous êtes assez raisonnable pour accepter la compagnie de Yolie. N’est-ce pas ?

Chantal se sentit pâlir sous l’humiliation qu’il lui infligeait. Frémissante de colère, elle retomba contre l’oreiller. Demetrius tournait déjà les talons. Il s’immobilisa cependant sur le pas de la porte.

— Yolie ne parle que le grec. Si vous avez le moindre problème de compréhension, n’hésitez pas à m’appeler.

« Plutôt se jeter par la fenêtre ! », se promit-elle, avant de lancer d’un ton acide :

— Merci beaucoup !

Sans relever le sarcasme, il poursuivit.

— Je tiens à ce que vous vous reposiez. Aussi le dîner vous sera-t-il servi dans votre chambre, ce soir. Demain matin, vous serez libre d’explorer la maison, de profiter de la piscine et du jardin. N’ayez crainte, l’île est complètement sécurisée.

— J’ai besoin d’affaires de toilette… de vêtements…

— Vous trouverez tout le nécessaire dans votre dressing. J’ai fait livrer des tenues d’été, des vêtements de sport, des toilettes habillées, des maillots de bain… Tout est à votre taille et vient de chez les plus grands couturiers.

Cette fois, Chantal ne chercha pas à masquer sa surprise.

— Mais… comment se fait-il…?

— Que tout soit arrivé ici en une journée ? Ne vous sous-estimez pas, Votre Altesse. Vous êtes la chouchoute des créateurs de mode. Ils se battraient pour vous habiller. Vous êtes la princesse préférée du gotha, de la jet-set et de Monsieur Tout-le-Monde. Ne faites pas semblant de l’ignorer.

6.

Durant la semaine qui suivit, Chantal put enfin disposer d’un peu d’intimité. Demetrius et elle partageaient rarement leur repas et, la plupart du temps, ils ne faisaient que se croiser, se bornant alors à se saluer d’un signe de tête avant de poursuivre leur chemin.

Chantal n’était pas seulement gênée par ce qui s’était passé entre eux. Elle avait honte et se consolait en se disant que cela ne se reproduirait plus, que leur coup de foudre physique avait été le résultat combiné de la peur, de l’épuisement, de l’adrénaline, et qu’aujourd’hui, dans des conditions de vie normales, une distance naturelle s’établissait entre eux.

Pourtant, ces raisonnements ne l’apaisaient qu’à moitié…

Un matin, alors qu’elle avait l’intention de marcher un peu dans le parc, elle tomba sur Demetrius qui, vêtu d’un survêtement de sport noir, l’attendait dans le hall.

— Yolie m’a dit que vous comptiez faire une promenade ? s’enquit-il.

Chantal se figea, la main sur la rampe. Ils ne s’étaient pas adressé la parole depuis deux jours, et cette soudaine apparition — si virile ! — la prenait au dépourvu. Elle avait oublié quel corps d’athlète il avait. Ou du moins, elle avait essayé de l’oublier. En réalité, aucun détail de leur nuit passée à Sao Tomé n’échappait à sa mémoire. Elle se rappelait la chaleur de sa peau, la dureté de ses muscles, la douceur de ses caresses…

Avec nervosité, elle lissa sur ses cuisses sa jupe de soie couleur olive, qu’elle jugeait bien trop courte à présent, presque indécente.

Pourquoi se sentait-elle toujours si vulnérable face à lui ?

— Vous vous sentez mieux ? demanda-t-il encore.

— Oui. J’ai arrêté les médicaments.

— Bien. Dans ce cas, nous allons pouvoir commencer les cours.

— Les… cours ?

— Les cours d’autodéfense. Il est essentiel que vous en preniez. Aussi, je vous suggère d’aller vous changer.

Son ton autoritaire agaçait prodigieusement Chantal. Une fois de plus, il lui donnait un ordre plus ou moins déguisé.

— Je n’en vois pas l’utilité, rétorqua-t-elle.

— Bon. Comme vous voudrez. C’est vous la princesse.

Et sans plus attendre, il s’enfonça dans le couloir. Après une hésitation, Chantal le suivit. Elle ne connaissait pas bien cette partie de la maison qui, de toute évidence, était le domaine réservé de Demetrius. Elle savait qu’il y avait fait installer son bureau, mais elle ignorait qu’il y disposait également d’un gymnase.

La salle d’entraînement était spacieuse, équipée du matériel dernier cri. Il y avait là un banc de musculation sophistiqué, tout un choix d’haltères, un vélo d’appartement et un tapis de course électronique. Dans un angle, un sac de sable en cuir rouge pendait du plafond. D’épais matelas bleus recouvraient cinquante pour cent du sol, la surface restante étant constituée d’un beau parquet couleur miel.

Demetrius se débarrassa de ses tennis à l’entrée. Chantal l’imita en ôtant ses sandales en cuir. Puis, sans enthousiasme, elle le rejoignit sur le matelas en caoutchouc, face au grand miroir qui occupait tout un pan de mur.

Il vint se placer derrière elle.

— Tout d’abord, vous devez apprendre à surveiller votre environnement, lui dit-il.

Elle hocha la tête en silence. Le sentir si proche l’électrisait tout entière. Elle ne pouvait s’empêcher de frissonner.

— Durant vos déplacements, vous êtes escortée par du personnel dévoué à votre protection, reprit-il. Mais ce n’est pas suffisant. Vous ne pouvez pas vous reposer entièrement sur autrui, car n’oublions pas que l’erreur est humaine.

Elle tressaillit lorsqu’il posa ses larges mains sur ses hanches. Son souffle lui chatouillait la nuque. C’était aussi grisant qu’affolant.

D’une voix égale, il poursuivit.

— Quelqu’un peut tenter de faire diversion. L’équipe de sécurité peut avoir à dégager la voie d’un obstacle imprévu, ou à s’interposer rapidement pour barrer la route à un forcené… En de telles circonstances, et même si cela ne dure qu’un bref instant, vous êtes exposée.

Elle ferma les yeux. Son haleine la brûlait et à chacune de ses respirations, elle se sentait fondre un peu plus, se liquéfier de l’intérieur. Elle osa jeter un coup d’œil dans le miroir. Bien campé sur ses deux jambes, Demetrius la dominait de toute sa taille. Ses bras s’étaient refermés sur elle. Il était splendide… et terrifiant. En comparaison, elle paraissait si fragile et féminine ! Et pourtant, leurs deux silhouettes côte à côte semblaient indissociables, comme sculptées dans le même matériau.

— Vous devez savoir comment réagir avant même qu’il se passe quoi que ce soit, poursuivit-il en remontant lentement les bras pour encercler sa poitrine. Vous devez connaître le meilleur moyen de vous dégager d’une attaque surprise. Par exemple, si un assaillant vous ceinture de cette façon…

Son étreinte se resserra brusquement. On sentait qu’il aurait pu aisément la broyer s’il n’avait maîtrisé sa puissance à la perfection. Chantal eut le souffle coupé par l’émotion qui s’emparait d’elle.

— Dans ce cas, vous ne pouvez plus rien faire. Il est déjà trop tard.

Trop tard ? Oui, il était bien trop tard ! s’avoua-t-elle. Elle quitterait sans doute un jour cette maudite île pour retourner à sa vie de princesse, mais jamais elle ne pourrait oublier cet homme…

Très concentré, Demetrius continuait sa leçon.

— Vous voyez ? Vous n’avez plus la possibilité de bouger les bras ni de me déséquilibrer d’un coup de pied ou d’un coup de genou.

Pendant quelques secondes, ils demeurèrent immobiles, presque enlacés. Chantal leva de nouveau les yeux vers le miroir. L’expression qu’elle lut sur les traits acérés de Demetrius était en totale contradiction avec le ton neutre et posé qu’il employait. Un vent de panique la gagna. Non, il ne la laisserait pas partir. Elle ne serait plus jamais libre après avoir connu cet homme…

Il dut percevoir sa crispation car il la lâcha aussitôt. Elle reprit sa respiration.

— Bien, continua-t-il. Je vais recommencer le même mouvement. Cette fois, devancez-moi et levez les coudes pour m’empêcher de vous plaquer les bras le long du torse… Ensuite, vous pivoterez légèrement pour me repousser. Comme ceci, regardez.

Il lui montra ce qu’il attendait d’elle, avant de reprendre sa position initiale. Chantal tâcha de respecter ses consignes en oubliant la dangereuse proximité de ce corps viril. Mais, en dépit de tous ses efforts, elle ne parvint pas à se dégager de son emprise.

— Je n’y arrive pas…

— Essayez encore.

— Non, je…

— Soyez plus agressive, Chantal. Il faut contre-attaquer dans la seconde en libérant l’énergie qui est en vous. Vos bras doivent se détendre d’un coup, dans une explosion d’adrénaline.

La situation était explosive, en effet, mais pas comme il l’entendait. Chaque fois qu’il la touchait, elle frémissait. Sa voix si masculine provoquait en elle des vibrations sensuelles auxquelles elle ne pouvait résister. Elle savait déjà ce que c’était que d’être dans ses bras et de le sentir bouger en elle. Et elle avait désespérément envie de retrouver ce plaisir inouï…

« Je suis perdue ! songea-t-elle, effarée. De toute ma vie, je ne me suis jamais trouvée dans une situation si catastrophique ! »

La leçon se poursuivit. Ils répétèrent la simulation jusqu’à ce que Demetrius soit à peu près satisfait. Ensuite, ils se mirent face à face et il lui apprit à décocher un coup de pied dans le tibia de son adversaire.

— Allez-y, ordonna-t-il après lui avoir fait la démonstration.

— Je ne veux pas vous blesser…

— J’en prends le risque.

Elle se sentait maladroite, mal coordonnée. Bref, ridicule. Elle ne voulait pas se battre contre lui. Elle n’avait pas sa place dans ce combat stupide. Même si c’était bien un combat, une véritable guerre même, qui se livrait entre ses sens et sa raison. Le désir qu’elle éprouvait était primaire, parfaitement illogique. Cela lui ressemblait si peu !

— Allons, un peu de nerf ! Vous n’essayez pas, lui reprocha-t-il.

— Mais si !

— Ce n’est pas un jeu, Votre Altesse.

Elle se rebiffa.

— Je fais ce que je peux, figurez-vous ! Je n’ai pas l’habitude. Ce n’est tout de même pas ma faute si je n’ai aucune disposition naturelle pour la lutte à mains nues !

Il hocha la tête.

— Je constate que votre famille ne vous a absolument pas préparée à affronter les réalités de l’existence.

— Vous ne savez rien de ma vie.

— Au contraire, je connais bien les grandes familles qui exigent de leurs membres une loyauté indéfectible, répliqua-t-il, les yeux étincelants.

— Mes grands-parents m’ont élevée de leur mieux et je leur en suis très reconnaissante.

— Les remerciez-vous vraiment de vous avoir vendue à leur plus riche voisin ?

— Ils ont choisi la meilleure solution dans l’intérêt…

— … de votre dynastie et de la raison d’Etat ! acheva-t-il avec cynisme. J’espère au moins que le sacrifice en valait la peine ?

Piquée au vif, elle redressa la tête.

— Bien sûr ! Et je recommencerais aujourd’hui même si l’on me le demandait !

Il eut un rire bref.

— Vous vous mentez à vous-même, Votre Altesse !

Peut-être. Et après ? Cela ne le regardait pas. Il n’était que son garde du corps, pas son partenaire. Et encore moins son mari !

Soulevée par l’indignation, elle se campa devant lui, mains sur les hanches.

— Mêlez-vous de vos affaires ! De quel droit me jugez-vous ? J’en ai assez de subir vos sarcasmes ! Je vais me promener, comme j’en avais l’intention d’ailleurs. Et ne vous avisez pas de me suivre, vous entendez !

Drapée dans sa dignité, Chantal quitta la salle de gym.

Parvenue sur le perron de la villa, elle hésita un instant. Puis, au lieu de se diriger vers les jardins, elle emprunta l’allée circulaire. Tandis qu’elle marchait d’un pas vif, ses yeux s’emplirent de larmes. Elle se maudissait, et elle maudissait Demetrius. A cause de lui, elle ne se reconnaissait plus. Il lui suffisait d’un seul regard, d’un mot, pour la transformer en une boule de nerfs hypersensible.

Qu’il ait tant de pouvoir sur elle l’effrayait. Elle le détestait. Elle aurait voulu hurler sa colère.

Son pied ripa sur un caillou. Elle faillit tomber et se rattrapa de justesse. Soudain, elle rit de sa propre stupidité.

Demetrius avait raison. Bien sûr qu’elle était horrifiée, rétrospectivement, d’avoir accepté ce mariage, ce sacrifice qui avait failli la détruire. Sauf qu’au départ, les choses n’étaient pas censées se passer ainsi. Elle avait mis tous ses espoirs dans une union qui, pensait-elle, serait saine et solide.

Elle secoua la tête. D’ordinaire, ce n’était pas son genre de s’appesantir sur ses souvenirs. Mais elle avait tant de mal à se projeter dans l’avenir…

Un déclic s’était produit quand l’avion avait amorcé sa longue chute vers Sao Tomé. C’était comme si le crash avait brisé quelque chose en elle.

Son univers bien cloisonné avait volé en éclats.

L’avion serait réparé, lui. Mais qui rassemblerait les morceaux de vie épars de Chantal Thibaut de Monteuil ?

*
*     *

Demetrius ravala un juron. Debout sur la terrasse, il regardait la silhouette menue qui s’éloignait dans l’allée. A cette distance, il distinguait encore ses jambes minces et bronzées révélées par la courte jupe, et les longs cheveux noués dans une queue-de-cheval qui volait au vent…

Elle était impossible. Fière. Butée. Elle le rendait fou. Elle l’enflammait.

Chantal ne ressemblait en rien à Katina. Cette dernière était blonde, douce et discrète. Chantal, elle, n’était ni timide ni délicate, mais sexy et pleine de fougue sous son apparente dignité. Elle n’avait pas la langue dans sa poche et elle savait jouer de sa froideur pour le maintenir à distance.

Jamais il n’avait autant désiré une femme. Il s’était efforcé de jouer l’indifférence, mais il sentait qu’il n’allait plus pouvoir tenir longtemps.

*
*     *

En dépit de la chaleur qui commençait à lui donner soif, Chantal avançait d’un pas résolu sur le sentier inégal qui serpentait jusqu’en bas de la colline.

Elle en avait assez des hommes. Elle voulait être seule. Et libre.

Plus courageuse, elle aurait quitté Armand dès la première fois où il avait levé la main sur elle. Au lieu de cela, elle avait tenté de le raisonner et de lui trouver des excuses. Et, avant de comprendre ce qui lui arrivait, elle était tombée enceinte.

La venue du bébé avait tout changé. Chantal, devenue la mère de l’unique héritière du royaume, s’était retrouvée piégée à La Croix.

Pourquoi n’avait-elle pas quitté Armand quand il était encore temps ? Parce qu’elle l’aimait, sans doute. Du moins le croyait-elle à l’époque. Elle s’était cramponnée à son idée romanesque du couple, refusant de perdre espoir, persuadée que sa souffrance aboutirait à quelque chose de bon. Elle avait attendu qu’un miracle se produise, qui effacerait les heures sombres pour permettre enfin au conte de fées de se réaliser.

Quelle naïveté !

Le sentier descendait toujours vers la mer. Bientôt, entre le feuillage des arbres, Chantal en distingua les reflets argentés. Elle déboucha hors du bois et parvint en vue d’un village, ou plutôt d’un hameau, composé d’une poignée de maisons aux murs blanchis à la chaux.

Dans le petit port, quelques bateaux de pêche à la coque bleue ou rouge avaient mouillé l’ancre et tanguaient doucement au gré des vagues. De l’autre côté de la route, derrière les bâtisses, broutait un troupeau de chèvres.

Chantal repéra une petite taverne dont les tables et les chaises peintes en bleu avaient été disposées sur la terrasse protégée d’une tonnelle. Un peu plus loin, il y avait une échoppe qui faisait manifestement office d’épicerie générale et de bazar. Dans la rue, un groupe d’enfants aux yeux noirs et brillants jouaient au football.

L’ambiance typiquement grecque était très pittoresque. Charmée, Chantal regarda un moment les bambins se pourchasser avec des clameurs véhémentes. L’endroit lui rappelait Mélio, où le quotidien s’écoulait ainsi dans la douceur de vivre méditerranéenne. Les petits garçons taquinaient les petites filles, qui se sauvaient en leur tirant la langue, et tous grandissaient jusqu’à ce qu’ils tombent amoureux…

Un des gamins s’aperçut de la présence de Chantal et ramassa le ballon qu’il cala sur sa hanche, avant de la dévisager sans vergogne. Ses camarades ne tardèrent pas à l’imiter. Un instant, Chantal fut tentée de rebrousser chemin pour échapper à ces regards curieux, et à se réfugier là-haut, dans la grande maison austère perchée sur son nid d’aigle. Mais non, décida-t-elle. Elle n’avait pas fait tout ce chemin pour retourner là-bas, penaude et ridicule. Elle allait visiter ce joli village, se promener et prendre l’air. Elle avait besoin de s’éloigner de Demetrius qui avait envahi sa vie au point de la faire suffoquer.

Consciente de susciter l’attention générale, elle longea l’étroit trottoir pavé qui avait dû être construit des centaines d’années plus tôt, puis s’installa sur la terrasse de la taverne, face à la mer.

Cinq hommes d’âge mûr, dont deux disputaient une partie d’échecs, occupaient la table la plus proche du bar. Tous cessèrent de parler et se tournèrent à demi pour fixer Chantal. Sans se décontenancer, elle leur adressa un sourire charmant auquel ils ne répondirent pas. Tant pis. S’ils l’ignoraient, elle en ferait juste autant, résolut-elle.

Cinq minutes passèrent, puis dix, sans que personne ne sorte de la cuisine. Debout derrière son comptoir, le barman n’avait pas l’air décidé à se déplacer et gardait les yeux baissés sur son évier. Chantal sentit la colère monter en elle. Il faisait chaud, et après sa marche, elle avait très soif. Se levant soudain, elle marcha jusqu’au bar.

— Avez-vous un menu, s’il vous plaît ?

Le serveur, occupé à laver des tasses à café, ferma à contrecœur le robinet d’eau.

— Menu ? répéta-t-il d’un air hébété.

— Oui, un menu. J’aimerais manger quelque chose, précisa-t-elle en ravalant son irritation.

Le jeune homme la considérait comme si elle était une extraterrestre. Finalement, il se tourna vers les joueurs d’échecs pour les interroger du regard. L’un d’eux l’apostropha vivement en grec et le barman haussa les épaules.

Soudain, une autre voix claqua dans le dos de Chantal et un ordre fut jeté, toujours dans la même langue.

Demetrius.

L’effet fut immédiat. Rougissant, le serveur disparut derrière son comptoir et les autres marmonnèrent quelques paroles d’excuse.

Chantal se retourna.

— Pardon, dit Demetrius en allant prendre une chaise à son intention. On n’aurait pas dû vous traiter de cette façon

De mauvaise grâce, elle le rejoignit.

— Ils n’aiment pas les étrangers ? s’étonna-t-elle.

— C’est un malentendu, rien d’autre.

— Mais le barman ne m’aurait pas servie ?

— Non, en effet. Ces gens ont reçu des instructions. Ils savent qu’ils ne doivent pas vous approcher. Evidemment, ils ne s’attendaient pas à vous voir paraître ici.

— Vous leur avez interdit de communiquer avec moi ? se récria-t-elle. Toujours vos satanées mesures de précaution, c’est cela ? Vous croyez que cela vous autorise à m’enfermer dans une tour d’ivoire ?

— Vous exagérez, Votre Altesse.

Le silence retomba tandis que le serveur leur apportait des boissons fraîches ainsi qu’une corbeille de pain, bientôt suivies d’un assortiment de fromage de chèvre, d’olives et de petits légumes en marinade.

Affamée, Chantal rompit un morceau de pain croustillant et le trempa dans l’huile d’olive parfumée. Elle promena son regard sur le port tranquille et sur la rue, dans laquelle circulaient sans hâte pêcheurs et paysans.

Tandis qu’ils savouraient leur repas, Demetrius observait la princesse qui, plus détendue, semblait profiter de leur environnement. Elle était vraiment très belle avec sa peau transparente, ses cheveux sombres et ses étonnants yeux bleus. Oui, très belle, raffinée et sophistiquée. Pourtant, il décelait au fond de son regard une infinie tristesse qui passait sans doute inaperçue pour la plupart des gens. Mais lui savait reconnaître un cœur brisé.

Les femmes, il l’avait appris, ne ressemblaient en rien aux hommes. Elles aspiraient au mariage, pensant y trouver le bonheur et la quiétude. Elles s’imaginaient en mariées ravissantes, puis en jeunes épouses comblées qui, par la suite, mettraient au monde de beaux enfants. Katina n’avait pas été différente. Elle l’avait épousé dans un tourbillon de félicité et d’espoir, et ils avaient eu droit à deux ans et demi de bonheur.

Elle était enceinte de sept mois et demi lorsqu’elle était morte.

Un goût amer lui envahit la bouche. Depuis, pas une heure ne s’était écoulée sans qu’il y pense. On l’avait élevé selon certaines valeurs bien définies : un homme se devait de protéger les plus faibles, en particulier les femmes et les enfants. Et lui avait failli à son devoir…

— Demetrius ?

La voix de Chantal le ramena au présent. Il se heurta à son regard bleu. Comme elle paraissait vulnérable avec sa silhouette juvénile et cette queue-de-cheval qui lui battait les épaules ! Sans réfléchir, il tendit le bras pour écarter une mèche brune de sa joue. Elle s’empourpra aussitôt.

Comment imaginer que quelqu’un puisse lever la main sur une créature aussi délicieuse ? s’insurgea-t-il en se remémorant certains passages confidentiels du dossier qu’il avait fait constituer sur elle.

— Avez-vous été marié ? lui demanda-t-elle tout à coup.

— Oui, une fois.

— Vous n’avez pas voulu réitérer l’expérience ?

— Oh non !

— C’était donc si désastreux ?

— Non, c’était parfait au contraire.

— Ah…

Une expression mélancolique, presque envieuse, passa sur ses traits. A son tour il demanda :

— Et vous ? Avez-vous l’intention de vous remarier un jour ?

— Moi ? Non ! s’écria-t-elle dans un sursaut.

— Pourquoi ?

Elle eut un demi-sourire empreint d’amertume.

— Vous savez, un titre ronflant, le carcan du protocole et tout ce décorum… Cela effraie pas mal de monde.

Il comprit à demi-mots qu’il y avait bien d’autres raisons, plus intimes celles-là. Son mariage avait laissé en elle des cicatrices indélébiles et une terreur qui n’était pas près de s’apaiser. On sentait qu’elle vivait dans une grande solitude, et cela la rendait particulièrement émouvante. Une princesse de son rang, belle et riche, aurait pu être capricieuse, autoritaire, méprisante. Or, c’était tout le contraire. Chantal avait en elle beaucoup de chaleur humaine.

— Moi, vous ne m’effrayez pas, rétorqua-t-il tranquillement. Je vous vois comme une femme, pas comme une princesse.

L’espace d’un instant, ce fut comme si elle laissait tomber son masque. Le regard qu’elle porta sur lui était presque celui d’une amoureuse, avide et poignant. L’émotion le submergea. Il brûlait de prendre son visage entre ses mains pour l’embrasser, de la serrer pour la réchauffer, jusqu’à faire fondre sa résistance, jusqu’à ce qu’elle lui rende enfin ses baisers, comme l’autre nuit, et qu’elle lui abandonne son cœur et son corps…

La voix du serveur l’arracha à son fantasme.

— Patron ? Nous avons de la visite.

Une paire de jumelles à la main, il désignait de l’index un point situé sur la mer. Aussitôt sur le qui-vive, Demetrius tourna la tête dans cette direction.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Un bateau. Et il se dirige vers le port.

7.

Bien qu’incapable de saisir ce bref échange en grec, Chantal perçut immédiatement le changement d’ambiance. Dans la taverne, tout le monde s’était tu, même les hommes plus âgés. Chacun regardait désormais en direction de la mer. Dans les visages burinés, les yeux éblouis par le reflet du soleil se plissaient, scrutant les flots turquoise.

Il se passait quelque chose d’anormal.

D’ailleurs, Demetrius avait réagi sans attendre et distribuait déjà ses instructions.

Chantal fut tentée de le questionner, mais son éducation, qui lui avait appris à se dominer en toutes circonstances, prit le dessus. Elle croyait presque entendre la voix de sa grand-mère résonner dans sa tête : « Ne fais pas ta curieuse. Ne te mêle pas des affaires d’autrui… »

Elle reporta son attention sur le port, dans lequel un petit voilier venait de faire son entrée. Il ne tarda pas à accoster et un jeune homme sauta sur le ponton de bois.

Dans la taverne, les Grecs s’étaient levés et, peu à peu, avaient fait cercle autour de leur table. Chantal dut tendre le cou pour apercevoir le jeune marin qui sifflotait tout en achevant de nouer son amarre.

— Zeno ! appela Demetrius à mi-voix.

Le Grec le plus âgé, un homme râblé à la carrure impressionnante, quitta alors le petit groupe pour se porter au-devant du nouveau venu qui se dirigeait vers la taverne.

Chantal eut du mal à voir la suite, car les hommes s’étaient encore resserrés autour de leur table. Mais elle entendit la voix sonore de Zeno qui apostrophait l’intrus en anglais.

— Cette île est privée. Vous n’êtes pas autorisé à y circuler !

Chantal ne comprit pas distinctement la réponse du marin qui s’était mis à gesticuler pour mieux se faire comprendre. Imperturbable, Zeno croisa les bras sur sa large poitrine. L’air bourru, il secoua la tête.

— Désolé, nous ne réparons pas les bateaux.

Le plaisancier eut un rire qui ne dérida pas le vieux Grec. Il voulut alors poursuivre son chemin, mais Zeno le stoppa net en l’attrapant par l’épaule. La seconde suivante, le jeune homme se retrouvait au sol.

Chantal porta la main à sa bouche et jeta un coup d’œil à Demetrius qui demeurait parfaitement immobile à son côté. De toute évidence, il ne la quitterait pas d’un pouce.

— Nous ne réparons pas les bateaux, répéta Zeno, le pied posé sur la poitrine du plaisancier. Vous devez repartir. Compris ?

L’autre finit par comprendre que sa présence était indésirable et, sous l’œil vigilant de Zeno, il s’empressa de déguerpir. Quelques minutes plus tard, son voilier cinglait de nouveau vers le large.

Chantal était quelque peu ahurie par la scène à laquelle elle venait d’assister.

— Quelle démonstration de force ! ironisa-t-elle quand les Grecs se furent dispersés pour retourner à leurs occupations respectives.

Demetrius haussa les épaules.

— Ici, chacun a pour consigne de protéger l’île. Mais venez. Nous allons marcher un peu, si vous le voulez bien.

Chantal acquiesça machinalement. Elle était quelque peu ébranlée par la cohésion dont ces hommes avaient fait preuve, spontanément, pour former une sorte de bouclier autour d’eux. Ils étaient manifestement prêts à servir leur « patron » envers et contre tout.

Demetrius fronça les sourcils en s’avisant que Chantal restait silencieuse et préoccupée.

— Vous n’avez pas peur, n’est-ce pas ? s’inquiéta-t-il. Il ne faut pas. Ce n’était qu’une fausse alerte. Mon peuple veille au grain, comme vous avez pu le constater.

« Mon peuple »… Effectivement, il avait raison de les appeler ainsi, bien qu’il n’y mît aucune connotation péjorative. Chantal se prit à regretter de n’avoir pas connu quelqu’un comme Demetrius des années plus tôt, quand elle était encore une épouse docile qui frémissait chaque fois qu’Armand élevait la voix… ou la main. Comme elle aurait aimé alors se sentir soutenue par quelqu’un d’aussi fort !

— Tout va bien, assura-t-elle avec un sourire contraint.

Ils quittèrent la fraîcheur de la terrasse pour traverser la route écrasée de soleil, Chantal, éblouie, porta la main devant ses yeux, mais refusa les lunettes noires que Demetrius lui proposait. Elle appréciait cette clarté qui chassait les sombres nuages accumulés en elle. Elle ne pouvait continuer à s’apitoyer ainsi sur son sort. Oui, son mariage avait été désastreux. Oui, elle avait souffert. Néanmoins, elle avait aujourd’hui une merveilleuse petite fille qu’elle aimait plus que tout.

Ils marchèrent en silence pendant quelques minutes. Chantal ne connaissait du Rocher que son pic volcanique, ses à-pics arides aperçus lors de la descente en avion, et l’environnement plus accueillant de la demeure de Demetrius. Elle découvrait à présent une autre facette de l’île, plus douce, plus traditionnelle et humaine.

— Parlez-moi de Lilly, dit Demetrius alors qu’ils longeaient le muret de pierre qui protégeait le port.

— Elle est encore très jeune. Elle adore jouer.

— J’imagine qu’elle a droit à des poupées magnifiques.

— Quelques-unes, mais j’essaie de ne pas trop la gâter. Je ne veux pas qu’elle soit leurrée par les apparences.

— Je ne comprends pas bien, avoua-t-il.

— Les jouets sont trompeurs, comme les contes de fées.

— Vous ne lui en lisez pas ?

— Si, mais je devrais peut-être arrêter.

En contrebas, deux pêcheurs s’activaient autour d’un filet sur le pont d’un bateau à l’amarre. Ils saluèrent Demetrius d’un signe de tête, puis se remirent au travail.

— Que voudriez-vous lui enseigner ? demanda-t-il encore.

— Le karaté, par exemple, et ces parades que vous avez essayé de m’apprendre tout à l’heure.

Il rit franchement.

— Oh ! Alors vous admettez que cela puisse se révéler utile ?

— La plupart du temps, vous avez raison. Mais je ne vais pas en convenir chaque fois, votre ego est déjà assez surdimensionné comme ça !

Il se surprit à rire de nouveau, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. C’était même très incongru de la part de l’homme qu’il était devenu.

Comme ils atteignaient la petite plage qui jouxtait le port, Chantal sauta à bas du muret pour ramasser dans le sable blond un coquillage qu’elle frotta distraitement contre sa joue. Demetrius la suivit tandis qu’elle marchait vers la mer. La brise mutine souleva sa jupe légère, dévoilant ses cuisses fuselées, et cette vision suffit à réveiller son désir…

Il en avait assez de museler ses émotions. Cela devenait épuisant. Et surtout, cela le distrayait de sa mission. Chantal devait s’en rendre compte, forcément. Cela expliquait sans doute sa nervosité permanente et ses crises de rébellion. Elle n’avait qu’une idée en tête : fuir l’île et le fuir, lui.

Mais il ne le lui permettrait pas.

— Moi aussi, j’ai fait un mariage arrangé, déclara-t-il soudain, sans même savoir pourquoi il se laissait aller à une telle confidence.

— Vraiment ?

— C’est assez courant dans les familles grecques. Elles cherchent à se rapprocher pour consolider leur pouvoir. Je n’avais pas l’intention d’épouser Katina, même si elle était très jolie. Finalement, à la surprise générale, cela a très bien fonctionné entre nous.

— Votre famille avait donc raison ?

— En ce qui concerne Katina, oui.

— Vous avez des griefs envers les vôtres ?

— La liste en serait trop longue ! Ma famille… ma famille est très connue, reprit-il après une hésitation. Ici, tout le monde sait d’où je viens et ce que j’ai fait.

— C’est-à-dire ?

— Je n’ai pas toujours travaillé dans le domaine de la sécurité. En réalité, je suis issu d’une très ancienne dynastie dont la généalogie remonte loin dans l’histoire grecque.

Chantal leva les yeux vers lui. Il s’était immobilisé face à la mer. Les bras croisés sur sa large poitrine, il offrait l’image même de l’homme solide et sûr de lui, prêt à tout affronter. La brise jouait dans ses cheveux noirs. Chantal sentait l’odeur musquée de sa peau, un parfum inimitable, épicé, viril et étrangement sensuel.

Elle se tourna à demi pour désigner la demeure perchée sur la colline, qui se découpait en arrière-plan sur le ciel d’un bleu éclatant.

— Vous venez d’un milieu aisé, n’est-ce pas ?

— J’ai acheté cette maison avec mon propre argent, mais oui, vous avez raison. Nous étions très riches, même si chez nous exhiber sa fortune ne se fait pas. Dans cette famille, on reste en famille et on travaille en famille.

— Quel était votre domaine d’activité ?

— Tout ce qui pouvait rapporter de l’argent.

Cette précision mit Chantal mal à l’aise.

— Mais c’est fini, maintenant ? voulut-elle savoir.

— Oui. J’ai rompu tous les liens. Définitivement.

Il laissa passer quelques secondes, avant de changer radicalement de sujet.

— J’ai reçu des nouvelles inquiétantes ce matin.

— Lilly ? s’alarma-t-elle aussitôt.

— Non, non. Venez, allons nous asseoir.

Ils remontèrent vers le haut de la plage et s’installèrent sur le muret.

— Je ne sais pas bien présenter les choses, aussi j’irai droit au but. Apparemment, il y a eu une autre tentative de meurtre contre vous, qui s’est hélas soldée par une perte humaine.

Chantal demeura muette, choquée par ce qu’elle venait d’apprendre. Quelqu’un était mort ? Mais qui ? Dans quelles circonstances ? Glacée, elle parvint à déglutir et articula :

— Que s’est-il… passé ?

— Votre voiture personnelle a été piégée. Une bombe l’a fait exploser au moment où votre chauffeur, Tanguy, a tourné la clé dans le contact.

Chantal retint un cri. Tanguy ! Il était si jeune, à peine vingt ans. Et quelqu’un l’avait assassiné !

— Un… attentat ? balbutia-t-elle.

— Oui. Perpétré par quelqu’un qui vous connaît visiblement bien.

Chantal ne pouvait songer à sa propre sécurité : elle avait encore trop de mal à admettre la mort de Tanguy. Elle se rappelait qu’il avait célébré son vingtième anniversaire un peu plus tôt. Il lui avait même parlé de la petite fête organisée par sa fiancée à cette occasion… Et aujourd’hui, il était mort ?

— Que faisait-il dans ma voiture ? demanda-t-elle d’une voix sans timbre. Il ne la conduit jamais, il ne conduit que les limousines du palais.

— Il a décidé de l’emmener au garage pour une révision. Il pensait vous faire plaisir à votre retour.

Chantal plongea son visage entre ses mains et Demetrius lui pressa doucement l’épaule.

— Ici, vous ne risquez rien, assura-t-il. Et il n’est pas question que vous retourniez à La Croix avant que tout danger soit écarté…

— Ce n’est pas ça qui me bouleverse ! s’écria-t-elle avec désespoir. C’est Tanguy. Il est mort… par ma faute !

— Voyons, il ne faut pas réagir ainsi. C’est déraisonnable, vous vous en rendez bien compte. Vous devez vous concentrer sur les précautions à prendre afin de pouvoir bientôt retourner saine et sauve auprès de Lilly.

— Elle me manque tellement !

— Je sais, dit-il avec douceur. Venez, maintenant. Rentrons à la maison. Nous avons du travail devant nous.

*
*     *

Au cours des quatre jours suivants, Demetrius passa des heures à entraîner Chantal au combat rapproché, à lui enseigner des parades de défense et des mouvements offensifs.

Le cinquième jour, il ouvrit un casier fermé à clé pour révéler une impressionnante collection d’armes. Chantal frissonna de dégoût.

— Je n’aime pas cela ! protesta-t-elle.

— Je comprends. Mais cela ne doit pas vous empêcher d’apprendre à vous en servir.

Posément, il sortit les pistolets avant de lui en montrer le maniement. Il lui expliqua ensuite comment contrer ou minimiser diverses attaques armées.

Paradoxalement, ces exercices exacerbaient le sentiment de vulnérabilité de Chantal. Jusqu’à présent, elle ignorait tout de ce type de techniques. Elle parlait cinq langues étrangères, avait étudié l’art, la musique, l’histoire. Elle était cultivée et experte dans le domaine de la mode. Mais elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont elle pouvait se défendre ou défendre sa fille.

Lilly lui manquait. Cela faisait plus de deux semaines qu’elle ne l’avait pas vue. Mais plus que tout, ce qui la bouleversait c’était toutes ces heures passées auprès de Demetrius, dans cette incroyable intimité. Depuis des jours, ils se touchaient, s’empoignaient, se collaient l’un à l’autre dans d’éprouvants corps à corps. Bien sûr, ce n’était qu’un entraînement, et d’ailleurs, Demetrius demeurait parfaitement professionnel. Mais ce détachement affiché était pire pour elle. Car désormais, Chantal ne savait plus comment contenir le désir qui coulait dans ses veines et l’embrasait au moindre de ses regards.

Et plus tard, quand la vie aurait repris son cours normal, que ferait-elle de tous ces souvenirs ? se demandait-elle, désemparée.

Chaque fois qu’il la frôlait, elle mesurait tout ce à quoi elle avait renoncé pour devenir une épouse complaisante et une belle-fille obéissante. Alors qu’elle gisait le dos collé au matelas de mousse, trempée de transpiration, elle prenait conscience d’avoir vécu toutes ces années comme dans une boîte stérile, privée de sensations et d’amour.

L’amour. Depuis son veuvage, elle n’avait plus jamais pensé le rencontrer. Et pourtant, ici, sur l’île de Demetrius, elle s’était remise à espérer. Ses rêves de jeune fille refleurissaient. Des rêves qui la ravissaient et l’effrayaient en même temps, faisant revivre celle qu’elle avait été autrefois et qu’elle croyait disparue à jamais.

— Ça va ?

Debout devant elle, main tendue, Demetrius la considérait d’un air perplexe. Haletante, elle accepta son aide et se releva.

— Oui, ça va.

— C’est assez pour aujourd’hui. Vous avez bien travaillé, vous avez mérité de prendre du repos.

— Vous êtes sûr ? plaisanta-t-elle pour masquer ses émotions contradictoires.

— Certain. Vous savez, je sais être gentil… parfois.

Il lui tendit une serviette et une bouteille d’eau, lui dit qu’ils se verraient au dîner, puis s’éloigna de sa démarche athlétique.

*
*     *

Assis à son bureau, Demetrius étudiait la liasse de feuilles qu’il venait de recevoir par fax : des copies de lettres interceptées par la sécurité du palais de Mélio. Elles émanaient toutes du même auteur et étaient adressées à la princesse. Ecrites à la main, elles ne contenaient qu’une suite de divagations assez déroutantes.

Ce qui inquiétait Demetrius, c’était l’escalade dans la violence des propos. Il avait l’habitude des fous de toutes sortes, et pourtant il n’avait pu réprimer un frisson à la lecture de tel ou tel paragraphe.

« Nous sommes faits l’un pour l’autre, Chantal. Personne ne t’aime comme je t’aime… Tu m’appartiens. Je ne vivrai pas sans toi et je sais que tu ressens la même chose… Ma chérie, pourquoi ne me réponds-tu pas ? Pourquoi jouer à ce petit jeu cruel ? Tu sais pourtant que je ne suis pas patient. Si tu tiens vraiment à me mettre en colère, tu t’en mordras les doigts. Je serai obligé de te punir… »

Ces courriers étaient arrivés au palais sur une période de trois mois, à un rythme qui s’était récemment accéléré. A présent, le fanatique envoyait une lettre par jour en moyenne. Et son état d’esprit avait évolué. S’il ne parlait au début que de ses prétendus sentiments pour la princesse, il était vite passé à la projection de ses fantasmes et, dans la foulée, aux menaces non déguisées.

Demetrius déplia la lettre la plus récente et lut :

« Ne pense pas pouvoir m’échapper, Chantal. Oh non, surtout pas ! Si tu te refuses à moi, personne d’autre ne te possédera. J’en fais le serment… »

Il fixa un moment l’écriture serrée et irrégulière qui reflétait l’obsession de l’auteur. Puis il froissa le document dans son poing. Personne ne ferait de mal à Chantal. Il y veillerait en personne.

*
*     *

Relaxée par un bain chaud, Chantal se mit en devoir de chercher dans son dressing une tenue appropriée pour le dîner qui, comme les précédents, se révélerait sans doute une véritable torture pour elle. Ce soir encore, consumée de passion devant cet homme inébranlable, elle chercherait en vain à capter ses regards et son attention. Et elle se sentirait pathétique et ridicule.

Qu’aurait pensé Demetrius s’il avait su que, tandis qu’ils dégustaient leur repas, elle ne pensait qu’à ses mains et à sa bouche, qu’elle rêvait de sentir se poser sur elle ?

Elle prit une robe couleur abricot et l’éleva dans la lumière pour contempler les nuances irisées de la soie. Cette teinte la flattait-elle ? Le décolleté carré laisserait apparaître la naissance de ses seins… Il ne lui était pas difficile de se voir dedans, d’imaginer les bras de Demetrius se refermant sur elle tandis qu’il s’inclinait pour poser ses lèvres au ras du tissu moiré…

A cette pensée, une langueur insidieuse se répandit en elle. D’un geste vif, elle rangea la robe dans l’armoire. Ces sensations incontrôlables l’inquiétaient. Comme elle était stupide de s’abandonner ainsi à ces fantasmes puérils ! Elle avait trente ans, bon sang ! Comment pouvait-elle confondre une attirance purement physique et des besoins affectifs ? Comment osait-elle espérer que le sexe soit la réponse à toutes ses attentes ?

Elle opta finalement pour une toilette bleu et argent dont les longues manches, confectionnées dans une soie aérienne, dévoilait les bras par transparence. Le bustier soulignait discrètement la poitrine et la taille. La longue jupe s’évasait à partir des genoux pour tomber en plis fluides jusqu’à terre. La silhouette ainsi dessinée, quoique très féminine, n’avait rien d’aguicheur. Au contraire, c’était une robe « très princesse ».

Un peu plus calme, Chantal s’inspecta dans le miroir. Et en se voyant si « royale », elle comprit avec un pincement au cœur que ce qu’elle cherchait désespérément, en réalité, ce n’était pas du plaisir charnel, mais la possibilité de mener une vie normale aux côtés d’un homme qui l’aimerait pour elle-même et la protégerait.

Alors qu’elle peignait sa chevelure sombre, elle s’interrogea face à son reflet sur ce qui, chez elle, avait pu déclencher si souvent la fureur d’Armand. Grâce au soleil grec, ses cheveux bruns avaient pris de chauds reflets cuivrés et sa peau claire avait doré. Pourtant, son regard bleu demeurait éteint. Elle qui détestait la morosité ! Mais ce soir, elle se sentait vaincue par le poids d’une grisaille trop lourde à secouer…

*
*     *

Demetrius l’attendait sur la terrasse située à l’arrière de la maison, face à la mer. Il avait revêtu un pantalon noir, et avait relevé sur ses avant-bras musclés les manches de sa chemise blanche. Lorsqu’elle le rejoignit, il était en pleine conversation téléphonique sur son portable, et Chantal eut un coup au cœur. Lui était libre d’appeler qui il voulait. Alors qu’elle…

Ayant entendu ses pas sur les dalles blanches, il se retourna vers elle et la salua d’un signe de tête. Mais, au lieu de mettre un terme à la communication, il lui tendit le téléphone.

— Tenez, je vous passe quelqu’un qui refuse d’aller se coucher avant de vous avoir souhaité bonsoir.

Chantal sentit ses joues devenir glacées, puis s’enflammer. Abasourdie, elle dévisagea Demetrius sans esquisser le moindre geste.

— Voyons, ne faites pas attendre Lilly, reprit-il avec un sourire rassurant.

8.

Chantal voulut parler, mais les mots ne franchissaient pas ses lèvres. Juste au moment où elle pensait ne plus pouvoir supporter le vide qui lui dévorait le cœur, on lui offrait ce merveilleux cadeau !

Enfin, elle saisit le téléphone et le porta à son oreille en balbutiant :

— Lilly… Lilly ?

— Maman ! Maman !

Chantal faillit fondre en larmes et ne réussit à se dominer qu’au prix d’un effort surhumain.

— Comment vas-tu ma chérie ?

— Tu me manques, maman !

— Oh moi aussi, tu me manques tant !

Durant dix minutes, elles bavardèrent avec animation. Chantal fut émue d’apprendre que sa sœur Joëlle s’était rendue à La Croix pour passer un week-end prolongé avec sa petite nièce. A l’autre bout du fil, Lilly babillait gaiement à propos de ses activités quotidiennes, cours de musique, de danse, de langues étrangères. A la demande des Thibaut de Monteuil, elle était toujours très occupée.

— Quand est-ce que tu rentres, maman ?

— Bientôt, ma chérie.

— Tu le promets ?

— Oui. Moi aussi, j’ai très envie de te voir. Sois sage et écoute bien tes grands-parents. Je t’aime, ma Lilly. J’ai hâte de voir tout ce que tu as appris pendant mon absence. Tu me raconteras tout, n’est-ce pas ?

— Je vais te faire un dessin. Plein de dessins ! Comme ça, je n’oublierai rien, d’accord ?

— Quelle bonne idée, ma chérie ! Je t’embrasse. Bonne nuit.

— Bonne nuit, maman.

Chantal n’eut pas le courage de couper elle-même la communication et attendit que Lilly raccroche. En silence, elle rendit le téléphone à Demetrius et se tourna vers la mer au-dessus de laquelle le soleil était en train de se coucher dans un flamboiement de couleurs.

— Merci, dit-elle d’une voix enrouée, les yeux brûlant de larmes.

— C’est votre sœur qui m’a appelé. Nous avions besoin d’un observateur fiable à La Croix, aussi a-t-elle accepté de faire le voyage.

— Rien ne l’y obligeait.

— Non, mais vos sœurs vous adorent, vous le savez bien. Vous êtes leur héroïne.

— Je suis l’aînée.

— Même les grandes sœurs ont parfois besoin d’aide. Joëlle et Nicolette en veulent beaucoup à votre époux pour ce qu’il vous a fait endurer.

Chantal se raidit et objecta :

— C’est du passé, cela n’a plus d’importance.

— Vous trouvez cela insignifiant, la violence dont il a fait preuve envers vous ?

Elle se sentit rougir et tenta d’expliquer :

— Armand n’était pas vraiment une brute… Il avait juste du mal à contrôler ses accès de colère. Il détestait perdre son sang-froid et, ensuite, il me présentait toujours ses excuses.

Demetrius l’observait sans chercher à l’interrompre. Elle avait honte, comme c’était souvent le cas dans ce genre de situations. Pourtant, elle n’avait certainement pas été le déclencheur de la fureur de son mari, juste le bouc-émissaire sur lequel il se défoulait. Cela avait suffi à saper son amour-propre.

— Vous n’êtes pas responsable des faiblesses de votre mari. C’est lui qui avait un problème, pas vous.

— C’était quand même ma faute… Je voulais que nous formions une vraie famille. Cette notion représentait tant pour moi ! Je me disais que si je trouvais ce qui clochait en moi, nous pourrions enfin vivre heureux ensemble…

Elle se mordit la lèvre et il sentit la rage sourdre en lui. Lui aussi croyait aux mêmes valeurs. Et, de manière instinctive et naturelle, il aurait accepté d’échanger sa vie contre celle de Katina.

— C’est important, la famille. Mais vous avez nié votre souffrance.

— Il le fallait bien.

— Non. Si vous le croyez, c’est que votre famille vous a sacrifiée.

— Ils ont fait de leur mieux…

— Ce n’est pas suffisant. En restant près de votre mari, vous lui avez permis de vous faire du mal.

— J’ai cru que je pourrais l’aider… le faire changer.

— Comment ?

— En devenant meilleure !

— Mais vous vous rendez bien compte que cela n’a rien à voir avec vous ! répliqua-t-il, plus rudement qu’il ne l’avait voulu.

Elle lui fit face avec un regard suppliant.

— Ne vous mettez pas en colère, je…

— Je ne suis pas en colère contre vous, Chantal. Je le suis contre les hommes qui s’en prennent aux femmes. Je suis furieux contre votre mari.

— Nous ne parlerons plus de lui, alors.

— Je ne sais pas. Peut-être le devrions-nous, au contraire. Il est grand temps que ces secrets éclatent au grand jour.

— A quoi bon ? fit-elle avec un sourire faussement désinvolte. C’est le passé, tout ça. Cela n’aura plus de conséquence…

Chantal s’interrompit et recula d’un pas, en réalisant que Demetrius s’était approché d’elle et la fixait de son regard dur.

— Cela changera peut-être l’avenir, qu’en savez-vous ? riposta-t-il.

— Non… C’est impossible.

— Ah bon ? Et à quoi sert ce que nous faisons depuis une semaine ? Ces exercices, toute cette préparation physique et mentale ? Vous vous trompez, Votre Altesse. Chacune de nos actions, chaque pensée et chaque choix, sont susceptibles de modifier notre futur.

Il était soudain beaucoup trop proche d’elle, il empiétait sur son espace vital et elle se sentait de plus en plus oppressée. Effrayée, aussi. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Comment s’y prenait-il pour la déstabiliser ainsi ?

— Je ne veux pas… que nous nous disputions ! bredouilla-t-elle.

— Il ne s’agit pas de cela.

— Mais vous êtes contrarié…

— Disons que je suis tendu, objecta-t-il, radouci. Et frustré.

Il s’était encore approché. Elle sentit le souffle lui manquer et elle baissa vivement la tête. Plus expérimentée, elle aurait sans doute su mieux gérer ses émotions, mais en l’occurrence, elle n’avait jamais rencontré un homme tel que Demetrius Mantheakis. Elle ne voyait pas comment lui cacher son trouble, et la franchise lui parut encore la solution la plus simple.

— Que se passe-t-il ? murmura-t-elle. Je ne comprends pas et… j’ai peur.

— De quoi ?

— De vous. De tout ceci…

Elle percevait l’énergie qui se dégageait de lui en ondes presque palpables. Elle se communiquait à elle, la réchauffait. Elle avait envie de ses mains sur elle.

— Vous avez peur de moi ? Et votre vie, elle ne vous fait pas peur ? demanda-t-il à voix basse. Cela ne vous inquiète pas d’être devenue une petite souris en cage ? Et que tout le monde ait son mot à dire sur ce que vous faites… excepté vous ?

— Je ne suis pas une souris. Je ne suis pas en cage !

Elle avait protesté avec d’autant plus de véhémence qu’il avait deviné, avec une clarté déconcertante, l’étroitesse de son petit monde, de sa prison qu’elle croyait invisible aux yeux d’autrui. Elle n’en avait jamais parlé à quiconque, c’était son secret, tout comme les violences d’Armand.

— Ne voyez-vous pas la fragilité de tout ça ? poursuivit-il. Bon sang, quand allez-vous vous confronter à la réalité, pedhaki mou ? Vous devez réagir !

— Ma vie me convient tout à fait, merci.

— Ce n’est pas ce qu’il m’a semblé dans l’avion. Vous m’avez confié vos regrets de ne pas vous être suffisamment battue pour préserver votre bonheur.

— Nous n’étions pas dans des circonstances normales ! Vous ne pouvez pas vous référer à ce que j’ai dit dans un moment pareil, sous le coup de la panique ! Je croyais que nous étions sur le point de nous écraser et les mots sortaient malgré moi… Cette nuit-là… rien n’était normal ! Ni cet accident ni ce qui s’est passé sur l’île ensuite.

— Vous voulez parler de nous ?

Nous.

Ce mot n’avait aucun sens. Et pourtant, il évoquait des instants de ravissement où la nature avait repris ses droits, sans souci du qu’en-dira-t-on ou de la morale.

Mais c’était fini, maintenant.

— Non, ce n’était pas normal ! persista-t-elle.

— Vous voulez dire que dans la vie normale, vous ne faites pas l’amour ?

Elle se sentit rougir.

— Je suis veuve !

— Mais depuis la mort de votre mari, vous auriez pu avoir des relations avec d’autres hommes.

— Non !

— Vous n’avez fréquenté personne ?

— Non, vous dis-je ! Ce serait incompatible avec mon rôle.

— Est-il donc défini de manière si rigide ?

— Oui. En me mariant, j’ai intégré une puissante monarchie. Ma fille est l’unique héritière du trône et…

— C’est une petite fille. Vous, vous êtes adulte. Vous avez droit à une vie personnelle.

— Qui a dit que je n’en avais pas ? J’adore ma fille…

— Vous ne vivez donc que pour et à travers elle ?

— Elle a besoin de moi. Elle n’a que quatre ans.

— Mais que se passera-t-il quand elle aura grandi ?

Chantal secoua la tête avec irritation. Elle ne voulait pas envisager cet avenir lointain alors qu’elle avait déjà du mal à voir au-delà du jour présent.

— Je n’ai pas envie d’en discuter, décréta-t-elle.

— Ah ! Vous refusez de parler de votre mari, et maintenant de votre vie personnelle. Tout est tabou, alors ?

— Oui. Pour vous ! riposta-t-elle, furieuse qu’il la pousse dans ses retranchements. Vous n’avez pas été engagé pour me harceler ! Vous… vous m’étouffez !

— Il ne tient qu’à vous de respirer, rétorqua-t-il.

Elle le considéra avec stupeur. Même Armand ne lui parlait pas de manière aussi directe. Il faut dire qu’il préférait frapper, en général au moment où elle s’y attendait le moins. Mais Demetrius n’était pas en colère. Il était au contraire très calme.

— Pour cela, il faudrait que vous me laissiez tranquille, argumenta-t-elle encore.

— Je ne peux pas.

Il s’était encore approché. Et tout recommençait, en plus fort. Le cœur qui s’emballait. Le brusque embrasement de ses sens, tandis qu’elle était comme hypnotisée. Seigneur, personne ne l’avait jamais regardée ainsi ! Elle en perdait la notion du temps et de l’espace. Elle courait droit au désastre, et elle ne pouvait rien faire pour l’empêcher.

Les bouts de ses seins pointaient sous la soie de sa robe, dans un aveu sensuel impossible à ne pas remarquer. Le feu qui la dévorait grandissait, mais au lieu de la détruire, il l’emplissait. Quand Demetrius la regardait ainsi, elle se sentait de nouveau jeune, réelle, vivante. Il n’y avait plus alors de jolie princesse qui posait pour les magazines telle une poupée de porcelaine, mais seulement une femme.

Elle ne pouvait plus lutter. Il se pencha et elle renversa la tête en arrière. La bouche de Demetrius se posa sur la sienne, aspirant son souffle, et sa langue prit possession d’elle. Chantal serra les poings pour ne pas être tentée de se cramponner à lui, mais ses mains bougeaient toutes seules, remontaient sur le col de sa chemise, puis sur ses larges épaules. C’était insensé. Il allait saccager sa vie, faire d’elle une parjure. Par contrat, elle se devait de rester fidèle aux Thibaut de Monteuil et d’honorer la mémoire d’Armand dont elle portait toujours le nom.

Et surtout, il y avait Lilly…

Un long frisson de désespoir la secoua, tandis que des larmes brûlantes débordaient de ses paupières closes.

— Vous pleurez…, murmura-t-il.

Les yeux sombres de Demetrius la transperçaient. Doucement, il essuya sa joue humide du bout des doigts.

— C’est tellement dommage ! chuchota-t-elle.

— Quoi donc ?

— Nous n’appartenons pas au même monde et rien ne sera jamais possible entre nous. Je n’ai pas le droit.

— Quels droits avez-vous alors ?

— Aucun.

— Et vous vous y résignez ?

— Je n’ai pas le choix !

— Tout le monde a le choix. Toujours.

— Pas moi.

Sa lucidité lui revenait peu à peu. Elle devait mettre un terme à cette folie avant qu’il ne soit trop tard. Sinon, elle perdrait la raison. Il n’était pas ici question de grand amour, mais de passion sensuelle qui, une fois assouvie, ne déboucherait sur rien. Cette attirance n’était qu’une illusion, un leurre créé par son imagination exaltée.

Pourtant, elle adorait être dans ses bras. Elle aurait pu s’y blottir pour l’éternité.

De nouveau, ses lèvres capturèrent les siennes dans un baiser tentateur. Eperdue, et alors même que sa bouche s’entrouvrait, elle pria pour retrouver sa force de caractère. « Rappelle-toi ton rang, ta position, et surtout, rappelle-toi Lilly ! »…

Dans un ultime sursaut, elle parvint à le repousser. Elle recula d’un pas, puis de deux, la main pressée contre sa poitrine qui se soulevait de façon anarchique. Une affreuse sensation de vide était en train de se propager en elle.

— Que… que m’avez-vous fait ? bredouilla-t-elle.

— Moi ? Rien. Mais eux vous possèdent, Chantal. Uniquement parce que vous le leur permettez. Pour leur plaire, vous vous obstinez à nier la personne que vous êtes.

— Ce n’est pas moi… Non, ce n’est pas moi ! protesta-t-elle, désespérée.

— Vous êtes une femme sensuelle, née pour être aimée. Ne me dites pas qu’il n’y a pas de place pour le sexe dans votre vie !

Elle leva la main dans un geste de dénégation, et c’est alors que son alliance étincela au soleil. Elle serra aussitôt le poing, sentit le saphir s’enfoncer dans sa chair, comme pour lui rappeler ses obligations.

Philippe et Catherine Thibaut de Monteuil avaient insisté pour qu’elle continue de porter cette bague, tout comme ils avaient fait en sorte qu’elle se comporte exactement de la même façon que du vivant de leur fils. Le contrat qu’ils avaient signé excluait toute désobéissance.

— Promettez-moi… de ne plus m’embrasser, supplia-t-elle.

— Non.

— Comment ça, non ?

— Je ne peux pas, répliqua-t-il sans sourciller. Et je ne vous ferai pas une promesse que je suis incapable de tenir.

9.

Sa réponse lui coupa le souffle. Sa tête bourdonnait et elle avait toutes les peines du monde à rester calme.

— Vous le faites exprès ! articula-t-elle. Vous êtes de mauvaise foi, vous ne cherchez qu’à compliquer les choses…

— Pas du tout. Je me montre juste honnête avec vous. Jamais je ne vous ferai un tel serment. En revanche, je vous assure de ma loyauté, et je vous promets de demeurer auprès de vous pour affronter le danger…

— Pourquoi ? Je ne suis rien pour vous, je ne représente qu’une mission parmi tant d’autres !

— Une mission dans laquelle je me suis personnellement investi, corrigea-t-il avec un léger sourire.

A cet instant, une domestique vint leur annoncer que le dîner était servi.

En silence, ils gagnèrent la salle à manger où l’on avait recouvert la longue table de bois d’une nappe immaculée. Les couverts avaient été dressés à une des extrémités.

La lueur douce des bougies illuminait la pièce de manière très agréable, mais Chantal était bien incapable d’apprécier cette ambiance intime. La proximité de Demetrius y était bien sûr pour beaucoup et, durant tout le repas, elle toucha à peine à son assiette, l’estomac noué, les nerfs à fleur de peau. L’avidité qu’elle ressentait ne pouvait être apaisée par les succulents plats grecs qui leur étaient servis. Elle avait besoin de contact charnel et de voluptés bien plus enivrantes.

Si encore cette nuit à Sao Tomé avait été une expérience ratée… Mais au contraire, elle avait été magique, extraordinaire ! Elle l’avait arrachée à la grisaille pour lui laisser entrevoir un espoir que, si ténu fût-il, elle ne pouvait plus désormais ignorer.

A présent, Chantal se rendait compte que la situation était beaucoup plus compliquée qu’elle ne l’avait supposée au départ. Car ce n’était pas simplement du plaisir qu’elle réclamait. Elle le voulait lui, Demetrius Mantheakis.

Lui seul faisait battre ainsi son cœur et s’envoler son imagination, même si elle était bien incapable d’expliquer pourquoi.

Que lui arrivait-il ? Pendant des années, elle avait vécu sans problèmes, prenant tout naturellement les bonnes décisions, celles que tout le monde attendait d’elle. Pourquoi fallait-il aujourd’hui que tout vole en éclats ?

— Si vous n’aimez pas l’agneau, je peux demander à la cuisinière de vous préparer autre chose, fit-il remarquer au bout d’un moment, avec ce flegme qui la mettait hors d’elle.

— Non, non… Je n’ai pas très faim, c’est tout.

— Du fromage ? Un dessert ?

Elle enfonça ses ongles dans sa chair. Il s’inquiétait de son appétit alors qu’elle était en train de devenir folle de frustration. Elle ne voulait pas manger. Elle le voulait, lui ! Elle voulait qu’il lui ôte sa robe, que ses mains prennent possession de ses seins, puis glissent le long de son corps, sur son ventre, ses hanches, ses cuisses… Elle voulait le secret d’une chambre plongée dans la pénombre, l’intimité d’un lit moelleux… Elle voulait sentir sa bouche au creux de sa nuque, puis sur son épaule, sur son sein…

Elle ferma les yeux un bref instant, s’efforça de respirer profondément pour dissiper les sensations qui s’emparaient d’elle jusqu’au vertige.

Elle ne pouvait pas rester ainsi face à lui.

— Je crois que je vais me coucher tôt… si vous n’y voyez pas d’inconvénient, dit-elle en se levant.

— Pas du tout. Toutefois, je souhaiterais auparavant vous montrer certains documents. Voulez-vous m’accompagnez dans mon bureau ?

— Des documents ? Quel genre de documents ?

— Vous allez voir.

Elle le suivit, heureuse de cette diversion.

L’espace qu’il avait réservé à son travail était plus vaste qu’elle ne l’aurait pensé. Ils traversèrent deux bureaux dotés de tout l’équipement électronique nécessaire, avant de passer dans une salle de conférences. Des papiers étaient étalés sur la grande table circulaire. Demetrius les ramassa, excepté quelques-uns qu’il désigna à Chantal.

— Tenez, si vous voulez bien jeter un coup d’œil…

Chantal baissa les yeux sur ce qui se révéla être une pile de fax et des lettres manuscrites qui lui avaient été adressées en personne, mais qui avaient été visiblement ouvertes et lues par d’autres.

— Comment se fait-il qu’on ne m’ait pas communiqué ce courrier ? s’exclama-t-elle.

Sans attendre la réponse, elle se mit à parcourir la première, puis la deuxième lettre. Demetrius laissa passer quelques minutes, avant de commenter.

— Ce ne sont pas les pires. J’ai gardé les plus odieuses, il est inutile que vous les lisiez. J’espérais simplement que vous seriez capable d’identifier cette écriture.

— Non… je suis désolée, cela ne me dit rien.

— C’est ce que je craignais, mais je préférais vous poser la question. Ces lettres sont arrivées au palais de Mélio et ont été postées au bureau de poste principal de La Croix, près du château des Thibaut de Monteuil.

— C’est donc de là que provient le danger ?

— Apparemment. Nous sommes en train de réaliser une expertise graphologique. Pour l’heure, nos enquêteurs sont déjà quasi certains que l’auteur de ces missives est un homme d’un bon niveau d’éducation.

— J’ai du mal à croire qu’on puisse faire une fixation sur moi dans de telles proportions, murmura Chantal, sans pouvoir refréner un petit frisson de peur.

— Il est difficile d’expliquer les motivations de ces désaxés. Nous ne savons pas vraiment pourquoi ils choisissent telle personnalité plutôt qu’une autre et cherchent à se l’approprier…

« Jusqu’à souhaiter sa mort ! », acheva Chantal pour elle-même. Car la menace était bien réelle. Son jeune chauffeur Tanguy avait déjà payé de sa vie l’obsession pathologique de ce fou.

— Avez-vous une idée de son profil psychologique ? De son style de vie ou du métier qu’il exerce ? voulut-elle savoir.

— Il est encore trop tôt, mais des experts travaillent à répondre à ces questions. Une chose est sûre, ce fanatique est un prédateur. Il sait parfaitement cacher ses intentions et peut paraître mener une vie tout à fait normale, ce qui le rend d’autant plus difficile à déceler.

Demetrius la vit pâlir. Il ne cherchait pas à l’effrayer, mais il avait besoin de sa coopération dans le cadre de l’enquête. Il fallait mettre la main sur ce fou avant qu’il n’attente à d’autres vies. Ce n’était pas la première fois que son agence de sécurité traitait un cas de harcèlement, loin de là. Mais ces affaires constituaient ce qu’il détestait le plus dans son métier. Les névrosés obsessionnels avaient un comportement imprévisible, il était difficile de les contrer car ils étaient capables de se fondre dans n’importe quel groupe social avant de frapper.

La voix de Chantal tremblait un peu lorsqu’elle demanda :

— Pourquoi faites-vous cela ? C’est si sordide !

— Justement. Mes hommes et moi, nous nous efforçons d’aider les victimes. J’aime mon métier. Je sais ce que c’est que de perdre le sommeil parce qu’un être cher est en péril. Je connais cette angoisse insupportable pour l’avoir moi-même vécue.

— Oh… Et votre histoire a-t-elle connu un dénouement heureux ?

— Non.

Chantal frémit.

— Comment avez-vous survécu ? chuchota-t-elle.

— En me vengeant.

La conversation prenait un tour que Chantal n’aimait pas du tout.

— Et aujourd’hui…?

— Aujourd’hui, c’est terminé. Je vous garantis que toutes mes activités sont parfaitement légales.

— Je vois…

— Vous voyez… mais vous désapprouvez ! répliqua-t-il avec ironie.

— Je n’aime pas la violence.

— Vous préférez quand la vie coule sans faire de vagues, et pour cela vous êtes prête à simuler un bonheur lisse. Vous mettez votre masque et vous offrez votre image parfaite aux yeux du monde. Et tant pis si tout cela n’est qu’une vaste comédie !

— Comment osez-vous dire cela ! s’insurgea-t-elle.

— Vous êtes en train de vous dessécher de l’intérieur et vous refusez de l’admettre. Moi, au moins, j’essaie de vous tirer vers la vie.

Elle le regardait, sidérée. Sa franchise était dangereuse, déconcertante. Pourtant il avait raison et elle le détestait pour cela.

— Vous est-il venu à l’esprit que je ne désirais pas votre aide ? riposta-t-elle avec colère. Que je puisse me satisfaire en définitive de ma situation et que…

— Mensonges !

— Je… je vous demande pardon ?

— Vous mentez, Chantal. Mais restons-en là, voulez-vous ? Inutile de nous disputer. J’ai compris le message. Ce n’était que l’histoire d’une nuit, rien de plus. Et comme vous l’avez dit, nous ne sommes pas du même monde.

Il se dirigea vers la porte, ajoutant sans se retourner :

— Vous saurez retrouver seule votre chambre, n’est-ce pas ? En ce qui me concerne, j’ai besoin de prendre l’air. Bonne nuit.

*
*     *

De retour dans sa chambre, Chantal se dévêtit pour enfiler sa chemise de nuit, avec l’impression de se mouvoir au ralenti.

Les paroles de Demetrius l’avaient mortifiée, et pourtant, elle n’avait pas pu le contredire. En épousant Armand pour sauver Mélio de la banqueroute financière, elle avait choisi de faire primer son devoir sur tout le reste. Aujourd’hui, même si les regrets la torturaient, elle ne pouvait pas remonter le cours du temps. Elle s’était engagée, elle ne pouvait se dédire.

Dans un geste farouche, elle serra les bras sur sa poitrine. Elle devait se reprendre. Si elle faisait de nouveau l’amour avec Demetrius, elle tomberait amoureuse, elle le savait. Et jamais elle ne s’en remettrait. Sa vie serait brisée.

Elle s’apprêtait à se glisser entre les draps de coton frais quand quelqu’un frappa à la porte. Elle alla ouvrir, sachant déjà qui elle trouverait derrière.

Il ne prononça pas un mot, se contentant de la dévisager avec intensité. Sa chemise était ouverte sur sa poitrine bronzée. Ses cheveux bruns étaient embroussaillés comme s’il venait d’y passer la main à plusieurs reprises. Il avait l’air hagard, torturé.

Chantal ne parvenait pas à détacher son regard du sien.

— Voulez-vous entrer ? s’entendit-elle proposer.

— Vous savez ce qui se passera si je franchis le seuil.

Muette, elle recula pour le laisser entrer. Il s’avança à pas mesurés, promena un regard circulaire sur la chambre, comme s’il voulait en mémoriser chaque détail. Elle tressaillit en entendant le déclic de la serrure quand la porte se referma.

Demetrius s’assit sur le lit.

— Venez, murmura-t-il.

Comme dans un rêve, elle obtempéra et s’allongea contre lui. Il n’était plus question de résister. Elle s’immobilisa entre ses cuisses puissantes et il posa les mains sur sa taille. L’empreinte de ses doigts la brûla à travers le tissu léger de sa chemise de nuit.

— C’est physique entre nous, seulement physique, n’est-ce pas ? fit-il d’une voix rauque.

— Ça ne peut pas être autre chose, répondit-elle avec un sourire tremblant.

Il fronça les sourcils, mais il ne souffla mot. Son silence en disait long. Se sentant rougir, elle voulut détourner la tête. Il enfouit alors ses mains dans la masse soyeuse de sa chevelure pour l’obliger à soutenir son regard.

— C’est donc ce que vous voulez ? Cela et rien de plus ?

— Oui… oui…

— D’accord.

Ses mains trouvèrent ses seins en même temps que sa bouche se posait sur la sienne dans un baiser exigeant et possessif. Ses mains coururent sur son corps jusqu’à la faire gémir d’impatience. Aveuglément, elle se cramponna à lui, réclamant plus de contact, plus de plaisir. Les sensations explosaient en elle avec une force étourdissante. Elle se sentait devenir brûlante, liquide. Elle avait envie qu’il lui arrache sa chemise de nuit, qu’il la pénètre enfin pour lui procurer l’assouvissement qu’elle attendait depuis si longtemps…

D’un geste impatient, il releva l’ourlet de la chemise, dénudant ses jambes. Sa main se posa entre ses cuisses, ses doigts s’immiscèrent dans sa moiteur secrète pour la caresser. Elle retint un cri, mais ne put se contenir davantage.

— Je vous en prie… faites-moi l’amour ! implora-t-elle.

Elle aurait voulu pouvoir ajouter : « Je vous aime ! Je vous aimerai toute ma vie ! »… Mais déjà il reprenait ses lèvres et son baiser balayait toute pensée. Son corps s’appesantissait sur le sien pour lui faire sentir à quel point lui aussi la désirait. Elle tâtonna, défit la boucle de sa ceinture. Si elle ne pouvait avoir toute une vie, elle aurait au moins cet instant, se promit-elle avec une soudaine hardiesse.

Ils firent l’amour deux fois, avec le même plaisir intense, couronné par une extase d’une force incroyable. Puis, épuisée et encore frissonnante, Chantal se pelotonna contre Demetrius, heureuse de sentir ses bras forts se refermer sur elle pour l’isoler du monde.

Doucement, elle posa la main sur son torse pour sentir sous ses doigts les battements de son cœur qui commençaient à peine à se calmer.

— J’ai du mal à réaliser, murmura-t-elle. Vous et moi… ce qui se passe entre nous… C’est si incroyable ! Jamais je n’oublierai…

Il ne répondit pas et elle lui en voulut de ce silence. Elle aurait aimé l’entendre dire : « Oui, Chantal. Pour moi aussi, c’était merveilleux. Moi non plus, je ne vous oublierai jamais ! » Même si c’était faux… Mais il se taisait. Il était clair qu’il ne ferait aucune concession et n’entrerait pas dans son jeu.

— Vous signifiez tant à mes yeux, insista-t-elle pourtant.

— C’est juste physique. C’est bien ce que nous avions dit, non ? répliqua-t-il avec cynisme.

Dans la poitrine de Chantal, une douleur sourde naquit et balaya son bien-être. Se dégageant de son étreinte, elle se redressa.

— Vous ne comprenez pas… Je n’ai pas vraiment choisi la vie que je mène. Ce n’est pas ce dont je rêvais petite fille…

— Alors libérez-vous-en.

— Ce n’est pas si simple.

— Expliquez-moi.

— Mon mariage n’avait rien de romantique, vous savez. Au contraire, il était très prosaïque. C’était juste une affaire de chiffres. Vous ne comprendriez même pas…

Il eut un rire sec.

— J’ai étudié la finance à l’université. Je pense pouvoir maîtriser ces notions.

Elle soupira, s’efforçant d’organiser ses pensées de manière concise.

— Vous savez déjà qu’il s’agissait d’une union arrangée, ce qu’ignorent en général la plupart des gens. Les magazines sur papier glacé ne parlent pas de ces choses-là. Tous ont décrit une cérémonie traditionnelle, magnifique et fastueuse. En réalité, il était seulement question de sceller un contrat. J’ai dû signer de nombreux documents comprenant des clauses très spécifiques. A l’époque, je ne me suis pas méfiée. Pour commencer, jamais je n’aurais imaginé que notre mariage tournerait au fiasco, ni que je deviendrais veuve si tôt. A posteriori, les conditions auxquelles je me suis soumise peuvent paraître grotesques. Pourtant, Mélio en a bénéficié, c’est indéniable. Et tout le monde était content.

— Sauf vous.

Elle eut un petit haussement d’épaules.

— Comme on dit, on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs. Dans n’importe quel accord qui satisfait le plus grand nombre, il y a toujours un laissé-pour-compte…

— Mais c’est d’esclavage que vous parlez !

Vivement, elle lui posa la main sur la bouche.

— Je vous en prie, ne parlez pas ainsi ! Ne gâchons pas cette nuit. Sans doute la dernière que nous passons ensemble…

*
*     *

Au petit jour, il la reprit contre lui et la caressa, faisant courir ses grandes mains nerveuses sur son corps alangui. Elle s’extirpait à peine du sommeil lorsqu’il s’enfonça en elle avec une lenteur torturante. Chantal gémit et ne protesta pas quand il lui croisa les jambes sur ses reins afin de la pénétrer plus profondément. Personne ne l’avait aimée ainsi. Personne ne l’avait embrassée avec une telle passion, une telle tendresse. Personne ne l’avait fait se sentir si femme, si désirable, si adulte.

Demetrius représentait tout ce à quoi elle aspirait en ce monde. Et tout ce qui lui était inaccessible…

« Je vous aime ! Je vous aime ! », scandait-elle en silence au rythme de ses hanches.

Oui, elle l’aimait. Elle avait désormais la certitude qu’il ne s’agissait pas d’une simple foucade, de l’aventure éphémère d’une femme trop longtemps frustrée. C’était l’amour, le vrai, celui qu’on ne rencontre qu’une fois dans sa vie.

Et elle savait aussi que, de retour à La Croix, elle ne le reverrait plus jamais.

10.

Chantal s’éveilla et, avant même de tendre le bras, elle sut que Demetrius n’était plus dans le lit. Une effroyable tristesse la gagna. Elle ne voulait pas qu’il la quitte. Elle ne voulait pas se réveiller seule. Mais la vie réelle avait repris ses droits, se rappela-t-elle, pleine d’amertume, tandis que ses yeux s’acclimataient à la luminosité du matin.

Elle se redressa et fut aussitôt terrassée par une violente nausée qui la rejeta contre le matelas et la laissa tremblante, le front en sueur, un goût de bile dans la bouche.

Peu à peu, la sensation de malaise se dissipa. Perplexe, Chantal posa la main sur son ventre. Que lui arrivait-il ? Elle n’avait même pas trempé ses lèvres dans son verre de vin, la veille. Et il lui paraissait improbable d’être victime d’une intoxication alimentaire vu le soin avec lequel la cuisinière de Demetrius officiait aux fourneaux…

Demetrius. Cette seule pensée amena un sourire sur ses lèvres. Son Demetrius, si brun, si sexy, si grec… La veille, elle avait vécu la plus belle nuit de toute sa vie. Chaque minute avait été parfaite, intense, bouleversante. En comparaison, tout le reste lui semblait insipide et vain.

Mais il ne fallait pas penser à lui. Ni penser à rien du tout. Il fallait se lever, avancer. La nuit était finie, elle devait reprendre le cours de sa vie.

Ignorant son estomac barbouillé, elle passa dans la salle de bains pour se doucher et s’habiller avant de descendre prendre son petit déjeuner. La table avait été dressée à l’ombre d’un parasol, sur la terrasse dont les dalles claires accentuaient la luminosité. En débouchant en plein soleil, Chantal eut un léger vertige. Eblouie, elle se protégea les yeux de la main. Où était Demetrius ? Que faisait-il ? Elle avait envie de le voir et, en même temps, elle redoutait ces retrouvailles matinales.

Elle s’assit, promena son regard sur le jardin, admirative devant sa beauté verdoyante et la qualité de la lumière. L’air était vif, brillant. Les murs blancs de la maison étincelaient et au loin, sur l’horizon, le bleu profond de la mer semblait l’appeler.

Après une tasse de thé, une tranche de pain grillé au miel et une coupe de salade de fruits frais, Chantal se sentit revigorée. Elle s’apprêtait à regagner sa chambre quand Demetrius fit son apparition.

Bien qu’ils aient passé la nuit ensemble, sa vue lui procura un choc. Comme il était beau ! Des émotions mêlées, un mélange d’amour et de chagrin, lui noua la gorge.

Comme à l’accoutumée, le visage de Demetrius demeurait insondable. D’un ton naturel, il demanda :

— Vous avez terminé votre petit déjeuner ?

Pas de « bonjour, chérie », pas de marques de tendresse. Son regard sombre était dépourvu de chaleur. A les voir, personne n’aurait pu deviner qu’ils venaient de partager une nuit torride.

Résolue à masquer sa déception, Chantal acquiesça avec un pâle sourire.

— Oui, c’était délicieux.

— Prête ?

Elle remarqua alors qu’il avait revêtu une tenue décontractée, bermuda et simple T-shirt à manches courtes.

— Où allons-nous ?

— J’ai pensé que vous aimeriez changer de cadre aujourd’hui. Je vous emmène sur mon yacht pour une sortie en mer.

*
*     *

Un peu plus tard, Chantal se dit qu’ils auraient pu faire cette excursion à un meilleur moment. Elle avait des courbatures après leur nuit agitée, sans compter ses nausées persistantes. Sans ces désagréments, l’après-midi se serait déroulé de la façon la plus agréable qui soit, car le soleil brillait et le paysage autour d’eux était splendide. Ils longèrent tout d’abord la côte, admirant les falaises escarpées entrecoupées de criques aux eaux turquoise, puis se dirigèrent vers le large où ils furent accompagnés un long moment par une bande de dauphins, au grand ravissement de Chantal.

Une seule chose la perturbait vraiment : l’attitude de Demetrius, qui demeurait distant. Chantal avait espéré qu’une fois à bord du voilier, l’atmosphère se détendrait et qu’ils retrouveraient leur complicité. Au contraire, son détachement s’accrut encore et il se cantonna dans une relation exclusivement professionnelle, prenant garde de ne jamais la frôler. Il était courtois et vigilant, mais sa conversation restait très laconique.

Chantal en était profondément affectée. Alors que le yacht remettait le cap sur le Rocher, elle s’assit sur un coffre, le long du bastingage et, au lieu de profiter du panorama, se mit à ressasser une colère grandissante, dos à la mer.

Comment Demetrius osait-il lui faire l’amour toute la nuit pour être ensuite si froid ?

Lorsqu’ils débarquèrent en fin d’après-midi, elle était si fatiguée qu’elle tenait à peine sur ses jambes. A peine eut-elle la force de se traîner jusque dans sa chambre et d’y fermer les volets pour faire régner dans la pièce une pénombre bienfaisante. Ensuite, seulement vêtue de ses sous-vêtements, elle se laissa tomber sur le grand lit et s’endormit d’un coup.

*
*     *

Ce soir-là, le dîner fut un véritable supplice, et pas seulement en raison de Demetrius, toujours aussi taciturne. Chantal se sentait trahie par son corps. Cette maudite fatigue ne la quittait pas, et la sensation de malaise perdurait. Elle avait la migraine et son estomac demeurait noué. Ces troubles culminèrent au moment où l’on servit un filet de poisson poché, au demeurant divinement préparé. Lorsque l’odeur lui parvint aux narines, Chantal réprima un haut-le-cœur.

— Vous n’aimez pas la rascasse ? s’inquiéta-t-il.

— Si, si… Tout va bien, prétendit-elle.

La transpiration perlait à son front. Avait-elle attrapé la grippe ? C’était possible, après tout, même si elle ne pensait pas avoir de fièvre. Après le dîner, elle irait tout simplement se coucher et, au matin, elle aviserait.

Mais tenir jusqu’à la fin du repas se révéla plus difficile que prévu. Ayant renoncé à avaler la moindre miette de son poisson, Chantal but un grand verre d’eau qui ne lui apporta pas le mieux-être escompté. Ses mains tremblaient. Heureusement, Demetrius n’essayait pas de lui faire la conversation. Il mangeait en silence, tout en l’observant, ce qui accroissait encore son inconfort.

Tout à coup, il se leva sans prévenir et s’approcha pour lui poser la main sur le front.

— Que se passe-t-il ?

Par réflexe, elle faillit répondre que tout allait bien. Elle avait tellement l’habitude de sauvegarder les apparences coûte que coûte ! Mais cette fois, elle ne pouvait pas mentir. Elle était vraiment malade, elle ne pouvait pas faire comme si de rien n’était.

— Je me sens bizarre, avoua-t-elle dans un souffle. Je crois… que je vais retourner dans ma chambre. Si vous voulez bien m’excuser…

— Je vous accompagne.

— Non, non… c’est inutile !

Elle voulait qu’il la laisse seule. C’était déjà suffisamment humiliant de se montrer dans un état pareil. Mais bien sûr, Demetrius n’avait pas l’intention de se laisser écarter. Déjà, il glissait un bras dans son dos. Elle se rendit compte que de toute façon, elle aurait été bien incapable de se lever sans son aide, tant ses jambes tremblaient.

Il la soutint jusqu’à l’escalier et, parvenu à mi-hauteur, il la souleva pour la porter dans la chambre.

A peine l’avait-il remise sur pied que Chantal se précipitait dans le cabinet de toilette adjacent. Là, penchée sur la cuvette, elle vomit à plusieurs reprises, terrassée par les spasmes qui contractaient son estomac. Au bout de quelques minutes qui lui parurent interminables, les crampes diminuèrent enfin et elle fut capable de se redresser. Les yeux pleins de larmes, elle accepta la serviette humide que lui tendit Demetrius. Des tremblements incoercibles secouaient ses épaules.

— Mon Dieu… je suis navrée ! Je vous prie de m’excuser, balbutia-t-elle, morfondue.

— Ne faites pas l’enfant. Vous êtes malade, il n’y a pas de quoi avoir honte.

Elle ferma les yeux, horrifiée et confuse. Jamais Armand ne lui aurait pardonné un tel manque de contrôle. A la place de Demetrius, il aurait laissé éclater sa colère et…

Chassant ces pensées, elle prit appui sur le lavabo et but un peu d’eau.

— Merci, murmura-t-elle ensuite, sans oser lever les yeux.

Elle sentait toujours son regard perçant sur elle. Il posa la main sur son épaule.

— Depuis quand vous sentez-vous mal ? demanda-t-il d’un ton qui exigeait une réponse précise.

— Depuis ce matin, en fait. J’ai cru qu’il s’agissait juste d’un coup de fatigue. Et avec tout ce soleil… Mais c’est sans doute plus sérieux. Peut-être une petite grippe ? En tout cas, ça ne peut pas être bien méchant, assura-t-elle en repassant dans la chambre.

— Vous n’avez pas de fièvre, objecta-t-il en lui emboîtant le pas.

— Un aliment qui manquait de fraîcheur…

— Nous avons mangé la même chose.

— En tout cas, je peux vous garantir que je n’ai pas tenté de m’empoisonner !

Espérant le rassurer par cette plaisanterie, elle se retourna avec un sourire contraint. Mais il était encore trop tôt pour faire des mouvements brusques. La douleur resurgit aussitôt au creux de son ventre.

— Vous feriez mieux… de partir ! hoqueta-t-elle, avant de courir de nouveau dans la salle de bains.

Bien entendu, il se garda d’obtempérer et il demeura à son côté, silencieux et efficace, toujours impassible.

Il attendit qu’elle soit tout à fait calmée pour la faire asseoir. Puis, il lui fit couler un bain.

— Je vous laisse, mais je ne serai pas parti longtemps, dit-il. Dix minutes, pas plus. Et je vous interdis de fermer à clé. Je m’en voudrais d’être obligé de défoncer la porte, mais je le ferai si cela se révèle nécessaire.

— Je n’en doute pas, murmura Chantal avec lassitude. Laissez-moi seulement vous dire… que vous n’êtes pas un garde du corps très orthodoxe.

Elle vit l’ébauche d’un sourire sur ses lèvres, avant qu’il ne s’éloigne d’un pas vif. Après avoir pris une profonde inspiration, elle se leva et constata que ses jambes la soutenaient enfin. Elle se glissa dans le bain, le temps de relaxer ses muscles endoloris, et en ressortit quelques minutes plus tard pour s’envelopper dans un épais peignoir.

Demetrius ne tarda pas à revenir. Il frappa, entra sans attendre sa permission et parut satisfait de constater qu’elle s’était mise au lit.

— Je vous apporte un thé léger et quelques biscuits, annonça-t-il en déposant un plateau sur la table de chevet.

— C’est vraiment très gentil…

Il eut un mouvement d’humeur.

— Vous n’allez pas passer la soirée à me remercier ! N’importe quelle personne normale en ferait autant.

— Alors… merci d’être une personne normale, répliqua-t-elle avec un faible sourire.

*
*     *

Le lendemain, en fin d’après-midi, Demetrius pénétra dans le cabinet de toilette où Chantal, appuyée contre le lavabo, se remettait lentement de sa dernière crise. Elle n’avait presque rien mangé de toute la journée.

Sans un mot, il déposa sur la faïence une boîte rectangulaire rose et bleu, sur laquelle figuraient des inscriptions en anglais et en grec.

Un test de grossesse.

Chantal considéra la boîte avec terreur avant de lever un regard incertain sur Demetrius.

— Ce n’est pas la grippe, et ce n’est pas une intoxication alimentaire, déclara-t-il avec fermeté.

— Nous ne pouvons pas en être sûrs…

— Faites le test.

— Je ne suis pas enceinte ! s’écria-t-elle. Je le saurais ! Pour Lilly, cela ne s’est pas du tout passé ainsi et…

— Chaque grossesse est différente, c’est ce que disent les médecins. Et vous avez des nausées matinales…

— J’ai des nausées matin, midi et soir !

— C’est aussi ce qui s’est produit pour Katina, ma femme. Elle a eu une grossesse très difficile, jusqu’à ce qu’on lui prescrive des médicaments pour la soulager.

Chantal sentit une boule d’émotion gonfler dans sa poitrine, mais elle résista à l’envie de le questionner. Visiblement, il ne souhaitait pas épiloguer. Pourtant, son regard parlait pour lui et, en un éclair, elle comprit ce qu’il taisait. Sa femme était morte. L’enfant qu’elle portait aussi.

Dans quelles circonstances épouvantables ?

Avec réticence, elle s’empara de la boîte posée sur le lavabo. Elle n’avait pas envie de se confronter à la réalité. Il n’en restait pas moins qu’ils avaient eu une relation sexuelle non protégée trois semaines plus tôt. Ses seins gonflés étaient sensibles. Elle avait les nerfs à fleur de peau. Et surtout, il y avait ces nausées.

D’un geste saccadé, elle ouvrit la boîte, déchira la protection de cellophane. Demetrius s’esquiva dans la chambre.

Il ne fallut qu’une minute au bâtonnet de plastique pour virer au positif en affichant deux barres rosâtres.

Oui, elle était enceinte.

En sortant de la salle de bains, elle croisa le regard de Demetrius qui attendait, debout devant la porte. Incapable d’articuler un mot, elle se contenta de hocher lentement la tête. Durant quelques secondes, il demeura immobile, puis lui aussi eut un hochement de tête, avant de tourner les talons et de quitter la pièce.

En l’espace d’un instant, tout avait été dit.

*
*     *

Le soir même, Demetrius mit des heures à s’endormir. Lorsqu’il y parvint, ce fut pour plonger dans un cauchemar horrible. Katina, enceinte de sept mois, était aux mains de leurs ennemis. Demetrius lisait la terreur dans son regard écarquillé. Elle ne comprenait pas ce qui se passait et ne songeait qu’à protéger son bébé dont la naissance était proche. En dépit de sa propre épouvante, elle posait les mains sur son ventre rond et lui parlait, cherchant à le rassurer autant qu’elle-même.

Dans son rêve, Demetrius s’avançait, bras grands ouverts. Mais, au moment où il allait saisir Katina, la terre s’entrouvrait pour engloutir la jeune femme à jamais. Un cri de désespoir déchirait la poitrine de Demetrius…

Il s’éveilla en sursaut, le corps baigné d’une sueur glacée, rejeta les couvertures et alla s’asperger le visage d’eau dans la salle de bains.

Il n’avait pas fait ce cauchemar depuis des années… Pas depuis qu’il avait acquis le Rocher, ce sanctuaire où il était venu panser ses blessures. Mais la grossesse de Chantal venait de faire voler en éclats sa sérénité.

Cela changeait tout, songea-t-il en ouvrant la porte-fenêtre pour passer sur le balcon. Et tout d’abord, sa mission. Il ne s’agissait plus de protéger une illustre princesse, mais la mère de son futur enfant. A cette idée, une sorte de vertige le saisit. Il s’accouda à la balustrade en fer forgé, respira l’air frais de la nuit. Il avait encore du mal à réaliser.

Chantal était enceinte.

Et lui qui avait cru que la vie ne lui offrirait pas de seconde chance !

Les années passées, chaque fois qu’il avait eu une relation avec une femme, il avait veillé à utiliser une méthode de contraception fiable. Ses partenaires savaient toutes qu’il n’était pas question pour lui de s’engager à long terme. Sa famille lui avait été brutalement arrachée, il ne souhaitait pas en fonder une autre. Remplacer Katina et le bébé lui semblait inconcevable.

Leur disparition tragique l’avait rendu fou de douleur. La première hébétude passée, toutes ses inhibitions étaient tombées. Il avait décidé de les venger. Et c’est bien ce qu’il avait fait, de manière éclatante, sans craindre les représailles de ses ennemis ou le courroux d’un quelconque dieu. A dire vrai, il avait presque été déçu de voir que, contre toute attente, le clan s’était résolu à l’oublier. Avec quel soulagement il aurait accueilli la mort ! A cette époque, elle lui semblait bien plus facile à supporter que la vie. Il aurait rejoint Katina et leur bébé et, ensemble, tous trois auraient trouvé la paix éternelle… C’est en tout cas ce qu’il se disait dans les moments de désespoir absolu.

Mais la paix ne lui avait pas été accordée. Il avait dû continuer à vivre et se reconstruire petit à petit.

Et aujourd’hui, un autre enfant s’annonçait. C’était un miracle. Il allait être père.

Si tant est que la princesse ne choisisse pas d’avorter.

Et s’il parvenait à mettre hors d’état de nuire le fanatique qui en voulait à sa vie.

Un long soupir s’exhala de ses poumons, tandis qu’il contemplait la mer, lointaine masse sombre et mouvante qui se fondait dans la nuit. On distinguait à peine, dans un voile de brume, l’éclat d’une toute petite voile, aussi ténue que cette infime existence dans le ventre de Chantal…

*
*     *

Le lendemain matin, Demetrius vint trouver la jeune femme dès qu’elle fit son apparition sur la terrasse.

— Il faut que nous parlions.

L’air méfiant, elle s’assit sous le parasol. Il fut néanmoins soulagé qu’elle ne l’envoie pas promener d’un lapidaire : « Je n’ai rien à vous dire ! » Il y avait tant de non-dit entre eux… Il devait absolument connaître ses intentions, et le mieux était encore de lui ouvrir son esprit sans détours.

— Avez-vous bien dormi ? s’enquit-il en prenant place face à elle.

— Non, pas très.

— Moi non plus. Je n’ai fait que réfléchir, et réfléchir encore. A propos de nous, du bébé…

— Ce n’est pas encore un bébé, objecta-t-elle aussitôt.

Il faillit répliquer vertement et se retint de justesse en croisant son regard empli de détresse. Elle était aussi perdue que lui. Cela signifiait au moins qu’elle prenait l’affaire au sérieux. Tant mieux.

— Nous avons créé une vie…, reprit-il un peu maladroitement.

Il s’interrompit en la voyant fermer les yeux un instant. Sa lèvre inférieure tremblait.

Chantal éclata en sanglots.

— Je suis assommée… complètement pétrifiée ! avoua-t-elle.

Il la considérait en silence. Evidemment, lui n’avait aucune idée de ce qui était en jeu ! Chantal, elle, mesurait toutes les implications de cette grossesse. Son contrat de mariage contenait des clauses très précises auxquelles elle ne devait déroger sous aucun prétexte. Pas d’aventures. Pas de comportements répréhensibles. Pas de scandales.

D’accord, elle était veuve. Mais enceinte, sans être remariée ? L’esclandre serait formidable. Elle perdrait Lilly, c’était inévitable.

Elle jeta dans un souffle :

— Je ne peux pas avoir cet enfant. Je sais que c’est horrible de dire cela, mais… c’est la vérité ! Les Thibaut de Monteuil seraient trop heureux de se débarrasser de moi. Ils tiendraient là le prétexte idéal.

— Et après ? Vous ne les appréciez pas.

— Vous ne comprenez pas ! Ils me chasseraient de La Croix mais garderaient Lilly !

— Voyons, la loi ne permettrait pas une chose pareille…

— La Croix a sa propre législation, c’est une monarchie indépendante, pas une république.

— Cela leur donne-t-il pour autant le droit de séquestrer votre fille ?

Chantal secoua la tête.

— Ils ne réagiraient peut-être pas ainsi, ajouta-t-il.

— Vous les défendez ?

— Bien sûr que non, mais je suis lucide.

Elle le vit se rembrunir. La lueur dans son regard se fit menaçante.

— Vous êtes en train de me dire qu’il n’est pas envisageable de garder cet enfant ?

Chantal serra les dents si fort que sa mâchoire devint douloureuse. Elle avait toujours désiré d’autres enfants, sans oser croire qu’un jour ce bonheur lui serait accordé. En secret, elle mourait d’envie de tenir dans ses bras un autre bébé à qui elle donnerait tout son amour.

Mais elle n’en avait tout simplement pas le droit. Si elle menait cette grossesse à terme, elle perdrait Lilly. Définitivement.

— En effet, confirma-t-elle d’une voix rauque.

— Alors, c’est sans appel ? Vous ne voulez même pas en discuter ou considérer d’autres options…

— Lesquelles ? Ma fille est l’unique héritière du royaume de La Croix. On la dresse déjà à devenir la future reine. Je ne vais pas l’abandonner seule là-bas !

— C’est donc ça ! fit-il avec une moue de dégoût. Tous les sacrifices sont bons, celui de votre liberté, de votre libre-arbitre, de votre vie amoureuse… du moment que Lilly monte sur le trône !

Le sarcasme la fit tressaillir. Il ne comprenait pas, ne voulait pas comprendre que, pour elle, il n’y avait pas d’alternative. Quand on s’appelait Ducase ou Thibaut de Monteuil, le devoir passait avant tout.

Mais Demetrius n’en avait pas terminé.

— Etes-vous sûre, princesse, que ce ne sont pas vos propres ambitions qui décident de l’avenir de votre fille ? N’est-ce pas vous plutôt qui rêvez de ce trône ?

Furieuse et indignée, elle rétorqua :

— Descendre d’une lignée royale est bien la dernière chose que je souhaiterais à un enfant ! Mais Lilly ne peut pas changer la personne qu’elle est. Vous savez combien je l’aime. Vous savez que je ferais n’importe quoi pour assurer son bonheur !

Il hocha la tête et, d’une voix chargée d’amertume, répliqua :

— Oui… y compris tuer l’enfant que vous portez !

11.

Ce reproche cinglant acheva Chantal, dont les yeux s’emplirent de larmes.

— Vous… vous êtes ignoble ! lâcha-t-elle.

Il n’en fallut pas plus pour déclencher une nouvelle nausée. Se levant brusquement, elle quitta la terrasse pour se précipiter aux toilettes les plus proches. Une fois de plus, elle était malade, mais la sensation n’était rien comparée aux souffrances de sa conscience et de son cœur. Demetrius la jugeait sans savoir. Il ignorait ce qu’elle avait enduré : les gifles, les coups, les brimades. Tout cela pour protéger sa fille, la mettre à l’abri…

Chantal leva les yeux. Demetrius l’avait rejointe.

— Je vous prie de m’excuser, j’ai été trop direct.

Sans répondre, elle entreprit de se rafraîchir le visage. Direct ? C’était le moins qu’on puisse dire. Les termes « brutal » ou « cruel » auraient mieux convenu.

— Je mourrai si je perds ma fille, articula-t-elle en s’essuyant le visage à l’aide d’une serviette. Elle est tout ce qui me reste. Tout ce pour quoi je tiens à la vie.

— Une nouvelle vie vous attend. Il vous suffit de le vouloir.

Elle secoua la tête avec obstination. En une nuit de folie, elle avait détruit tout ce à quoi elle avait si patiemment travaillé toutes ces années. Comment avait-elle pu se montrer aussi impulsive et irresponsable ?

— Ce qui est fait est fait, déclara Demetrius d’une voix égale, en totale contradiction avec la détresse qu’elle éprouvait. A présent, nous devons aller de l’avant.

— Je ne peux pas, je vous l’ai dit. J’ai déjà vu plusieurs avocats. Il n’y a rien à faire. Le contrat de mariage ne comporte aucune faille exploitable.

— En avez-vous un exemplaire ?

— Oui, mais pas ici. Au château, dans mes papiers personnels.

— J’aimerais en avoir un double, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Je peux toujours y jeter un coup d’œil et procéder à quelques vérifications.

— Cela ne servira à rien. Je vous répète qu’ils ont pris toutes les précautions nécessaires.

— Et ces documents vous interdisent de sortir Lilly de La Croix ?

— Ils m’interdisent de déménager, de me remarier et d’avoir un autre enfant.

Demetrius retomba dans le silence quelques secondes. Entre ses paupières étrécies, son regard ne la lâchait pas.

— Je ne les laisserai pas vous prendre Lilly, promit-il. Ayez confiance. Nous trouverons un moyen de tout arranger.

— Lequel ?

— Pour l’instant, je l’ignore. Ce que je sais, c’est qu’il y a deux certitudes dans l’existence : la vie et la mort. Tout le reste est négociable.

Il semblait si déterminé qu’elle en fut ébranlée. D’un autre côté, il ne connaissait pas les Thibaut de Monteuil. Armand avait été leur fils unique et sa mort les avait transformés en êtres pétris d’amertume, avides de pouvoir sur autrui. Ils se cramponneraient à Lilly, Chantal en était persuadée.

— Vous ne les achèterez pas, si c’est à cela que vous pensez, prévint-elle.

— Peut-être pas avec de l’argent.

— Vous connaissez un autre moyen ?

— Il existe mille façons de faire pression sur quelqu’un.

— Vous me faites peur ! Comment savez-vous… toutes ces choses ?

— Ma très chère famille m’a enseigné l’essentiel, rétorqua-t-il avec un sourire féroce. Et en général, les gens ne sont guère compliqués. Il suffit juste de savoir comment les amener là où l’on veut.

— Ce sont sûrement des méthodes… discutables, fit Chantal, de plus en plus incertaine.

Il abaissa sur elle son regard impénétrable et acquiesça.

— Sans doute. Vous ne me connaissez pas, pedhaki mou. Vous n’avez aucune idée de ce dont je suis capable.

— Pourtant, j’ai confiance en vous.

— Vous avez peut-être tort.

— Je devrais me méfier ? Pourquoi ?

Il eut une moue moqueuse.

— Parce que je suis un homme jaloux qui ne renonce jamais à ce qui lui appartient.

— Dois-je comprendre que vous me considérez comme une de vos possessions ? répliqua-t-elle avec hauteur.

— Vous savez bien que non. Mais l’enfant que vous portez est aussi le mien. Il est de mon devoir de veiller à votre intégrité.

— Non ! Votre devoir est de me ramener chez moi, vers Lilly. C’est ce à quoi vous vous êtes engagé auprès de mon beau-frère Malik. Et vous me l’avez promis également.

— C’était avant. Avant de savoir que vous étiez enceinte. De mon enfant.

Elle sentit la panique la gagner.

— Ecoutez, il n’est pas encore question d’enfant. J’ai une semaine de retard. Ce n’est peut-être qu’une fausse alerte…

— Ne racontez pas n’importe quoi. Le test était positif, non ?

— Oui, mais… je n’ai pas persévéré toutes ces années pour tout gâcher aujourd’hui ! Pour Lilly, j’ai renoncé à ma fierté, à mes espoirs…

— Cessez de vous cacher derrière votre fille.

— Je la protège, au contraire !

Il leva la main en signe d’apaisement.

— Calmez-vous. De toute façon, rien ne presse. Il est possible de dissimuler une grossesse, du moins les premiers mois. Pour l’instant, vous êtes sous le choc et tout vous paraît insurmontable. Mais je vous jure qu’avec le temps, tout s’éclaircira. Nous pouvons garder cet enfant, Chantal.

*
*     *

Plus tard, alors qu’elle avait regagné sa chambre pour enfiler son maillot de bain, la signification de ces paroles la frappa. « Nous pouvons garder cet enfant »… Qu’envisageait-il au juste quand il évoquait cette éventualité ? Il savait bien qu’elle ne pouvait se retirer de la vie publique pour devenir Mme Demetrius Mantheakis. Alors ? Quelle alternative leur restait-il ?

Pensive, elle noua un sarong sur sa poitrine et mit un chapeau de paille pour se protéger du soleil, déjà ardent en cette fin de matinée. Puis elle gagna la piscine dans l’espoir de se détendre.

Un peu plus tard, une domestique lui apporta un repas léger composé d’un sandwich au poulet, d’une tranche de pastèque et d’un verre d’eau minérale. Une fois restaurée, Chantal s’installa sur une chaise longue et ouvrit le livre qu’elle avait apporté. Mais il lui fut impossible de se concentrer. Ses pensées prenaient trop de place dans sa tête. Elle n’avait qu’à fermer les yeux pour se représenter l’embryon qui grandissait en elle à une vitesse vertigineuse. Il ne lui fallait pas fournir un gros effort d’imagination pour le voir ensuite reposer entre ses bras, doux et rose, potelé comme le sont les bébés, sa bouche charnue cherchant son sein…

Elle n’avait pas pu profiter de sa première grossesse. Dès qu’Armand avait su qu’elle attendait un enfant, sa rage envers elle avait décuplé. Il l’avait accablée de reproches. Avant, il la jugeait trop maigre. Enceinte, il se moquait de ses rondeurs. Rien de ce qu’elle faisait ne trouvait grâce à ses yeux. Chaque mot qu’elle prononçait était une stupidité. Et plus son ventre s’arrondissait, plus Armand s’aigrissait.

Après l’accouchement, les choses avaient encore empiré. Armand s’était mis à la haïr. Ou plutôt, il n’avait plus pu lui cacher sa haine. Pourtant, elle n’avait jamais rien fait pour provoquer un tel dégoût. Au contraire, elle s’était toujours conformée à ses désirs. Elle l’avait épousé. Elle avait partagé son lit. Elle avait porté son enfant. Que lui avait-elle refusé ? Rien.

Peut-être était-ce là justement le cœur du problème ? A ses yeux, elle ne valait rien.

Tous ces souvenirs étaient profondément douloureux. La première année de Lilly avait passé dans les larmes et la douleur. Chantal se rappelait les gifles, les coups de poing, et les gémissements qu’elle étouffait de peur de réveiller le bébé endormi dans son berceau.

Ce n’était pas juste de subir tant de violences et de vexations. Mais où aurait-elle pu trouver refuge ? En donnant naissance à Lilly, elle avait renoncé à sa liberté, à sa voix et à son pays. Elle aurait pu partir, mais seule. Et cela, elle ne l’avait jamais envisagé.

Les larmes coulaient sur ses joues. Cachée sous son chapeau de paille, elle tâtonna vers la boîte de mouchoirs en papier posée sur la petite table roulante.

Ne serait-il pas merveilleux de porter un autre enfant et de se sentir totalement libre de l’aimer ? Ne serait-ce pas incroyable de le bercer jour après jour, nuit après nuit ?

— Il ne faut pas pleurer. Cela ne résout jamais les problèmes.

Elle sursauta en reconnaissant la voix de Demetrius qui venait de s’asseoir sur la chaise longue voisine. Trop tard pour essuyer ses larmes, maintenant.

— Je suis désolée. Je n’arrive pas à me contrôler, dit-elle avec colère.

Elle aurait voulu s’arracher les yeux, s’arracher le cœur, pour s’obliger à mieux gérer ses émotions. C’était la première fois qu’elle osait vraiment affronter ses souvenirs. Jusqu’à présent, elle avait cru, en toute sincérité, que l’oubli était la voie de la guérison, qu’avec le temps, les détails pénibles s’effaceraient.

Il ne fallait pas ressasser le passé ou s’apitoyer sur son sort, n’est-ce pas ?

Mais sa souffrance ne s’était pas apaisée et aujourd’hui, elle se rendait compte qu’elle était loin d’avoir surmonté ces épreuves.

— C’est le bouleversement hormonal qui vous fatigue, assura Demetrius.

— Ça ne s’est pas passé ainsi pendant ma première grossesse…

Elle s’interrompit. Etait-ce la vérité, finalement ? Elle se souvenait à peine de cette période où son quotidien était noyé dans une peur incessante.

« Ne me frappe pas. Ne fais pas de mal au bébé… »

Une nouvelle nausée menaçait. Elle se força à respirer plus calmement.

— Je ne veux pas que vous vous rendiez malade à force de pleurer, insista Demetrius. Cela ne fera qu’empirer votre état, et vous devez prendre soin de vous… L’heure du dîner approche. Retrouvez-moi d’ici une petite heure, d’accord ? Je promets de ne pas vous faire veiller tard. Mais je ne veux plus de larmes, c’est compris ?

Elle hocha la tête, sans grande conviction, puis annonça qu’elle rentrait prendre un bain.

Demetrius regarda s’éloigner sa silhouette menue le long de la piscine, une inquiétude sourde au cœur.

*
*     *

Lorsqu’il prit sa douche un peu plus tard, le jet brûlant poussé au maximum de sa puissance ne suffit pas à le débarrasser du mauvais pressentiment qui l’assaillait. Ici, au Rocher, il était relativement facile de protéger Chantal. Les familles qui vivaient sur l’île assuraient la sécurité sur un large périmètre. La maison était dotée du matériel technologique le plus moderne : fenêtres et portes couplées au système d’alarme, détecteurs de mouvements, réseau de caméras cachées. Si quelqu’un cherchait à s’introduire dans la propriété, il serait aussitôt repéré.

Oui, ici Demetrius avait l’esprit tranquille. Mais Chantal ne pourrait rester indéfiniment. Comment s’assurer qu’il ne lui arriverait rien lorsqu’elle retournerait dans le monde ?

Il devait trouver une solution. Personne ne toucherait à un cheveu de sa tête, se promit-il tout en se séchant avec vigueur. La grossesse était un état de grâce. Il ne croyait plus en Dieu depuis des années, mais s’il conservait une foi, c’était bien en la vie elle-même, en cette résurrection magique plus forte que la souffrance et la mort. Lui qui pensait avoir tout perdu se voyait offrir la chance de tenir bientôt son enfant dans ses bras. Un espoir était né là où peu de temps auparavant les ténèbres régnaient. Et il n’était pas près d’y renoncer.

Rapidement, il passa le rasoir sous le filet d’eau chaude qui s’écoulait du robinet, puis appliqua la lame sur sa joue. Il tressaillit et la peau, entaillée, laissa perler quelques gouttes écarlates.

Katina…

Le rasoir lui tomba de la main et rebondit dans le lavabo. Il jura et, à l’aide d’une petite serviette, se tamponna la joue pour nettoyer le sang et enlever les traces de mousse à raser.

Il n’avait pas réussi à la sauver…

Des larmes de rage lui picotèrent les paupières. Il passa dans la chambre pour s’habiller.

Mais il ne faillirait pas à Chantal… Même si elle ne voulait pas de lui, même si elle ne l’aimait pas, il demeurerait auprès d’elle. C’était son travail. Il savait parfaitement ce qu’il avait à faire et personne ne l’en empêcherait !

Alors qu’il gagnait le rez-de-chaussée, il aperçut Chantal qui déambulait sur la terrasse. Elle portait une robe de soirée toute simple de soie ivoire. Ses cheveux étaient réunis en une queue-de-cheval qui découvrait son cou gracile et ses épaules nues. Ainsi vêtue, elle semblait plus vulnérable que jamais, très éloignée de l’image de la princesse sophistiquée des magazines.

En regardant son profil délicat encadré de petites mèches folles soulevées par la brise du soir, Demetrius pouvait croire sans peine qu’elle avait été victime de violences conjugales. Dépouillée de ses tailleurs de marque, sans maquillage élaboré, sans brushing impeccable, elle apparaissait comme une vraie femme, simple, douce, touchante.

Pourtant, elle n’avait jamais mené une vie normale. Du jour de sa naissance jusqu’à la mort de son mari, elle avait été endoctrinée, dressée à exercer ses fonctions de princesse. Chantal appartenait à tout le monde, sauf à elle-même.

Elle remarqua tout à coup sa présence et il se hâta d’aller la rejoindre.

— Depuis combien de temps étiez-vous là ? voulut-elle savoir.

— Je viens d’arriver.

Chantal lui jeta un regard dubitatif. Pouvait-elle le croire ? En fait, elle ne savait plus très bien à qui se fier. Il n’avait qu’à paraître pour qu’elle se sente perdue, noyée sous des émotions contradictoires. Sa vue lui avait d’abord procuré un immense plaisir et, dans la foulée, elle avait eu une réaction de rejet. Comment osait-il se servir de sa grossesse pour mieux la manipuler à sa guise ? Elle en avait assez des hommes dominateurs qui la considéraient comme une vulgaire marionnette !

A cet instant, une domestique se présenta et s’adressa en grec à Demetrius, qui retourna dans la maison. Il ne s’absenta que quelques minutes et revint, tenant à la main un papier que, sans un mot, il lui tendit.

Il s’agissait d’un fax rédigé sur du papier à en-tête de Mélio, de la main du secrétaire du palais :

« Votre Altesse, j’ai l’immense regret de vous annoncer le décès de Son Altesse royale… »

Un grand froid la saisit. Non, impossible. Avait-elle mal lu ?

Elle chancela.

— Demetrius… elle est morte !

— Je suis navré, Chantal.

— Ma grand-mère est morte…

Elle sentit sa main ferme se poser sur sa taille, tandis qu’il la guidait vers la chaise la plus proche. Lentement, elle s’assit. Une infinie tristesse montait en elle.

— Mon Dieu, je n’arrive pas à le croire ! murmura-t-elle en relisant le fax. Bien sûr, grand-mère était âgée, mais d’une santé de fer. On sait que ce genre de choses arrive, mais on n’y est jamais vraiment préparé…

Demetrius la laissa un moment exprimer sa douleur et son incrédulité, puis il déclara doucement :

— Les obsèques auront lieu bientôt. Je vais prendre les dispositions nécessaires pour que nous rejoignions Mélio au plus vite.

*
*     *

Le lendemain matin, dès 8 heures, Chantal descendit dans le hall. Ses bagages, préparés par Yolie, l’y rejoignirent quelques minutes plus tard. Il y avait là une grosse valise en cuir, plusieurs housses qui protégeaient ses toilettes habillées, et une mallette qui contenait son maquillage et ses produits de beauté. Bizarrement, elle était arrivée au Rocher avec seulement ce qu’elle portait sur le dos, et elle en repartait entourée du luxe auquel une princesse est accoutumée.

Ce matin-là, elle avait revêtu un sévère tailleur bleu marine d’inspiration militaire, dont les boutons dorés constituaient la seule fantaisie. Ses cheveux étaient noués en chignon classique, le style de coiffure qu’elle adoptait en général lors de ses apparitions publiques.

Elle avait du mal à ne pas céder à la déprime. Elle avait assisté à tant de funérailles de par le passé ! Celles de ses parents. Celles de son mari. Et maintenant, c’était sa grand-mère qui quittait ce monde…

*
*     *

Dans l’avion, Demetrius respecta son besoin de solitude en allant s’asseoir au fond de la carlingue. Le voyage fut rapide. Ils atterrirent à l’aéroport de Mélio et gagnèrent le terminal réservé à la famille royale et aux différents dignitaires en visite officielle. Là, ils apprirent que les Thibaut de Monteuil venaient d’arriver de La Croix dans leur jet privé.

A bord de la limousine qui les emmenait au palais, Chantal eut toutes les peines du monde à contenir son impatience. Elle rentrait chez elle dans d’horribles circonstances, mais au moins, elle allait revoir Lilly !

Elle fut donc frappée d’une cruelle désillusion quand, ayant été reçue dans la suite allouée aux invités d’honneur, on l’informa que Lilly n’avait pas fait le voyage.

Demetrius demeurait en retrait, silencieux et discret, quoique omniprésent. Il la suivait comme son ombre. Bien que très déçue, Chantal n’osa pas se tourner vers lui en quête de réconfort. Elle avait trop peur de s’effondrer. Lilly lui manquait tant ! Elle s’était tant réjouie à l’idée de la revoir enfin ! Mais une fois de plus, ce simple bonheur lui était refusé.

L’après-midi, elle dut garder le lit, jusqu’au moment où il fallut s’habiller pour la réception prévue le soir même en l’honneur des personnalités et émissaires qui assisteraient à la cérémonie funèbre. Chantal passa plus de deux heures à saluer les arrivants, souriant avec grâce jusqu’à en avoir mal à la mâchoire, gardant un visage avenant et prononçant des paroles de remerciement alors qu’elle n’éprouvait que rage et tristesse au fond d’elle-même.

Elle avait toujours fait ce qu’on attendait d’elle. Pourquoi les Thibaut de Monteuil l’empêchaient-ils de voir Lilly ?

Enfin, elle parvint à fuir le salon d’apparat pour se réfugier de nouveau dans sa chambre. Demetrius la suivit et, lorsque la porte se referma derrière eux, elle lui fit face et, pour la première fois de la journée, chercha son regard. Comme toujours, il était calme, vigilant, plein d’assurance. Chantal savait qu’il devait passer la nuit dans le couloir à faire le guet. Mais elle ne voulait pas rester seule de ce côté de la porte. Non, elle le voulait près d’elle, pour trouver la consolation entre ses bras forts.

— J’ai besoin de vous ! murmura-t-elle dans un aveu dénué de fierté.

— Vous ne craignez rien. Je serai tout près et à la moindre alerte…

— Vous savez bien que je ne parle pas de cela.

Une flamme s’alluma dans le regard sombre du Grec.

— Je ne pourrai pas exercer correctement mon travail si je dors avec vous, objecta-t-il d’une voix neutre. Ce n’est pas compatible avec ma mission.

Elle frémit. Il pensait donc qu’elle recherchait juste l’assouvissement de ses sens, alors qu’elle n’aspirait qu’à de la tendresse !

Les yeux brûlant de larmes, elle eut un sourire amer.

— C’est donc si contraignant de dormir avec moi ?

— Bien sûr que non. Vous êtes une femme sublime et incroyablement sexy. N’importe quel homme serait heureux de partager votre lit. Mais si je dois choisir entre protéger votre vie et vous donner ce que vous réclamez, je choisis de rester dans le couloir.

12.

D’une voix étranglée, Chantal souhaita bonsoir à Demetrius avant de refermer la porte. Restée seule, elle s’étendit sur le lit, tout habillée, inerte, les yeux rivés au plafond.

Lilly était loin. Et Demetrius la repoussait en se méprenant sur ses désirs. Mais c’était sans doute mieux ainsi. Qu’adviendrait-il s’il en venait à soupçonner son secret, à savoir qu’elle avait juste besoin de lui et de sa force, parce qu’elle l’aimait un peu plus chaque jour qui passait…

Le lendemain matin, elle fut malade deux fois avant le petit déjeuner. Ensuite, ce fut la sinistre procession de voitures pour se rendre à la cathédrale. Chantal prit place dans la même limousine que ses sœurs. Elle sentit qu’elles l’observaient avec curiosité mais elle ne put se résoudre à leur parler. Elle se sentait trop mal.

Durant le service funèbre, elle dut s’absenter deux fois. Enfermée dans les toilettes, elle tentait de reprendre son souffle quand un léger grincement l’avertit que la porte des lavabos venait de s’ouvrir.

— Tout va bien, Votre Altesse ? s’enquit une voix de femme.

— Oui, oui.

Nouveau grincement. La femme était partie. Mais Chantal se sentit gagnée par la panique. Ces malaises devenaient insupportables. Elle devait au plus vite consulter un médecin pour faire en sorte de les atténuer. Sinon, sa situation ne resterait pas secrète très longtemps…

Le reste de la cérémonie passa dans une sorte de brouillard. Entre son chagrin et ses nausées, Chantal eut beaucoup de mal à se concentrer sur les événements.

La messe fut très digne et solennelle. La musique s’élevait, vibrante, vers la voûte dorée soutenue par d’élégantes colonnes. Il faisait beau et les rayons du soleil qui filtraient à travers les magnifiques vitraux emplissaient la cathédrale d’une très belle lumière. Sa grand-mère aurait certainement beaucoup aimé. Elle avait adoré les étés méditerranéens…

Le service prit fin. On emporta le cercueil et, peu à peu, la cathédrale se vida. Les gens vinrent présenter leurs condoléances aux proches. Ensuite, l’inhumation eut lieu dans la plus stricte intimité.

Chantal, debout entre ses sœurs et son grand-père, dans le petit cimetière familial, s’efforçait de ne pas songer aux deux stèles jumelles qui se dressaient à côté et sous lesquelles reposaient ses parents. Ce n’était pas le moment de céder à un accès de nostalgie. Elle devait avant tout penser à son grand-père qui, en dépit de sa dignité, était complètement effondré par la disparition de l’épouse dont il avait partagé l’existence durant soixante-six ans.

Retenant ses larmes, Chantal glissa sa main dans celle de son aïeul. Elle se rendit compte qu’il avait vieilli d’un coup. Il n’était plus l’orgueilleux roi Rémi, réputé pour son charisme et son énergie. Aujourd’hui, ce n’était qu’un vieillard assommé de chagrin.

Tandis que le cercueil était lentement descendu dans la fosse, Chantal jeta un regard autour d’elle et aperçut Demetrius, debout à quelques mètres de là, qui surveillait les environs. Comme leurs regards se croisaient, elle ne lut aucune tendresse dans le sien. Son expression demeurait indéchiffrable.

Que ressentait-il pour elle en cet instant ? ne put-elle s’empêcher de s’interroger.

*
*     *

Demetrius avait hâte que les funérailles se terminent pour pouvoir ramener Chantal au palais. Les dernières vingt-quatre heures avaient été plutôt longues et fatigantes. Il les avait passées dans un état d’alerte permanente, car il ne pouvait se défaire de l’impression tenace qu’ils étaient observés.

Oui, quelqu’un épiait Chantal. Demetrius n’était pas en mesure de le prouver, et pourtant il en était convaincu. Son intuition le trompait rarement. Il avait tenu à renforcer l’équipe de sécurité en y adjoignant des gardes du corps supplémentaires. Il avait également fait venir des enquêteurs de ses agences de Paris et d’Athènes. A ses yeux, chaque habitant de La Croix était suspect.

Le trajet de retour s’effectua en silence. Demetrius voyagea avec Chantal et sa sœur Joëlle, à bord de la seconde limousine. Ensuite, il escorta la princesse jusqu’à sa chambre.

Il avait à peine refermé la porte pour la laisser se reposer, qu’elle se rouvrit aussitôt sur le visage livide de la jeune femme.

— Demetrius ! appella-t-elle d’une voix affolée.

En trois enjambées, il franchit le seuil et se retrouva au centre de la chambre. Son regard tomba sur le bouquet déposé sur l’oreiller. Il était composé de douze longues roses dont les tiges étaient assemblées par un gros ruban noir. Toutes les fleurs étaient fanées.

— L’avez-vous touché ? demanda-t-il aussitôt.

— Non. Il y a une carte dans l’enveloppe… Je ne l’ai pas ouverte.

— Bien. Nous ferons une recherche d’empreintes digitales.

Frissonnante en dépit de l’étole jetée sur ses épaules, Chantal se frictionna machinalement les bras.

— Ce n’est pas un témoignage d’affection très sympathique, commenta-t-elle.

— Non. Et surtout, nous savons que le coupable est capable de s’introduire dans votre chambre au nez et à la barbe de vos domestiques et de tous les intervenants de la sécurité. C’est très inquiétant.

Mais Chantal ne pensait qu’à Lilly.

— Je préférerais être à La Croix, dit-elle. Pouvons-nous y aller dès ce soir ?

— Impossible. Il faut d’abord que je fournisse un plan de vol et que je réorganise les mesures de sécurité autour du voyage. Mais nous nous envolerons dès demain matin, je vous le promets.

— Où vais-je dormir ? Je vous avoue que…

— Dans ma suite, à l’hôtel.

*
*     *

L’hôtel où il résidait était un établissement très confortable dans lequel il avait réservé la suite du dernier étage. Durant le rapide trajet en voiture, Demetrius distribua ses instructions par téléphone et, à leur arrivée, Chantal remarqua les agents de la sécurité qui prenaient place devant la façade de l’hôtel, ainsi que dans les couloirs.

Avant de lui permettre d’entrer, Demetrius inspecta rapidement la chambre, les placards et la salle de bains.

— Je ne veux rien laisser au hasard, expliqua-t-il en surprenant son regard interrogateur posé sur lui.

— Je sais, ce n’est pas votre genre.

Il sourit légèrement, ôta sa veste et le holster qu’il portait sous le bras gauche.

— Vous avez faim ?

Chantal ne répondit pas. Elle fixait l’arme dans son étui de cuir. Elle n’aurait pas dû être surprise, et pourtant cette vision la glaçait.

— Je prendrais volontiers un en-cas, répondit-elle enfin. Je ne peux pas avaler grand-chose à la fois, mais les nausées sont moins violentes quand je n’ai pas l’estomac vide.

— Je vais nous commander quelque chose, dit-il en décrochant le téléphone. En attendant, vous devriez aller prendre un bain chaud. Cela vous détendra.

Chantal acquiesça.

Avec un soupir de bien-être, elle se plongea dans l’immense baignoire dans laquelle elle venait de faire couler un bain mousseux parfumé aux essences de lavande et de citron. Les yeux clos, immergée dans l’eau jusqu’au menton, elle se serait assoupie si Demetrius n’avait frappé à la porte de la salle de bains.

— Le room-service est passé ? s’enquit-elle.

— Pas encore, fit-il.

Il s’adossa au chambranle et reprit, la mine pensive :

— Nos enquêteurs ont relevé les empreintes. Ils vont les comparer à celles de leur base de données, mais cela va prendre un certain temps.

A son ton, elle devinait que ces lenteurs inévitables le mettaient sur des charbons ardents. Demetrius était un homme d’action.

— Ces gens font de leur mieux, n’est-ce pas ? dit-elle.

— Bien sûr. Mais je serais beaucoup plus tranquille si nous pouvions retourner au Rocher. Là-bas, je n’avais aucun mal à trouver le sommeil.

— Pourquoi ? Vous souffrez d’insomnies, ici ?

— Comment voudriez-vous que je dorme sur mes deux oreilles ? Nous venons d’avoir la preuve que la sécurité, si poussée soit-elle autour de vous, comporte d’énormes lacunes ! De plus, vous êtes enceinte et fragilisée…

— Voyons, ce n’est pas une maladie !

— Non, mais si quelqu’un décidait de s’attaquer à vous…

Il laissa sa phrase en suspens. Dans un geste spontané, elle tendit le bras :

— Ne restez pas si loin.

Après une légère hésitation, il vint s’accroupir devant la baignoire et saisit sa main. Il avait vraiment l’air angoissé, constata-t-elle avec surprise. Demetrius n’était donc pas l’homme d’acier invincible qu’il semblait être. Lui aussi avait ses points faibles.

Tendrement, elle lui caressa la joue.

— Il ne faut pas vous ronger les sangs à cause de moi, dit-elle. Vous faites tout ce qui est humainement possible pour qu’il ne m’arrive rien.

— Personne n’est à l’abri d’une erreur.

— Certes, et nous n’y pouvons rien. Nous sommes tous faillibles.

Elle se rendait compte que depuis des années, elle-même s’était sans cesse dépréciée, obnubilée par ses propres faiblesses. Mais aujourd’hui, elle se sentait étrangement apaisée. Demetrius lui avait apporté un équilibre essentiel qui lui permettait de prendre du recul, de mieux s’accepter et d’être plus tolérante envers elle-même.

— Et si vous pensez qu’hier soir je désirais votre présence uniquement pour coucher avec vous…, commença-t-elle.

— Non, Chantal. Je ne suis pas idiot à ce point-là ! Il y a bien plus entre nous qu’une simple attirance physique. Mais se sentir désiré est aussi très excitant, et cela n’aide pas à la concentration, conclut-il avec un sourire.

Puis il se retira dans la chambre pour lui permettre de s’habiller.

*
*     *

Plus tard, ils partagèrent un dîner composé d’un gaspacho, de jambon de parme et de fraises au sucre.

— Mes hommes ont ouvert l’enveloppe qui accompagnait le bouquet, annonça-t-il une fois qu’ils se furent restaurés.

— Qu’y avait-il d’écrit sur la carte ?

Demetrius n’avait pas l’intention de lui en révéler le contenu exact, trop morbide à son goût. Il ne voulait pas l’effrayer plus qu’elle ne l’était déjà. En résumé, l’auteur déclarait à la princesse qu’il l’attendait à La Croix et qu’il s’arrangerait pour être le premier à l’y accueillir. Plus perturbant, ce verbe avait été tracé dans une encre rouge sombre qui, après expertise, s’était révélée être du sang.

— Le mot était signé d’un « S », précisa Demetrius, après lui avoir donné une version édulcorée du message. Avez-vous une idée de ce que cette lettre peut symboliser ?

— Bien sûr, je connais un certain nombre de personnes, proches ou moins proches, dont le nom ou le prénom commence par cette initiale. Mais cela ne nous mènera pas bien loin… Je n’ai pas d’autre piste à vous proposer pour l’instant.

— Je m’en doutais. Et pour l’heure, rien de neuf du côté des empreintes digitales.

Demetrius soupira. Il était fatigué. Ces derniers temps, son cerveau ne fonctionnait pas aussi efficacement que d’ordinaire. Il manquait de sommeil, mais il n’arrivait pas à relâcher sa vigilance. Il ne faisait confiance à personne d’autre pour veiller sur Chantal.

La surprenant en train de bâiller, il lui conseilla de se coucher sans attendre afin d’être en forme pour le voyage du lendemain.

— Lilly sera ravie de vous revoir, ajouta-t-il.

— J’ai tellement hâte de l’embrasser ! s’exclama-t-elle, avec un sourire radieux.

Puis, d’une voix incertaine, elle demanda :

— Dormirez-vous à mes côtés cette nuit ? Ce sera peut-être la dernière fois, car à La Croix…

— Je sais.

Son regard se posa sur elle. Il ignorait quelle décision finale Chantal allait prendre au sujet de sa grossesse. Mais il savait qu’il n’avait pas le droit d’exiger qu’elle sacrifie le bonheur de sa fille. Et pourtant, comme il désirait ce bébé !

— J’ai encore quelques coups de fil à passer et des e-mails à envoyer, enchaîna-t-il vivement pour masquer son émotion. Ne m’attendez pas et tâchez de dormir.

Puis il passa dans le salon voisin où il avait installé son ordinateur portable et son imprimante. Il travailla un long moment, jusqu’à ce que le silence total règne dans la chambre : Chantal s’était endormie, mais il n’osait pas la rejoindre dans le lit. Il ne voulait pas sentir son corps tiède contre le sien et se dire que c’était la dernière fois qu’il était autorisé à la tenir dans ses bras.

Il se renversa contre le dossier du canapé, les doigts entrecroisés sous la nuque. Pour la première fois de sa carrière, il ne parvenait pas à prendre de la distance. Sa mission était mise en péril par ses propres désirs. Or, un bon garde du corps se devait de garder la tête froide en toutes circonstances. Lui, il était en train de perdre la sienne.

Il fallait regarder la vérité en face : il représentait même un danger pour Chantal. Il tenait trop à elle désormais et, dominé par ses réactions affectives, il n’était pas en mesure d’effectuer correctement son travail.

Il était temps que quelqu’un prenne le relais et, pour cela, il venait de réclamer l’assistance de deux de ses meilleurs collaborateurs, en qui il avait une confiance aveugle.

Par ailleurs, l’enquête qu’il avait diligentée venait de porter ses fruits, et il avait obtenu des informations étonnantes concernant le royaume de La Croix et la famille régnante. Il y avait certainement là de quoi faire pression sur les Thibaut de Monteuil afin de les amener à libérer Chantal. Néanmoins, il ne lui en avait pas encore parlé. Surtout parce que Lilly risquait d’en payer le prix fort…

Cette petite fille avait déjà perdu son père et Demetrius ne se sentait pas le droit de la spolier en plus de son titre et de ses privilèges. Il aimait Chantal, à la folie. Et c’est parce qu’il l’aimait autant qu’il s’interdisait de nuire à sa fille.

Epuisé, il pressa son poing contre son front. Il avait créé son agence pour défendre les plus faibles, empêcher dans la mesure du possible que d’autres connaissent les mêmes souffrances que lui. Et c’est bien ce qu’il avait l’intention de continuer à faire. Il protégerait Chantal et Lilly. Coûte que coûte. Et fût-ce au prix de son propre bonheur.

13.

Au matin, un serveur apporta le petit déjeuner ainsi qu’une pile de journaux sélectionnés dans la presse internationale. Demetrius réveilla Chantal et lui annonça qu’ils partiraient dès qu’elle serait prête.

Il n’en fallut pas plus à celle-ci pour sauter hors du lit.

— J’ai fait intervenir deux nouveaux gardes du corps, ajouta-t-il. Alexi vous escortera durant le vol. Quant à Louis, il doit déjà vous attendre à La Croix.

Chantal releva vivement la tête.

— Et vous ? Où serez-vous ?

— Je resterai dans les parages. Simplement, je préfère me retirer du devant de la scène. Je travaillerai dans l’ombre à votre protection.

— Et… quand je ne risquerai plus rien ?

Il détourna les yeux avant de répondre :

— Vous saurez où me joindre en cas de besoin.

Cette réponse laconique la déprima soudain.

Le vol ne dura guère plus de trois quarts d’heure, décollage et atterrissage compris. Chantal n’eut même pas le temps de consulter la presse, comme elle se l’était promis en embarquant. Le jet s’immobilisa juste en face du terminal et, à partir de cet instant, Demetrius laissa Alexi prendre en main la sécurité rapprochée.

C’était une belle journée. Le soleil brillait. Rapidement, ils traversèrent le hall de l’aéroport et se dirigèrent vers la sortie. Alexi avait pris les devants pour se poster sur le trottoir, devant la limousine qui attendait. Tout paraissait en ordre.

Alors pourquoi ce pressentiment bizarre que quelque chose clochait ?

Alerté par son sixième sens, Demetrius se rapprocha de Chantal.

A cet instant, la porte vitrée coulissa devant le chauffeur de la limousine. Celui-ci pénétra dans le hall. Aussitôt, toute l’attention de Demetrius se focalisa sur l’homme vêtu d’une livrée sombre.

« Un chauffeur ne quitte jamais le volant de son véhicule. »

L’homme, d’âge moyen, n’avait aucun signe physique distinctif. Mais, alors qu’il s’approchait, son regard fixe demeurait rivé sur la princesse.

D’un geste, Demetrius arrêta Chantal.

— Connaissez-vous ce type ?

— Qui ? Le chauffeur ? Oui, c’est Stefano. Il travaillait déjà pour Armand et il est désormais au service de ses parents.

— Ce n’est pas le chauffeur que j’ai commandé.

Et son prénom commençait par la lettre S…

Le chauffeur venait de plonger la main dans la poche intérieure de sa veste. Une décharge d’adrénaline secoua Demetrius lorsqu’il entrevit l’éclat métallique d’un pistolet. L’homme était armé !

— A terre ! cria-t-il en donnant une poussée à Chantal du plat de la main, tandis que de l’autre, il tirait de son holster son propre pistolet.

Chantal se jeta à plat ventre sur le linoléum du terminal. Une détonation retentit, puis une deuxième. Terrifiée et choquée, elle poussa un cri de détresse. Puis, deux bras énergiques l’aidèrent à se relever. C’était Alexi.

— Suivez-moi, Votre Altesse !

Hébétée, elle se redressa et aperçut Demetrius agenouillé près du corps inerte de Stefano. Dans le terminal, les employés couraient en tous sens. Bientôt, un hurlement de sirène s’éleva, ajoutant encore à son état de confusion. Tremblante, elle se laissa entraîner hors du hall et installer dans une voiture du service de la sécurité.

Bientôt, une cohorte de policiers envahit les lieux. Certains firent cercle autour de la voiture de Chantal, tandis que les autres s’engouffraient dans le terminal. Quelques minutes plus tard, le corps de Stefano était chargé à bord d’une ambulance. Puis, Chantal eut la stupeur de voir les autorités entraîner Demetrius vers un fourgon. On lui avait passé les menottes !

— Mais… que se passe-t-il ? Où l’emmènent-ils ? s’exclama-t-elle.

— Je l’ignore, mais nous devons rejoindre le château au plus vite, répliqua Alexi.

— Il n’en est pas question ! Suivez ce fourgon !

— Votre Altesse, je ne pense pas…

— Vous m’avez entendue ? Suivez ce fourgon !

Le garde du corps comprit qu’il n’obtiendrait pas gain de cause. Il capitula et ordonna à son collègue qui tenait le volant de démarrer. Peu après, leur véhicule se garait devant le poste de police.

Chantal demanda aussitôt à voir un officier. Elle ne comprenait pas ce qui se passait. Certes, La Croix avait des lois très strictes concernant les armes à feu, mais Demetrius n’avait fait que son métier en tirant sur un agresseur.

— Je suis désolé, Votre Altesse, mais vous ne pouvez voir M. Mantheakis, lui déclara le sergent qui la reçut. Il est accusé de port d’arme illégal et de refus d’obtempérer.

— Refus d’obtempérer ? Vous racontez n’importe quoi ! Laissez-moi passer, je veux le voir !

— Il doit d’abord être interrogé par nos services.

— Mais il travaille pour moi. C’est mon garde du corps.

— Votre garde du corps… et bien plus que cela ! rétorqua l’homme avec un ricanement méprisant qui fit à la jeune femme l’effet d’une gifle.

Stupéfaite et indignée, elle s’apprêtait à répliquer vertement quand son regard tomba sur le journal posé sur le bureau de la réception. La manchette lui sauta aux yeux :

« ENORME SCANDALE À LA CROIX : UNE PRINCESSE

SÉDUITE ET ENGROSSÉE PAR SON GARDE DU CORPS ! »

Chantal sentit l’air lui manquer. Elle ferma les yeux et se revit fuyant la messe d’enterrement pour courir jusqu’aux toilettes. Son absence avait été remarquée, quelqu’un l’avait même suivie pour demander si tout allait bien…

Puis, la colère la saisit. De quel droit étalait-on ainsi sa vie privée ? Comment ce torchon osait-il la traîner publiquement dans la boue ?

Son regard hautain transperça l’officier qui se décomposa soudain.

— Je vois comment on utilise son temps dans la police de La Croix.

— Votre Altesse…

— Cela suffit, coupa-t-elle sèchement. J’attendrai que l’interrogatoire soit terminé, mais je ne m’en irai pas avant d’avoir vu M. Mantheakis. Tenez-vous le pour dit.

Ignorant les regards posés sur elle, elle alla résolument s’asseoir sur une chaise face à la réception, suivie d’Alexi qui ne la quittait pas d’un pas.

Un long moment passa, qui ne fit qu’augmenter la nervosité de la jeune femme. Elle pressentait que sortir Demetrius de prison serait plus compliqué qu’il n’y paraissait. Lui, un simple roturier, avait osé approcher de trop près la princesse… On allait sans aucun doute chercher à lui faire payer son audace.

*
*     *

Trois heures s’écoulèrent sans que personne ne vienne la chercher. En dépit des prières d’Alexi qui insistait pour la ramener au château, Chantal s’obstinait à ne pas bouger. Elle avait beaucoup réfléchi et était arrivée à la conclusion qu’il lui fallait une aide extérieure. Bien entendu, elle ne pouvait demander à sa famille d’intervenir par la voie diplomatique, surtout si tôt après le décès de sa grand-mère. Néanmoins, elle appela sa sœur Nicolette qui se trouvait toujours au palais de Mélio.

— Je suis… au poste de police, lui expliqua-t-elle. Demetrius…

— Nous sommes au courant, l’interrompit Nicolette. La nouvelle passe déjà sur toutes les radios. Et bien sûr, nous avons lu la presse.

— Demetrius n’a rien à se reprocher. C’était un cas de légitime défense. On parle de violation de la loi sur le port d’armes et de refus d’obtempérer, mais la vraie raison de son arrestation est à chercher ailleurs. Il va avoir besoin d’un bon avocat.

— Ne t’en fais pas, Malik en a déjà envoyé un ici. Il ne devrait pas tarder à arriver.

— Oh merci ! Tu diras merci de ma part à ton mari.

Chantal mit rapidement un terme à la conversation en voyant un inspecteur s’arrêter à sa hauteur.

— Vous disposez d’un quart d’heure, Votre Altesse, lui annonça celui-ci. Veuillez me suivre, je vous prie.

Elle fut introduite dans une pièce aux murs nus, meublée en tout et pour tout d’une table flanquée de deux chaises. Elle s’assit et l’inspecteur disparut en lui demandant de patienter un instant.

La porte se rouvrit cinq minutes plus tard sur la haute silhouette de Demetrius, toujours menotté.

Chantal le considéra avec stupeur. Pour un peu, elle aurait eu du mal à le reconnaître ! Un énorme coquard violet ornait son œil droit. Sa lèvre supérieure tuméfiée avait doublé de volume, et une vilaine balafre ensanglantée lui zébrait la pommette.

— Demetrius ! s’exclama Chantal en se levant d’un bond.

L’officier poussa le prévenu pour le faire asseoir.

— Vous n’êtes pas autorisée à le toucher, Votre Altesse, prévint-il d’un ton rogue.

Chantal, qui était retombée sur son siège, l’entendit à peine. Elle était consternée et taraudée par un sentiment de culpabilité grandissant. C’était sa faute si Demetrius avait subi un tel traitement !

— Mon Dieu, que vous ont-ils fait ! murmura-t-elle en secouant la tête.

Puis elle enchaîna avec colère.

— Ne vous inquiétez pas, nous allons vous sortir de là. Et ensuite, nous leur ferons payer cher…

— Chantal, coupa-t-il. Soyons réalistes. La législation de La Croix est très stricte. Il est interdit de circuler avec une arme dans l’aéroport. Même les professionnels de la sécurité doivent se plier à cette règle durant le temps de vol et le transit dans le terminal. Je le savais, mais j’ai choisi de garder mon pistolet pour vous protéger le cas échéant. Et, vu ce qui s’est passé, je ne le regrette pas. Il n’en reste pas moins que je vais être bloqué ici un bon moment.

— Je vais vous aider !

— Ah oui ? Comment ? répliqua-t-il non sans ironie. Ecoutez, princesse, le mieux à faire est de m’oublier et de reprendre le cours normal de votre vie. Votre fille vous attend. Courez la retrouver.

Chantal le considéra avec incrédulité. De quoi diable lui parlait-il ? L’oublier ? Alors qu’elle portait son enfant ? Qu’elle l’aimait à la folie ? Il devait avoir perdu l’esprit…

— Mais…

— Le temps imparti est écoulé, Votre Altesse, intervint l’officier en saisissant Demetrius par l’épaule pour l’obliger à se relever.

— Comment ? Mais vous aviez dit quinze minutes ! Vous n’avez pas le droit !

Ses protestations furent vaines, et seul le claquement de la porte métallique lui répondit. Ensuite, l’inspecteur la raccompagna jusque dans le hall où l’attendait Alexi, fidèle au poste.

Cette fois, Chantal se résigna à rejoindre le château des Thibaut de Monteuil.

*
*     *

Bien qu’elle l’ait quitté seulement un mois plus tôt, elle s’y sentit tout de suite comme une étrangère. Révulsée par l’ambiance pesante des lieux, elle monta directement à la nursery.

Les retrouvailles avec Lilly furent un moment d’intense émotion. Chantal ne put s’empêcher de verser quelques larmes en serrant sa fille dans ses bras. Elle était heureuse et soulagée de la retrouver, même si son cœur demeurait lourd de chagrin et d’anxiété. La journée avait été horrible !

Elle tenait toujours son enfant contre elle et caressait les souples boucles brunes, quand sa belle-mère, la reine Catherine, fit son apparition, encore vêtue de son tailleur de voyage. Manifestement, elle arrivait tout droit de Mélio.

— Chantal, nous souhaiterions nous entretenir avec vous. Philippe attend déjà dans la bibliothèque, annonça-t-elle sans préambule.

Chantal se leva, frémissante, le corps tendu comme un arc. Puis, la menotte de Lilly glissée dans sa main lui rappela qu’elle devait se dominer. Sa fille s’inquiéterait si elle percevait sa peur et sa colère. Et ce n’était pas aux enfants de se faire du souci pour leurs parents.

S’efforçant de prendre l’air naturel, elle se tourna pour embrasser la fillette avec tendresse.

— A tout à l’heure, mon cœur. Maman revient tout de suite, promit-elle.

Quelques instants plus tard, elle retrouva le roi et la reine dans la bibliothèque qui servait de bureau à son beau-père. Le couple royal buvait un thé, assis près de la cheminée en pierre.

D’un geste impérieux, Catherine Thibaut de Monteuil pria Chantal de s’installer sur la causeuse qui leur faisait face.

— La messe célébrée à la mémoire de votre grand-mère était très belle, déclara la reine dans le silence tendu qui s’était instauré. Je suis heureuse d’avoir pu y assister. J’étais enfant quand j’ai fait la connaissance de votre grand-mère. Elle a toujours été dévouée à son époux et c’est la raison pour laquelle je lui portais une si grande admiration.

— Merci, murmura Chantal avec raideur.

Ce prélude annonçait à n’en pas douter un sermon où il serait question des « liens de famille », du « sens de l’honneur », ou encore du « respect dû aux traditions ». Suivait immanquablement une litanie de remontrances.

Le roi s’éclaircit la voix.

— Vous imaginez sans peine notre stupéfaction et notre peine quand nous avons ouvert le journal ce matin, alors que nous prenions le petit déjeuner à Mélio. Cette rumeur concernant votre garde du corps est des plus choquantes. Déjà, nous n’avions pas compris l’utilité d’engager cet individu alors que vous disposez déjà d’une équipe tout à fait compétente à La Croix.

Selon sa bonne habitude, il tentait de la pousser dans ses retranchements pour mieux lui imposer ses vues. Refusant de se laisser intimider, Chantal objecta avec calme :

— La police de Mélio vous a certainement mis au courant des résultats de son enquête. Vous savez que Tanguy, mon chauffeur, a été victime d’un attentat, n’est-ce pas ?

— Un attentat, quelle exagération ! railla le roi. La voiture a explosé, certes. Cela fait partie de ces incidents rarissimes qui se produisent depuis l’avènement de l’électronique dans l’industrie automobile. C’est tragique pour la famille de ce jeune garçon, en effet. Mais de là à y voir l’intervention d’un terroriste ! Vous êtes d’un naturel émotif, et je pense que vous devriez mieux maîtriser vos nerfs, ma chère.

Chantal dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas se dresser et crier son dégoût au souverain qui s’était penché pour saisir sa tasse. Mais un tel éclat ne l’aiderait pas. Elle ne savait que trop comment il tirait parti des faiblesses d’autrui. Cette fois, elle ne tomberait pas dans le piège.

— Comme vous le savez sûrement, Votre Majesté, reprit-elle en articulant avec netteté, M. Mantheakis a été arrêté ce matin à notre sortie de l’aéroport, alors qu’il venait de me sauver la vie. Des charges fantaisistes pèsent contre lui. Aussi, j’exige sa libération immédiate.

— Voyons, c’est impossible, répliqua le roi d’un ton tout aussi décidé. D’après ce qu’on m’a dit, cet homme a violé la législation en vigueur à La Croix. Je ne vais certainement pas interférer avec le travail de nos policiers.

— Il n’a fait que remplir sa mission et…

— Ma chère, intervint alors la reine Catherine, je sais que vous traversez une période de deuil pénible, mais comprenez qu’il nous faut savoir… Ces articles infâmes publiés dans la presse à scandale… Ils ne véhiculent que des ragots sans fondement, n’est-ce pas ? Vous n’êtes pas vraiment enceinte ?

Chantal se trouva incapable de répondre immédiatement. Ces gens étaient sans cœur, froids et malveillants, réalisa-t-elle avec une lucidité qui la déconcerta elle-même.

— Parce que, poursuivit la reine d’un ton docte, vous savez que dans le cas contraire, il vous serait impossible de garder cet enfant. Nos contrats impliquent clairement une conduite irréprochable de votre part. Sans compter que ce petit bâtard serait le fils d’un roturier…

— … doublé d’un criminel ! renchérit le roi. Songez un peu : un membre de la mafia grecque !

— Non ! se récria Chantal.

Se délectant visiblement de sa surprise, le souverain précisa encore :

— Ce Mantheakis est le fils d’un parrain de la pègre locale. D’aucuns affirment qu’il est à l’origine de nombreuses affaires criminelles non élucidées à ce jour.

— Je ne vous crois pas !

— Vraiment ? Dans ce cas, jetez donc un coup d’œil à ceci…

Narquois, le roi saisit un journal posé sur le guéridon et le poussa dans sa direction. Chantal le saisit d’une main tremblante. Elle n’eut pas à le feuilleter pour voir à quoi son beau-père faisait allusion. Sur la une s’étalait ce titre racoleur :

« LE GANGSTER GREC ET LA PRINCESSE ! »

Dessous, on voyait une photo de Demetrius, prise des années plus tôt. Vêtu d’un costume sombre, il assistait visiblement à un enterrement.

— Voici votre soi-disant garde du corps ! tonna le roi, sans plus chercher à dissimuler sa fureur. Et la personne qui se trouvait dans ce cercueil, c’était sa femme. Assassinée par des mafieux ! Lisez donc cet article, ma chère. Nous verrons ensuite si vous le défendez toujours !

14.

Chantal releva lentement la tête.

— Je n’ai pas besoin de lire. Je connais les faits, rétorqua-t-elle.

— Oh vraiment ?

— Oui, et c’est vous, je crois, qui devriez mettre à jour vos informations.

Sur ces mots, elle se leva avec dignité et quitta la bibliothèque pour rejoindre ses appartements, sans oublier d’emporter l’exemplaire du journal. Parvenue dans sa chambre, elle s’assit sur le lit et commença la lecture de l’article. Même si elle avait confiance en Demetrius, elle voulait enfin connaître toute la vérité sur cette sombre histoire.

Comme il le lui avait dit, il avait effectivement été marié. Sa femme, âgée de vingt-trois ans et enceinte de sept mois, avait été kidnappée par un clan rival de la mafia. On avait exigé une rançon et, bien que celle-ci ait été payée rubis sur l’ongle, la jeune femme avait été lâchement assassinée.

Une vague d’émotion submergea Chantal. Comment survivait-on à pareil drame ? Il n’était pas étonnant que Demetrius ait tant de mal à évoquer son passé ! Soudain, une foule de détails prenaient tout leur sens : le Rocher, cette île ultrasécurisée qui ressemblait à une forteresse, les familles dévouées qui y vivaient, son obstination à vouloir protéger Chantal à tout prix…

Tout cela s’expliquait maintenant. Aux yeux de Demetrius, Chantal n’était plus une princesse, mais la mère de son enfant à naître. Un enfant qui lui était d’autant plus précieux qu’il avait perdu le premier dans des circonstances atroces.

Et elle aussi voulait ce bébé.

Sa main se posa sur son ventre encore plat et une bouffée d’amour monta en elle. Oserait-elle le garder si cela signifiait vivre séparée de Lilly ?

Comment accepter de quitter sa petite fille adorée ?

Mais où trouver la force d’annihiler la fragile existence qu’elle chérissait déjà ?

Ses yeux se noyèrent de larmes. Malgré la cruauté du dilemme, elle devait faire un choix.

*
*     *

Chantal passa une nuit blanche.

Le lendemain matin, à peine habillée, elle fut informée que le roi et la reine souhaitaient sa présence à la table du petit déjeuner.

— Bonjour Chantal, lui dit Catherine Thibaut de Monteuil en l’accueillant d’un sourire sans chaleur. J’espère que vous avez mieux dormi que nous. Nous avons beaucoup discuté, comme vous pouvez l’imaginer. Néanmoins, on dit que la nuit porte conseil, et j’espère vous trouver ce matin plus raisonnable qu’hier.

— Oui, tout peut s’arranger, appuya le roi à son tour. Sans délais, en toute discrétion. Et tout rentrera dans l’ordre.

Chantal comprenait très bien qu’ils voulaient qu’elle avorte. Une seule chose importait à leurs yeux : la voir redevenir la veuve docile d’Armand, et que la vie reprenne ensuite son cours.

— Tout le monde commet des erreurs, reprit la reine d’un ton qui se voulait indulgent. Nous ne cherchons qu’à vous aider, ma chère. Vous… et Lilly.

— Et Demetrius ?

Le roi toussota.

— M. Mantheakis n’est pas au-dessus des lois. Il devra purger la peine requise contre lui, je suppose.

— Il m’a sauvé la vie !

— Toujours ces grands mots ! dit le roi en s’esclaffant. Vous avez décidément un tempérament bien exalté, Chantal. Voyons, on n’a même pas retrouvé d’arme près du corps de ce pauvre Stefano !

— C’est faux, je l’ai vu moi-même dégainer…

Chantal s’interrompit. Il était inutile d’épiloguer sur ce tour de passe-passe bien commode, qui évitait au royaume une enquête fort embarrassante.

Comme la veille, elle préféra se retirer sans entrer dans le conflit. Mais elle n’en avait pas moins pris la décision d’agir.

Dans l’après-midi, elle rencontra l’avocat envoyé par son beau-frère Malik. Le juriste ne fit que confirmer ses craintes : Demetrius se trouvait dans une position délicate. Sur le territoire même de La Croix, il était difficile de contrer la législation, tout archaïque fût-elle.

Chantal sentit le regard compatissant de l’avocat se poser sur elle. Elle comprit que lui aussi avait lu les journaux, qu’il la savait prise dans une situation inextricable et qu’il la plaignait. Elle ferma brièvement les yeux. Depuis dix ans, elle subissait le joug de la royauté. Mais cette période était révolue, décida-t-elle dans un sursaut de révolte.

— Maître, je crois que j’ai une idée. Je vais avoir besoin de votre aide, et également de celle du roi Malik…

*
*     *

— Mantheakis, quelqu’un demande à vous parler. Vous avez une demi-heure !

Demetrius se laissa passer les menottes avant d’être conduit dans la petite salle qui servait de parloir. Deux personnes l’y attendaient.

— Comment allez-vous ? lui demanda Chantal d’une voix inquiète et affectueuse.

— Ça va.

La revoir lui réchauffait le cœur. Elle lui manquait tant !

— Je vous présente Mgr Kazantzakis, évêque de l’église orthodoxe grecque d’Athènes, enchaîna-t-elle en désignant l’homme vêtu d’une robe noire qui l’accompagnait.

Sans comprendre, Demetrius fit glisser son regard de l’évêque à Chantal.

— Que se passe-t-il ? Qu’avez-vous en tête ?

— Je n’ai que trop tergiversé, Demetrius, répondit-elle en souriant. Je ne veux pas obéir aux Thibaut de Monteuil et me débarrasser de ce bébé. Et je ne peux pas non plus vivre sans vous. Cela, je l’ai enfin compris. Alors, ne perdons pas de temps.

Tournant la tête vers l’évêque, elle murmura :

— Monseigneur, s’il vous plaît ?

L’homme s’approcha. Demetrius fixait Chantal, sublime dans son tailleur en crêpe ivoire, avec ses cheveux bruns sagement relevés qui dégageaient son visage de madone.

— Mais… et Lilly ? balbutia-t-il.

— Je me battrai pour elle, mais je suis prête à payer le prix, à la voir moins souvent, à ne plus vivre sous le même toit qu’elle. Après tout, ma naissance au sein d’une lignée royale m’a beaucoup coûté. J’ai l’habitude de serrer les dents. Et je vous dois la vie. Il est normal que je respecte celle de votre enfant.

— Chantal…

Elle posa ses doigts légers sur la bouche de Demetrius pour le réduire au silence.

— Je vous en prie, ne rendez pas les choses encore plus difficiles ! J’ai pris la bonne décision, je le sais. J’attends un enfant dont j’aime le père. Je ne peux pas me tromper, martela-t-elle avec détermination.

Demetrius sentait son cœur sur le point d’exploser dans sa poitrine. Sa princesse n’était pas aussi fragile qu’elle en avait l’air… Une force insoupçonnée l’habitait.

— Je vous aime, chuchota-t-il.

Les larmes se mirent à couler sur les joues de Chantal.

— Je sais, répondit-elle avec une intense émotion.

Il se rapprocha encore d’elle.

— Ma chérie ! murmura-t-il avec passion. Je ferais n’importe quoi pour vous, vous le savez bien.

— Alors… épousez-moi, chuchota-t-elle d’une voix tremblante.

*
*     *

Chantal n’avait pas oublié de convoquer la presse, et une foule de journalistes et de photographes l’attendait devant la prison.

Très calme, elle leur annonça qu’elle était désormais Mme Demetrius Mantheakis, et que dès que son époux aurait été libéré, ils comptaient retourner en Grèce.

Elle avait décidé de retourner le piège contre ses ennemis en utilisant la presse à scandale, toujours friande d’histoires à la fois sensationnelles et romantiques.

Et maintenant, il ne lui restait plus qu’à affronter la fureur des Thibaut de Monteuil, se dit-elle en remontant dans la limousine qui l’avait amenée à la prison.

*
*     *

Au palais régnait le chaos. A peine arrivée, Chantal fut violemment prise à partie par la reine Catherine et son époux.

— Qu’avez-vous fait ? cria la reine d’une voix suraiguë. Avez-vous perdu l’esprit ? Nous étions prêts à vous aider, à régler le problème…

— Je n’ai certainement pas besoin de votre aide. J’ai fait ce que je devais faire.

— En épousant un criminel ? En tenant une conférence de presse devant la prison ? Vous êtes folle à lier, ma parole ! tempêta le roi. Sale petite égoïste, avez-vous pensé une seule seconde à votre fille ? Avez-vous pensé à nous ?

— Justement, répliqua Chantal sans se démonter, j’en ai plus qu’assez de faire passer vos desiderata avant les miens. Quant à Lilly, j’ai conscience des conséquences de mes actes. Mais c’est une enfant intelligente et équilibrée, et je sais qu’elle saura surmonter l’épreuve. Du reste, elle ne me perdra pas.

— C’est ce que vous croyez ! persiffla la reine. Parce que vous ne la reverrez jamais plus !

— Vous n’avez pas le droit. Je suis sa mère, j’ai des droits que je ferai valoir. Elle continuera peut-être de vivre à La Croix, elle y sera scolarisée, mais c’est avec moi qu’elle passera ses week-ends et ses vacances.

A cet instant, la porte s’ouvrit brusquement et Demetrius fit son entrée, rasé de près, vêtu d’un costume sombre. Il était suivi du roi Malik Nuri et de Nicolette qui portait Lilly dans ses bras.

— Que signifie cette intrusion ? s’emporta le roi Philippe.

— Je viens chercher ma femme, déclara Demetrius.

Chantal était aussi surprise que son beau-père.

— Mais que faites-vous ici ?

— Vous avez eu raison de vous adresser aux médias. Comme par miracle, les charges retenues contre moi ont été abandonnées. Je suis libre.

— Peut-être, mais cela ne vous autorise pas à investir mon château de cette façon ! cria le roi, le visage rouge de colère. Et cela ne change rien pour Lilly. En tant qu’héritière du trône…

— Elle n’est pas votre héritière, coupa Malik. Sa filiation n’est même pas légitime.

— Que… que… Comment ? s’étrangla le roi. Comment osez-vous insinuer…

Demetrius se tourna vers Chantal qui s’était pétrifiée.

— Ils vont prétendre le contraire, mais ils le savaient déjà, lui dit-il. Ils ont toujours su que votre mariage avec leur fils n’était pas légal, tout simplement parce que sa première union n’a jamais été annulée. De ce premier mariage est né un enfant, un garçon qui a aujourd’hui neuf ans. C’est lui qui doit monter sur le trône de La Croix, pas Lilly.

Ces révélations firent à Chantal l’effet d’une bombe. Incapable de parler, elle reporta son attention sur les Thibaut de Monteuil qui avaient maintenant l’air extrêmement mal à l’aise.

— C’est faux ! Ce mariage n’était pas valide, tenta de contrer le roi. Nous n’y avons jamais donné notre approbation. Cette créature n’était pas digne d’Armand, et nous n’avons jamais considéré que cet enfant faisait partie de notre descendance. Quant à l’annulation, ce n’est qu’un détail technique…

— Oui, tout comme le contrat de mariage de ma belle-sœur, intervint Malik.

Un silence épais retomba. Tout était dit. Il ne restait plus au couple royal qu’à accepter la défaite.

Chantal n’osait croire au dénouement qu’elle était en train de vivre. Il lui fallut un moment avant de pouvoir réagir et, décidée à apaiser les choses, elle se tourna vers ses beaux-parents :

— Soyons bien clair : je ne vous empêcherai jamais de voir Lilly. Vous êtes ses grands-parents et elle vous aime. Mais sa place est aux côtés de sa mère. Elle vivra avec nous, conclut-elle en lançant à Demetrius un regard plein de reconnaissance.

Et, comme pour lui prouver qu’elle ne serait plus jamais seule face à l’adversité, celui-ci vint se placer près d’elle et posa la main sur son épaule.

Épilogue

Quatre mois plus tard

Installés près de la piscine, sous le ciel limpide de cet automne grec, Chantal et Demetrius savouraient un jus de fruits frais. La jeune femme tressaillit soudain en portant la main à son ventre rebondi. Depuis quelques jours maintenant, le bébé remuait, et elle s’émerveillait de cette sensation prodigieuse. L’enfant bougeait en elle. Il était bien réel, tout comme l’était son mariage avec Demetrius et leur vie ici, au Rocher, avec Lilly.

Parfois, ce bonheur tout neuf lui semblait si incroyable qu’elle avait l’impression de vivre un rêve éveillé. Elle avait désormais un foyer et une famille. Elle partageait l’existence de l’homme qu’elle aimait…

Son regard incrédule glissa sur la façade blanche de la maison, égayée par ses volets bleus, puis sur le linge qui séchait un peu plus loin, dans la brise aux senteurs de basilic et de romarin. Et enfin sur le petit potager où poussaient tomates et concombres…

Comment la vie pouvait-elle se montrer aussi clémente avec elle après toutes ces années de malheur ?

— Ça va ? s’inquiéta Demetrius.

— Oui, très bien. Je pensais juste que… Quelle chance que tu aies découvert l’existence du premier mariage d’Armand !

— A mon avis, la vérité aurait fatalement éclaté un jour. Il y a toujours un journaliste plus fouineur que les autres qui déterre ce genre d’histoire.

— C’est quand même grâce à toi que j’ai été libérée de ce carcan. Je suis si heureuse, Demetrius !

— Oui, tu es libre, répéta-t-il gravement en allongeant le bras pour poser la main sur la sienne.

— En preux chevalier qui se respecte, tu as délivré la princesse enfermée dans sa tour ! plaisanta-t-elle encore.

— C’est ainsi que tu me vois ?

Elle reprit son sérieux et, à son tour, pressa sa main.

— Non. Pour moi, tu es bien plus que cela. Tu es l’homme que j’aime, qui est devenu mon mari alors que tout nous séparait.

— Ne dis pas cela. Nous étions de toute façon destinés l’un à l’autre. Rien n’aurait pu nous séparer.

Elle ouvrit de grands yeux et s’étonna.

— Comment peux-tu affirmer cela ?

— Parce que je suis grec, répondit-il avec un sourire. Et parce que je suis issu d’une civilisation très ancienne fondée sur la ténacité et la sagesse.

— Oh, sois sérieux ! protesta-t-elle en riant.

Il se pencha alors par-dessus la table qui les séparait et posa ses lèvres sur les siennes. Sa peau sentait le soleil et la fragrance légèrement citronnée de sa lotion après-rasage. Chantal ferma les yeux et poussa un soupir de béatitude.

— D’accord, murmura-t-il. Je l’affirme parce que je suis grec et que je t’aime plus que ma vie. C’est mieux ainsi ?

Et, le cœur débordant d’amour, elle répondit :

— C’est parfait.

Titre original : THE GREEK’S ROYAL MISTRESS

Traduction française : ANNE BUSNEL

© 2004, Jane Porter.

© 2006, 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

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Ce roman a déjà été publié dans la collection

AZUR N° 2579

sous le même titre

en avril 2006

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75013 PARIS — Tél. : 01 42 16 63 63

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr

Cet ouvrage a été numérisé en partenariat avec le Centre National du Livre.

1.

De la fenêtre de sa suite au Four Seasons, en plein cœur de Washington, la princesse Teresa de Corsaria admirait l’avenue Pennsylvania avec envie, le cœur serré à la vue des files de voitures et des passants… Aucun d’eux n’avait conscience de sa chance. Contrairement à elle, ils pouvaient aller et venir à leur guise sans que personne ne s’empresse de leur énoncer la liste des risques qu’ils encouraient.

La princesse Teresa, de son vrai nom Tess McDougall, était née et avait grandi à Liberty, dans l’Ohio. Jusqu’à ses dix-neuf ans, personne ne lui avait jamais vraiment prêté attention. Cette année-là, elle était partie étudier en Angleterre, dans le cadre d’un programme d’échanges, et il avait suffi qu’un de ses camarades de classe l’invite à sortir avec lui pour que tout bascule.

Tout à coup, on ne parlait plus que d’elle.

Le garçon en question n’était certes pas n’importe qui. Il s’agissait de Philippe Carfagni, le prince héritier de Corsaria, une ville côtière, minuscule mais très en vue, d’Italie.

Après quelques mois de romance passionnée, leur union avait été célébrée en présence de têtes couronnées venues des quatre coins d’Europe. Le conte de fées était devenu réalité.

Au début, Tess était réellement convaincue d’aimer Philippe, mais elle avait vite compris qu’elle était plus amoureuse du personnage du prince que de l’homme lui-même, qui, en plus d’être un enfant gâté, était volage et imprudent.

Une témérité qui lui avait d’ailleurs coûté la vie, il y avait un an et demi de cela. Lors d’un séjour au ski, en Suisse, une avalanche les avait emportés, son garde du corps et lui, tandis qu’ils faisaient la course sur une dangereuse descente hors-piste.

Sans la grande amitié qu’elle vouait à Maria, la plus jeune sœur de Philippe, elle aurait pris le premier avion pour les Etats-Unis dès qu’une période de deuil raisonnable serait écoulée.

Mais elle était restée à Corsaria, et l’engouement des magazines et des tabloïds à son égard n’avait pas faibli un seul instant. Le plus insupportable demeurait néanmoins d’être constamment entourée de conseillers lui interdisant de se rendre dans tel magasin, tel restaurant ou bien dans telle partie de la ville, sous prétexte que sa sécurité ne pourrait pas être pleinement assurée. Ils étaient tellement pétris de bonnes intentions qu’il était difficile à la jeune femme, voire impossible, de ne pas prendre en compte leurs remarques ou de les envoyer promener une bonne fois pour toutes.

— Madame ?

La voix perçante de Clara, sa secrétaire personnelle, coupa court à ses pensées.

Tess jeta un dernier regard par la fenêtre puis se retourna en poussant un profond soupir.

— Je suis désolée, que disiez-vous ?

— Que la Fondation Boden vient tout juste de téléphoner afin de vous informer que la soirée avait rapporté environ un million trois cent mille dollars pour la recherche contre le cancer du sein.

— Merveilleux ! s’exclama Tess. J’étais certaine que faire le déplacement jusqu’ici ne serait pas une perte de temps.

Elle se dirigea vers l’armoire et commença à ôter sa robe. Bien que somptueuse et parfaite pour l’occasion, elle n’était pas très confortable à porter. Un peu comme son titre royal.

— Vous avez encore d’autres obligations à remplir, l’informa Clara. Demain, vous avez rendez-vous avec l’ambassadeur…

Tess se crispa en se remémorant leur dernière rencontre. Il avait passé des heures à la courtiser et à la demander en mariage.

— … puis l’inauguration du nouveau magasin du grand couturier originaire de Corsaria, Luigi…

Ce dernier essayait de la convaincre de s’associer avec lui. Mais les pratiques louches et malhonnêtes grâce auxquelles il avait amassé sa fortune, ne donnaient aucune envie à Tess de cautionner ce qu’il faisait, de quelque manière que ce fût.

— Annulez tout, décida-t-elle soudain, sa robe dans une main et un cintre dans l’autre. Vous n’avez qu’à dire que je suis malade.

Elle referma l’armoire et revêtit un pyjama de soie.

— Très bien, madame. Si vous êtes certaine que…

— J’en suis sûre, affirma-t-elle en se dirigeant vers son lit. Y a-t-il autre chose d’important de prévu cette semaine ?

— Seulement une collecte pour la Fondation des chats nécessiteux.

Encore une soirée qui lui vaudrait les railleries moqueuses des premières pages des magazines !

— J’ai vraiment l’impression de couver un gros rhume. Annulez également la totalité de mes rendez-vous pour le reste de la semaine.

— Bien, madame, je m’en occupe immédiatement.

Après lui avoir lancé un dernier regard soupçonneux, Clara ramassa son bloc-notes et son stylo puis sortit de la chambre.

Une fois seule, Tess éteignit la lumière et s’allongea sur son lit, le cœur battant à tout rompre. Elle en avait assez des chats nécessiteux, des grands couturiers pourris gâtés et des diplomates lubriques… Ce n’était pas de cette façon qu’elle envisageait sa vie. Etre utile aux gens, les aider et apporter sa contribution à la société, voilà ce à quoi elle aspirait réellement. Plus jeune, elle rêvait de devenir institutrice et elle commençait à regretter de ne pas avoir été au bout de ses envies. Cela aurait été vraisemblablement plus enrichissant.

Incapable de trouver le sommeil, après s’être tournée et retournée dans son lit pendant plus de trois heures, elle finit par se lever et retourner à la fenêtre. Les voitures grouillaient le long de l’avenue et bon nombre de personnes se promenaient encore en cette agréable soirée de la fin du mois de juin.

Elle aurait tout donné pour prendre la place de l’une d’elles et repartir de zéro. Mais qu’est-ce qui l’en empêchait, après tout ? songea-t-elle soudain. Maria s’apprêtait à prendre en charge tout ce qui concernait les œuvres de charité de Corsaria ; Tess serait donc dégagée de toutes ses obligations et parfaitement libre de faire ce que bon lui semble, comme démarrer une nouvelle vie par exemple.

A cette simple pensée, son cœur se remit à battre la chamade. Le moment semblait idéal pour prendre un nouveau départ. Clara venait de la libérer pour la semaine et, pour la première fois depuis des années, Tess avait du temps libre rien que pour elle. Elle comptait bien en profiter de la manière la plus agréable qui soit. Seule.

Après quelques minutes, sa décision fut prise. Elle allait se rendre à Sapphire Beach, en Caroline du Nord, là où elle avait passé tous ses étés étant enfant. Sans garde du corps ni secrétaire, sans personne pour s’immiscer dans sa vie privée. Tess partait en vacances.

2.

— Il ne me reste plus qu’à louer une autre voiture, voilà tout, annonça Tess, aussi vigoureusement que la migraine douloureuse et persistante dont elle souffrait depuis le matin le lui permettait.

Le sort semblait vraiment s’acharner sur elle ces derniers temps. Car, alors qu’elle s’était enfuie de l’hôtel et avait loué une vieille voiture pour ne pas éveiller les soupçons, cette dernière était tombée en panne ! En sortant pour tenter de savoir d’où venait le problème, elle s’était fait renverser par une voiture qui arrivait en sens inverse. Comme le hasard fait parfois bien les choses, ladite voiture était conduite par un médecin, le beau Dylan Parker, qui l’avait examinée et lui avait ordonné de se reposer.

Mais n’ayant que trois jours devant elle, quatre tout au plus, il était hors de question qu’elle les passe allongée sur un lit.

— L’agence de location la plus proche se trouve à l’aéroport de Charlotte, l’informa Dylan en se dirigeant vers le lavabo.

— Dans ce cas, j’en achèterai une.

Il éclata de rire.

— Attendons plutôt que vos souvenirs vous reviennent pour être certaine que vous avez les moyens de dépenser une telle somme d’argent, vous voulez bien ?

Décidément, inventer une histoire qui tienne la route n’était pas aussi facile qu’elle l’imaginait. Elle allait devoir se montrer vigilante et réfléchir à deux fois avant de dire quoi que ce soit qui puisse la compromettre.

— Je suis sûre d’au moins une chose, j’ai horreur que l’on me donne des ordres.

— On peut donc en déduire que vous n’êtes pas serveuse, observa-t-il tout en essorant un carré de serviette qu’il venait de passer sous l’eau. En procédant par élimination, nous finirons bien par trouver des réponses.

Il revint près du lit et plaça la serviette fraîche et humide, qu’il avait soigneusement pliée, sur le front de Tess, puis il s’assit à côté d’elle. Il était si proche que cela la mit mal à l’aise.

— Ecoutez, ma tante tient un Bed & Breakfast en ville. Rien de très extraordinaire, mais c’est propre et confortable. Que diriez-vous d’y séjourner tant que vous êtes ici ? Gratuitement, bien entendu.

Elle essaya une nouvelle fois de secouer la tête, mais en vain. Sa migraine la faisait beaucoup trop souffrir.

— Impossible, je dois repartir.

— Désolé d’avoir à vous dire ça mais je ne vous laisse pas le choix.

Sa franchise était décidément rafraîchissante. A Corsaria, jamais personne ne se serait permis, ne serait-ce que l’espace d’une seconde, de lui parler de la sorte. Ils se seraient tous montrés rigoureusement polis, puis se seraient plaints d’elle dès qu’elle aurait eu le dos tourné. Le Dr Dylan Parker, lui, n’avait visiblement aucun scrupule à se montrer direct.

D’un autre côté, le fait qu’un homme lui dise quoi faire lui déplaisait fortement.

— Docteur Parker, vous n’êtes pas le chef de la police de Mayford en plus de tous vos autres titres, n’est-ce pas ?

— Non, pourquoi ?

— Eh bien, à moins d’être en état d’arrestation, je ne pense pas que vous soyez en droit de me retenir ici contre ma volonté.

Il éclata de rire à nouveau.

— Si vous y tenez vraiment, je peux obtenir une autorisation. Après tout, vous pourriez représenter un danger pour les autres automobilistes si vous aviez les moyens de reprendre la route, bien entendu. Quand on y pense, vu la guimbarde que vous conduisiez, c’était déjà le cas. Vous avez de la chance d’être tombée en panne dans une ville aussi sûre que Mayford.

Elle lui adressa un regard désabusé.

— C’est drôle, mais je n’ai pas vraiment l’impression d’avoir de la chance.

Pas plus que d’être en sécurité dans cet endroit, d’ailleurs, songea-t-elle. Dylan Parker dégageait quelque chose de dangereux, elle le ressentait dans tout son être. En sa présence, elle se sentait troublée et mal à l’aise.

Le visage du médecin se fit plus sérieux.

— Vous avez raison, je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. Je ne veux pas vous rendre les choses plus difficiles, croyez-moi. Mais vous n’êtes vraiment pas en état de prendre la route toute seule. Vous devez vous reposer et vous soigner un minimum. Vous ne pouvez pas faire autrement.

Sur ce point, il n’avait pas tout à fait tort, elle ne se sentait vraiment pas en forme.

— Pendant combien de temps vais-je être immobilisée, d’après vous ?

— Au moins une journée.

— Pas plus ?

— De toute façon, il faut encore faire réparer votre voiture.

— On verra ça plus tard, répondit-elle. En attendant, pourriez-vous m’indiquer un bon hôtel ?

— Je vous l’ai dit, vous pouvez rester chez ma tante. Je m’arrangerai avec elle.

— C’est gentil de votre part, mais inutile de vous donner autant de mal. N’importe quel hôtel fera l’affaire.

Il sourit et elle remarqua ses légères fossettes.

— Quel que soit l’endroit d’où vous venez, c’est incontestablement beaucoup plus grand que Mayford.

En fait, probablement pas, pensa Tess. Corsaria ne faisait que quarante kilomètres de long sur treize kilomètres de large, mais sa petite taille était amplement compensée par sa richesse et son luxe.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Agence de location de voitures, hôtels… Vous ne trouverez rien de tout ça par ici. Mais vous vous y ferez.

— Je ne resterai pas suffisamment longtemps pour avoir le temps de m’y habituer.

Il retourna la serviette humide sur son front.

— D’où venez-vous ? l’interrogea-t-elle à son tour, espérant détourner son attention.

— De Seattle, répondit-il en se dirigeant vers le placard. C’est le dernier endroit où j’ai vécu, en tout cas. J’ai plus ou moins habité aux quatre coins des Etats-Unis.

Il sortit un thermomètre et le déposa dans une solution stérilisatrice.

— Comment avez-vous atterri ici ? poursuivit-elle avant qu’il ne lui enfonce le thermomètre dans la bouche.

— Essayez-vous d’éviter mes questions ?

Incapable de parler à cause du thermomètre, elle se contenta de hausser les épaules.

— Cela fait près de cinquante ans que ma tante et mon oncle vivent à Mayford. Lorsque celui-ci a pris sa retraite, il y a de cela quelques années, il m’a demandé de venir m’installer ici pour reprendre son cabinet. Les gens du coin étaient sceptiques à l’idée qu’un nouveau médecin — jeune et sans expérience — arrive en ville, et mon oncle a pensé qu’ils seraient plus réceptifs s’il s’agissait d’une personne de sa famille.

Tess haussa les sourcils d’un air interrogateur pour l’inciter à continuer.

— Et il avait tort, reprit-il dans un éclat de rire. Certains d’entre eux continuent à se montrer réticents, mais la plupart ont fini par changer d’avis.

Le bip du thermomètre retentit. Dylan l’ôta de la bouche de Tess, y jeta un coup d’œil et annonça que tout était normal.

— Ça veut dire que je peux partir ?

— Absolument pas. Vous alors, vous êtes tenace !

Elle le regarda d’un air volontairement impassible.

— Je ne sais pas. Vous croyez ?

— Cela ne fait aucun doute. D’ailleurs, je vais vite vous conduire à l’auberge de ma tante avant que vous ne décidiez de voler une voiture pour vous enfuir loin d’ici. Je vais devoir vous surveiller durant les prochaines vingt-quatre heures pour vérifier que votre état reste stable.

— Comment ça, me surveiller ?

— Je vais simplement rester à vos côtés et vous réveiller toutes les deux heures pour m’assurer que vous allez bien.

— Et vous comptez faire ça comment ? s’enquit Tess d’un ton irrité. Il est absolument hors de question que vous passiez la nuit dans ma chambre !

— Voyons, ai-je fait une suggestion aussi déplacée que celle-ci ? s’étonna-t-il en haussant les sourcils.

Elle plissa les yeux et l’observa attentivement.

— Je n’en suis pas certaine.

— Accepteriez-vous une proposition aussi déplacée que celle-ci ?

Les joues de la jeune femme s’empourprèrent violemment.

— Certainement pas !

Il éclata de rire.

— Dans ce cas, je vais devoir me trouver une autre chambre… Je plaisantais. J’envisageais juste de venir vérifier votre état à intervalles réguliers avant de vous laisser vous reposer.

Mais ses projets étaient loin de ravir Tess.

— J’ai du mal à croire que ce soit vraiment nécessaire.

— Peut-être pas, mais je préfère être prudent, et, si vous prenez le temps d’y réfléchir, vous verrez qu’au bout du compte j’ai raison. C’est un sacré coup que vous avez reçu à la tête.

— C’est vrai, mais je n’ai pas l’habitude qu’un homme fasse des allées et venues dans ma chambre au beau milieu de la nuit.

— Ecoutez, je me sens responsable de ce qui vous arrive. J’aurais pu demander à mon infirmière de s’en charger, mais elle a deux jeunes enfants et je m’en voudrais horriblement de les priver de leur mère pour quelque chose d’aussi routinier et ennuyeux que ceci.

— Pourquoi ne me laissez-vous pas votre numéro de téléphone ? Je vous appellerai en cas de problème, suggéra Tess.

— Mais si vous vous endormez profondément, vous ne pourrez pas m’appeler.

Tess voulut protester mais en fut incapable. Evidemment, elle ne pouvait pas obliger une mère à passer une soirée loin de ses enfants, d’autant qu’elle avait certainement plus besoin d’une bonne nuit de sommeil que quiconque. Il valait mieux laisser le Dr Dylan Parker s’en charger, puisqu’il y tenait tant. Tess savait suffisamment de choses au sujet des commotions et des autres blessures à la tête pour ne pas prendre son avertissement à la légère.

Qui plus est, il était médecin. Elle n’avait vraiment aucune raison de se sentir gênée devant lui.

D’accord, il était séduisant. Extrêmement séduisant. Mais peu importe, cela ne faisait aucune différence tant qu’il se comportait en professionnel.

— Eh bien, je crois…

— Parfait. Alors tout est arrangé.

Tandis que Dylan l’aidait à se relever, Tess ne put s’empêcher de sentir son parfum. C’était le même après-rasage que celui que son père portait autrefois, et cette odeur lui sembla étrangement réconfortante.

— Vous sentez-vous capable de marcher jusqu’à la salle de radiologie ?

— Oui, sans problème.

Il glissa un bras fort et musclé sous le sien et l’aida à descendre.

— Après ça, nous en aurons fini avec les examens. Appuyez-vous sur moi, je ne veux pas que vous forciez trop sur votre cheville.

Elle faillit tomber au moment même où elle posa pleinement le pied par terre.

— Voilà pourquoi je vous ai demandé de vous appuyer sur moi, dit-il d’un ton sec.

Il la souleva alors et décida de la porter pour faire le trajet, tel Rhett Butler conduisant Scarlett O’Hara jusqu’à son lit.

— Est-ce que c’est loin ?

— C’est juste ici, répondit-il en poussant du pied la porte de la pièce voisine. Nous allons jeter un œil à cette cheville et nous assurer que vous n’avez aucune fracture, expliqua-t-il en l’installant sur la table. J’aimerais également vérifier votre commotion, et voir de quoi il s’agit précisément.

Il hésita avant de demander :

— Se pourrait-il que vous soyez enceinte ?

— Impossible.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûre ? l’interrogea-t-il, quelque peu surpris.

Oh, mais elle en était certaine ! Avoir des enfants était la chose qu’elle désirait le plus au monde, mais Philippe avait toujours été contre. Il était si égoïste et égocentrique que, à part lui, personne ne comptait. Il répétait sans cesse qu’ils avaient la vie devant eux pour avoir des enfants.

Mais le destin leur avait prouvé le contraire.

Bien évidemment, il était impossible à Tess de l’expliquer au Dr Dylan Parker. Pour lui, elle était amnésique et ne pouvait pas être sûre et certaine de ne pas être enceinte. Elle tenta donc de trouver une réponse appropriée.

— Je n’ai pas d’alliance, fit-elle remarquer en levant la main gauche.

— Ça ne veut rien dire.

Il prit une profonde inspiration puis poussa un grand soupir.

— Pourquoi ne pas faire un test ? proposa-t-il alors.

— C’est hors de question, objecta-t-elle d’un air hautain. Tout ceci est déjà suffisamment humiliant. Je ne vais pas en plus faire un test de grossesse rien que pour vous faire plaisir.

Il éclata de rire.

— Dans ce cas, je ne peux pas vous faire passer de radio, lui répondit-il.

— Bien. De toute façon, quelle différence cela aurait-il fait ?

— En cas de fracture, il vaudrait mieux plâtrer votre cheville, ou bien il pourrait y avoir des complications entraînant des séquelles permanentes, lui expliqua-t-il patiemment.

Tess ferma les yeux et réfléchit aux différentes options qui s’offraient à elle : s’inventer un nom et toute une histoire, faire semblant d’être quelqu’un d’autre jusqu’à ce qu’elle ait quitté la ville, ou bien dire la vérité au sujet de son identité et espérer que ce type n’était pas du genre à téléphoner aux journalistes de presse à scandale pour se faire un peu d’argent facile. Enfin, elle pouvait accepter de faire le test de grossesse en espérant qu’après ça elle n’aurait plus jamais affaire au Dr Dylan Parker.

Vu sous cet angle, la réponse s’imposa d’elle-même.

— Donnez-moi ce fichu bâtonnet de test !

*
*     *

Une heure plus tard, Dylan aidait précautionneusement sa patiente, dont le test de grossesse s’était révélé négatif, à traverser la route pour se rendre à l’Auberge du Passage, le Bed & Breakfast que tenait sa tante.

— Bonté divine, Dyl, tu comptes aller loin avec cette pauvre jeune fille ? demanda Helen en descendant l’escalier d’un air agité.

— Seulement jusqu’au meilleur Bed & Breakfast de Caroline du Nord, répondit Dylan en souriant devant le visage rouge de plaisir de sa tante.

— Toi alors !

Elle lui pinça la joue puis reporta son attention sur la jeune femme qui l’accompagnait.

— Et votre cheville dans tout ça ?

— C’est juste une entorse, l’informa Dylan. Un peu de glace et ça ira probablement beaucoup mieux demain.

— J’en suis sûre, dit Helen en souriant. J’ai cru comprendre que vous ne vous rappeliez plus de votre nom, c’est vrai, ma chère ?

Cette dernière acquiesça, ses cheveux blonds scintillant sous les rayons du soleil.

— Dans ce cas, nous allons devoir vous en trouver un temporaire. Que préférez-vous ? Esmeralda ? Anastasia ?

— Je… Je n’en sais rien.

A cet instant, Velma, la cousine de Dylan qui tenait le salon de coiffure Au Petit Bigoudi, dans la rue principale, sortit de l’auberge.

— C’est elle, la femme que Dylan a failli tuer ?

— En effet, répondit Helen en hochant la tête.

— Je n’ai pas « failli tuer » qui que ce soit, rétorqua l’intéressé.

— Ça alors, elle ressemble à…, commença Velma en l’observant de près. Non, c’est impossible, ça ne peut pas être elle… Comment vous appelez-vous, très chère ? l’interrogea-t-elle en lui adressant un sourire plein de sympathie.

— Elle ne s’en souvient pas, expliqua Helen. Elle souffre d’une légère amnésie. Nous étions en train d’essayer de lui trouver un nom en attendant qu’elle se souvienne du sien.

Velma se rapprocha d’elle un peu plus.

— Oh, mon Dieu. C’est vraiment…

Le souffle court, elle pressa ses deux mains contre sa bouche.

Tess détourna les yeux vers le sol.

— Qu’est-ce qui te prend, Velma ? demanda Dylan à voix basse, les dents serrées.

— C’est elle ! Je n’arrive pas à le croire mais c’est vraiment elle !

Tess rougit légèrement, soudain mal à l’aise.

— Velma, murmura Dylan. Arrête tout de suite, veux-tu !

La dernière chose qu’il souhaitait, c’était que cette pauvre femme prenne peur.

— D’accord, mais est-ce que je peux te parler une minute, Dylan ? concéda Velma, les yeux écarquillés.

— Ça ne peut pas attendre ?

— Non.

Elle l’attrapa par le bras et l’entraîna à l’écart.

— Qu’y a-t-il de si urgent ? demanda Dylan avec impatience. Je suis un peu occupé pour l’instant.

— Tu sais qui c’est ? murmura-t-elle, au comble de l’excitation.

— Non. Voilà pourquoi nous essayons de lui trouver un nom.

Velma était si agitée qu’elle tenait à peine en place.

— Cette femme, dit-elle en remuant les mains, c’est la princesse Teresa.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— La princesse Teresa. De Corsaria, en Europe.

Son regard se posa sur la jeune femme avant de revenir à Dylan.

— Et tu as déjà vu une princesse traverser Mayford au volant d’une Volkswagen bonne pour la casse ? demanda Dylan en levant les yeux au ciel. Bon sang, il faut vraiment que tu arrêtes de lire tous ces magazines à scandale. Ça te monte à la tête !

— Pas du tout !

— Vraiment ? Et ce type que tu as pris pour Richard Nixon à l’épicerie ?

— Mais il lui ressemblait comme deux gouttes d’eau !

— Premièrement, ce n’était pas le cas. Et deuxièmement, Nixon était déjà mort depuis plusieurs années lorsque ça s’est passé.

Dylan secoua la tête.

— Cette femme n’est pas une princesse, et je ne veux pas que tu ailles lui mettre de telles idées en tête. C’est déjà assez dur pour elle de ne pas se souvenir de qui elle est. Elle n’a pas besoin que tu lui donnes de fausses illusions qui risqueraient de lui causer plus de déception encore.

— Cette fois-ci, j’ai raison, Dyl.

— Oui, évidemment.

— Je te le prouverai.

— C’est ça.

Il fit demi-tour et retourna auprès d’Helen et de la jeune femme.

— Désolé pour cette interruption. Bien, je n’ai jamais eu affaire à un cas de ce genre auparavant, donc je n’ai vraiment aucune idée de la marche à suivre. On pourrait peut-être vous appeler… je ne sais pas… Jane ?

— C’est beaucoup trop banal pour elle, intervint Helen, avant de regarder la jeune femme attentivement. Que diriez-vous plutôt de…

— Tess, lança Velma avec fermeté.

— Bonté divine, Vel…

Dylan s’interrompit.

Etait-ce un effet de son imagination ou bien la jeune femme avait-elle sursauté en entendant ce nom ? Elle regarda brièvement Velma avant de détourner les yeux.

— Vous pensez que c’est ainsi que je m’appelle ? Pourtant, ça ne me dit rien.

— Ça devrait, vous êtes le sosie parfait de la princesse Teresa de Corsaria. Tous ses amis et sa famille l’appellent Tess.

— Vraiment ? s’étonna la jeune femme, en évitant de croiser le regard de Velma. C’est assez étrange.

— Je vous assure, vous lui ressemblez comme deux gouttes d’eau. En fait, je jurerais que vous êtes elle, ajouta-t-elle en se penchant pour l’examiner de plus près.

— Velma, tenta de l’arrêter Dylan.

— Non, Dyl, je suis sérieuse. Comment être sûr et certain que ce n’est pas elle, puisqu’elle ne se souvient de rien ?

— Parce que ce n’est pas le cas, dit-il en l’implorant du regard pour la faire taire. Maintenant, ça suffit.

Mais sa cousine l’ignora.

— On pourrait donc vous appeler « Tess », qu’en dites-vous ?

La jeune femme rougit, et Dylan ne put s’empêcher de remarquer à quel point cela la rendait plus jolie encore. L’espace d’un instant, il eut vraiment l’impression d’avoir une princesse devant lui.

— Eh bien… pourquoi pas ?

— Alors c’est réglé ! s’exclama Velma en levant son pouce d’un air triomphant.

— Ce nom vous convient, vous en êtes sûre ? demanda Dylan, préoccupé par le bien-être émotionnel de sa patiente.

— Je crois que oui, répondit la jeune femme en haussant les épaules. C’est toujours mieux que « hé, toi ».

— Et beaucoup plus joli, commenta Dylan en ressentant une envie irrépressible et inexplicable de caresser son visage. Tout comme vous, ajouta-t-il à voix basse.

— Ce sera donc Tess, intervint Helen, jusqu’à ce que vous vous rappeliez de votre véritable nom et si vous avez une famille et un mari.

Dylan n’avait pas songé un seul instant à cette éventualité. Non que cela ait une quelconque importance. Tess était sa patiente et non sa petite amie. Alors qu’elle ait un mari ou non, cela n’avait aucune conséquence pour lui.

— Mais elle n’en a plus, reprit Velma. Son mari est mort l’année dernière alors qu’il faisait une course à ski, complètement ivre, avec son garde du corps…

Dylan et sa tante la fusillèrent du regard pour la faire taire.

— Entrez donc, ma chère, l’invita Helen en la conduisant à l’intérieur de l’auberge. Je vous ai préparé ma meilleure chambre, la chambre Garfield. Le président Garfield en personne a séjourné ici autrefois.

— Vraiment ?

— En tout cas, c’est ce qu’on m’a raconté.

Helen lui fit un clin d’œil puis se tourna vers Dylan.

— Toi, mon garçon, tu prendras la chambre Lynton, voisine de la sienne.

Tess haussa un sourcil interrogateur.

— Robert Lynton a également séjourné ici autrefois. C’est l’inventeur du Yo-Yo rebondissant, lui expliqua Dylan.

— Le Yo-Yo rebondissant ?

— Je vous l’accorde, ce ne fut pas vraiment un succès, étant donné que le Yo-Yo n’est pas censé frapper le sol, mais au début des années soixante-dix, il en a tout de même vendu quelques exemplaires.

— Suffisamment pour que l’on donne son nom à une chambre, fit remarquer Tess en souriant. Ce n’est pas rien !

— Attendez d’avoir vu la chambre.

Helen lui donna une petite tape sur l’épaule d’un air taquin.

— Le magazine Auberges du Sud a fait un article sur notre établissement et l’a qualifié de « pittoresque », vous savez.

— Ça a l’air charmant, commenta Tess en jetant un œil au vestibule.

Dylan ne parvenait pas vraiment à déchiffrer l’expression de son visage. Etait-elle réellement sincère ? Pour lui, les tapis galonnés et les fauteuils usés mais confortables offraient une atmosphère chaleureuse et incomparable, mais Tess — ou qui qu’elle soit — semblait venir d’un milieu beaucoup plus aisé. Même si elle ne se rappelait pas des détails spécifiques de sa vie, les fondements de sa personnalité et ses goûts devaient vraisemblablement demeurer les mêmes.

— Votre chambre se trouve juste en haut de l’escalier, annonça-t-il, désireux de l’y conduire avant qu’elle ne commence à ressentir, et à montrer, de la déception vis-à-vis du manque de prestige de l’Auberge du Passage.

Tandis qu’il l’aidait à se rendre dans la chambre Garfield, elle observa avec intérêt tout ce qui l’entourait. En la voyant arborer un large sourire au moment où il ouvrit la porte, Dylan ne put s’empêcher d’être surpris.

— J’adore ! s’exclama-t-elle en entrant lentement, pour ménager sa cheville.

Elle s’approcha du lit et caressa la couverture en patchwork.

— Oh, mon Dieu, j’avais exactement la même lorsque j’étais enfant.

— Vraiment ? demanda Dylan brusquement. Vous vous souvenez de ça ?

Le visage de Tess s’empourpra immédiatement.

— Eh bien… heu… oui. Je crois. Mais comment est-ce possible ?

Elle le regarda, ses yeux bleus écarquillés et innocents.

— Est-ce que c’est normal ?

Il l’observa pendant une seconde. Se moquait-elle de lui ? Il ne savait que penser, mais elle avait l’air si honnête, si anxieuse qu’il se sentit obligé de la croire.

— Je suis persuadé que c’est normal, lui assura-t-il, même si tout ce qui la concernait était un véritable mystère pour lui. Dans certains cas, la mémoire se ravive par bribes. Je suis sûr que c’est bon signe.

— Je l’espère, murmura-t-elle sans grand enthousiasme.

Elle s’approcha de la fenêtre et remonta le store.

— Quelle vue magnifique ! Quelle est cette rivière, au loin ?

Dylan vint se placer derrière elle et suivit son regard. Un pré ombragé, juste devant la fenêtre, s’étendait sur environ cinquante mètres jusqu’aux abords d’une rivière scintillante.

— C’est la Mokamuchi, répondit-il.

— Mokamuchi. Que cela signifie-t-il ?

Il haussa les épaules.

— On raconte que ce sont les Indiens qui lui ont donné ce nom, mais personne ne semble avoir une explication qui tienne la route. Je soupçonne fortement qu’elle ait été baptisée par une bande d’enfants, il y a quelques années de cela.

— Peu importe, c’est ravissant, s’émerveilla-t-elle en s’appuyant du bout des doigts contre la vitre, prise tout à coup d’un vertige.

— Vous allez bien ? demanda Dylan d’une voix inquiète.

Elle porta la main à son front.

— Je ne sais pas, j’ai juste…

Ses jambes se dérobèrent et elle s’affaissa contre lui.

Mais elle se ressaisit aussitôt et tenta de retrouver son équilibre.

— Pardon, je ne sais pas ce qui s’est passé…

— C’est ma faute, se réprimanda-t-il sans la lâcher, en la guidant vers le lit pour l’aider à s’allonger. Je ne vous ai pas vraiment ménagée. Votre corps a été mis à rude épreuve aujourd’hui.

Mais ce n’était rien comparé à cet instant précis, tandis que Dylan était penché au-dessus d’elle.

— Tout va bien maintenant, dit-elle en essayant de retenir son souffle.

La proximité de son corps contre le sien l’affaiblissait bien plus que la plus infime de ses blessures.

Il baissa les yeux vers elle, alors qu’il se tenait à peine à quelques centimètres de son visage.

— Vous êtes sûre ? Vous n’avez plus de vertiges ?

Les yeux rivés sur lui, elle secoua la tête.

— Je vais bien, assura-t-elle d’une voix hésitante.

Pouvait-il voir ses joues s’empourprer, ou entendre son cœur battre la chamade ?

Il releva légèrement la tête pour pouvoir mieux l’observer.

— Vous êtes un peu rouge.

Elle déglutit difficilement.

— Ce n’est rien.

— Pourtant, vous n’avez pas de fièvre et vous semblez en forme, déclara-t-il en posant le dos de sa main contre son front puis sur sa joue.

— C’est le cas.

Elle se redressa lentement.

— C’est juste que je ne suis pas habituée à être aussi proche d’un étranger.

— Oh ! Je vois.

Une lueur s’alluma dans ses yeux.

— Je suis désolé.

Il se recula légèrement et ôta la main de sa joue.

— Inutile de vous excuser, dit-elle rapidement.

« Et inutile de vous éloigner », ajouta-t-elle en son for intérieur.

— Je ne veux pas vous mettre mal à l’aise, reprit-il gentiment.

En d’autres circonstances, il l’aurait prise dans ses bras et l’aurait embrassée sur-le-champ. Et si le moment s’y était prêté, les choses seraient sans doute allées plus loin qu’un simple baiser.

Mais il devait se ressaisir. S’il voulait être en mesure de la surveiller durant toute la nuit, il ne devait pas perdre de vue que Tess était sa patiente, et rien de plus.

— Ne vous en faites pas, répondit-elle. Je suis seulement un peu déconcertée à cause de… vous savez, la situation.

Il hocha la tête et se leva.

— Allez-y doucement pendant quelques jours et je suis sûr que tout se remettra en place. D’après certaines personnes, la cuisine d’Helen a autant de vertus que n’importe quel médicament.

Tess sourit, un peu tristement.

— Je ne vais pas rester suffisamment longtemps pour le constater.

Il s’appuya contre la porte.

— Vous avez d’autres projets ?

— En fait, oui.

— Lesquels ?

Elle hésita.

— Je ne suis pas complètement sûre. Mais je devais bien me rendre quelque part, n’est-ce pas ?

— Certainement. Mais vous ne savez pas où ?

— Non, dut-elle admettre, les lèvres pincées.

Elle souffrait d’une vilaine commotion, c’était une chose certaine, et cette amnésie temporaire en était certainement une des conséquences. Pourtant, Dylan avait l’intime conviction qu’elle se rappelait beaucoup plus qu’elle ne voulait bien l’admettre. Peut-être même se souvenait-elle de tout. Mais pourquoi une personne feindrait-elle d’être amnésique en compagnie d’étrangers ? Cela n’avait aucun sens.

— Pouvez-vous me dire qui est le président des Etats-Unis ? demanda-t-il en revenant vers le lit et en observant attentivement sa réaction.

Elle sembla réfléchir un instant, puis secoua la tête.

— Désolée, mais non.

Il hocha lentement la tête.

— Savez-vous qui fut le premier président des Etats-Unis ?

Elle plissa les yeux.

— Pourquoi me posez-vous ces questions alors que vous savez pertinemment que la mémoire me fait défaut ?

— Parfois, les gens amnésiques se souviennent de certaines choses spontanément.

Cette explication semblait plausible, se dit Tess. Cela se produisait tout le temps dans les films.

— La mémoire peut revenir soudainement, sans prévenir, ajouta Dylan.

— Espérons que ce sera le cas pour moi.

Il l’étudia un instant.

— Vous avez mentionné un peu plus tôt que vous étiez distraite quand l’accident s’est produit et que ce n’était pas ma faute, reprit-il. De quoi vous rappelez-vous précisément ?

— Au sujet de l’accident ?

Il eut l’impression qu’elle essayait de gagner du temps.

— Oui. Ou n’importe quoi d’autre qui vous reviendrait.

Elle pinça les lèvres.

— Eh bien… J’étais en voiture.

Elle plissa les yeux et fixa le mur, comme pour se concentrer.

— Un événement m’a incitée à sortir du véhicule et la seule chose dont je me souvienne après, c’est le crissement des pneus sur le trottoir, devant moi.

— Devant vous ?

— Enfin, ils étaient proches de moi, en tout cas… Très proches, de toute évidence.

— Vous rappelez-vous avoir été heurtée ?

Elle hésita.

— Non, je me souviens uniquement du bruit des pneus. Et d’une douleur vive, rapide. Puis plus rien.

Tentant de faire abstraction du sentiment de culpabilité qui l’assaillait, il alla au cœur du sujet, pratiquement convaincu désormais qu’elle mentait au sujet de son amnésie.

— Vous souvenez-vous de ce que vous faisiez avant ça ?

Elle réfléchit encore, plissant le nez, ce qui eut pour effet de troubler Dylan l’espace de quelques secondes malgré la frustration que son attitude éveillait en lui.

— Ma voiture est sans doute tombée en panne d’essence ou quelque chose de ce genre, répondit-elle. Mais je ne suis sûre de rien. Désolée.

Il hocha la tête.

— La première fois que vous êtes revenue à vous, vous avez parlé dans une autre langue. En italien, il me semble. Pourquoi, d’après vous ?

— Je n’en ai vraiment aucune idée, répondit-elle en haussant brièvement les épaules.

Il considéra sa réponse un instant, puis soupira longuement.

— J’aimerais pouvoir vous tester en vous demandant quelque chose en italien, mais je ne parle pas un seul mot de cette langue. Mon vocabulaire se limite, hélas, à pizza et cappuccino.

Tess ne put s’empêcher de rire.

— En fait, la pizza a été inventée en Chine.

— Ah oui ? s’étonna-t-il en haussant un sourcil. Vous vous souvenez de ça mais pas de votre propre nom ?

Telle une petite fille prise en flagrant délit de vol de cookies dans la boîte à gâteaux, Tess eut du mal à cacher son embarras.

— L’esprit est une machine fascinante, non ?

Malgré le ton léger qu’elle essayait de donner à ses paroles, son visage avait viré au rouge écarlate.

— Extrêmement fascinante, reconnut Dylan sans la quitter des yeux.

— Quelle sensation étrange ! Je me souviens de certaines choses alors que les autres ne constituent qu’un immense trou noir dans mon esprit.

— Etrange, mais pas effrayante ?

— Evidemment que c’est effrayant. Et même très déconcertant.

— On ne dirait pas, pourtant.

D’accord, elle avait pris un sacré coup sur la tête, et il ne pouvait pas lui tenir rigueur de ses réactions, ou de son manque de réaction. Mais il se serait au moins attendu à un peu plus de curiosité de sa part. Il aurait été plus normal qu’elle demande si elle avait un sac ou des papiers d’identité lorsqu’on l’avait trouvée.

Or, elle n’en avait rien fait.

— Qu’attendez-vous de moi ? s’exclama-t-elle. Que je crie ? Que je me mette à pleurer ? Ça ne m’avancerait pas à grand-chose. Je préfère rester calme et réfléchir pour tenter de trouver une solution à mon problème.

— Très bien, acquiesça-t-il, pensif. Je vais me contenter de cette explication.

— Merci.

Mal à l’aise, elle se leva et se dirigea vers la fenêtre pour admirer la vue, tournant le dos à Dylan.

Ce dernier ne put s’empêcher de remarquer la tension qui se dégageait de sa posture, son dos arqué et la main crispée avec laquelle elle tenait le rideau. Son malaise ne faisait aucun doute et la peur que ses mensonges soient découverts en était certainement la cause.

— Vous semblez tendue, fit remarquer Dylan.

— C’est tout le contraire, je vous assure, répondit-elle sans se retourner.

Il laissa échapper un petit rire.

— Si vous n’êtes pas tendue, je me demande à quoi cela ressemble lorsque vous l’êtes.

Elle fit volte-face et le fixa ardemment.

— Est-ce de cette façon que vous traitez vos malades habituellement, docteur ? Parce que, si c’est le cas, laissez-moi vous dire que ça laisse beaucoup à désirer.

— J’essaie seulement de vous aider, dit-il avec un haussement d’épaules.

— Je vous aurais cru il y a encore une demi-heure, mais à présent je n’en suis plus si sûre. Honnêtement, vous ne semblez pas si préoccupé que ça par mon état. On dirait plutôt que vous essayez de me faire avouer je ne sais quel mensonge.

— Avez-vous quelque chose à cacher ?

— Vous voyez ? répondit-elle en éludant sa question. C’est justement de ça que je veux parler. Je n’ai pas l’intention de vous faire un procès, alors si vous vous inquiétez pour vos propres intérêts, c’est inutile. Je vous ai dit une centaine de fois que je voulais partir d’ici, mais vous m’en empêchez. Je ne vois pas ce que je pourrais faire de plus pour vous faire plaisir.

— Ce n’est pas de ça qu’il s’agit.

— En tout cas, il n’est assurément pas question de ce dont j’ai envie.

— Je croyais que la seule chose qui comptait était que vous vous sentiez mieux.

— Mais je vais bien.

— Non, c’est faux. Vous souffrez d’une commotion cérébrale. Ce n’est pas une chose à prendre à la légère.

Depuis le temps qu’il exerçait en tant que médecin, c’était la première fois qu’il avait affaire à un patient aussi difficile. Honnêtement, il était aussi désireux qu’elle que la nuit passe vite, pour qu’elle puisse repartir au petit matin si son état de santé le lui permettait.

— Tout comme l’amnésie, bien évidemment, ajouta-t-il. Si elle est véritable.

Elle secoua la tête en évitant son regard.

— Merci de vous montrer aussi soucieux à mon égard, docteur. C’est très réconfortant.

— Je m’en préoccupe, croyez-moi. Je suppose que, là d’où vous venez, les médecins sont bien plus formels avec leurs patients, dit-il en observant sa réaction. Pas aussi directs.

— Oui, en effet, acquiesça-t-elle d’un air hautain. De plus, ils ne les harcèlent pas de questions ou ne les accusent pas de mentir au sujet de leurs blessures ! s’exclama-t-elle en plaçant les mains sur ses hanches. Particulièrement lorsqu’ils sont eux-mêmes responsables des blessures de leur patient.

Il haussa un sourcil et essaya de ne pas sourire. Piégée !

— Vous en êtes sûre ?

— Evidemment que j’en suis sûre.

Elle hésita de manière presque imperceptible puis ajouta :

— Je veux dire, c’est ainsi que sont la plupart des médecins, non ? Ils guérissent les malades, ils ne se moquent pas d’eux.

Elle releva le menton et le dévisagea d’un air provocateur.

Au fond d’elle-même, elle savait qu’il l’avait démasquée.

Ils le savaient tous les deux.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il sans la quitter des yeux.

Elle blêmit légèrement.

— Comment ?

— Qui êtes-vous ? répéta-t-il. Et pourquoi faites-vous semblant d’être amnésique ?

3.

— Si vous avez dans l’idée de me poursuivre à cause de l’accident, reprit Dylan d’une voix étrangement calme, je vous préviens tout de suite que vous avez choisi la mauvaise personne.

— Je n’ai aucunement l’intention de poursuivre qui que ce soit, objecta Tess. Et n’oubliez pas que ce n’est pas moi qui vous ai choisi, mais vous qui m’avez heurtée.

Il haussa légèrement les épaules.

— De nos jours, tous les bons escrocs savent comment s’y prendre pour que ce genre d’accident ait l’air de s’être produit par hasard.

Elle le regarda avec incrédulité, prête à l’assaillir de reproches pour oser porter de tels jugements, lorsque l’on frappa légèrement à la porte.

— Est-ce que je peux entrer ? demanda Helen.

Tess et Dylan continuèrent à se lancer des regards noirs pendant un instant, tels deux boxeurs chacun dans un coin du ring.

— Bien sûr, affirma Tess.

La porte s’ouvrit et Helen apparut, une tasse à la main.

— Je vous ai préparé un peu de thé à la camomille. J’ai pensé que cela vous aiderait à dormir.

— Merci infiniment, dit Tess en saisissant la tasse brûlante, sous le regard insistant, soupçonneux et furieux de Dylan. C’est très gentil à vous.

— Ce n’est rien, répondit Helen, n’ayant apparemment pas conscience de la tension qui régnait dans la pièce. Je venais également vous informer que Merv avait envoyé un gamin du garage pour vous faire passer un message. Son téléphone est hors service. Il a sûrement encore oublié de payer sa facture.

— Quelles sont les nouvelles au sujet de la voiture ? s’enquit Dylan avec une certaine impatience, donnant à Tess l’impression qu’il était pressé de pouvoir se débarrasser d’elle.

— Il voudrait que Tess passe le voir dès que possible afin qu’il puisse lui parler des réparations.

— Ça ne me paraît pas bon signe, dit cette dernière, songeant aux quelques malheureux dollars qu’elle avait en poche.

Quelle que soit l’étendue des réparations, elle allait être obligée de contacter Clara afin que celle-ci lui envoie de l’argent. Sa petite balade prendrait alors immédiatement fin, avant même d’avoir commencé.

— N’ayez crainte, Merv est quelqu’un d’honnête, l’informa Dylan. Il ne vous arnaquera pas.

— Je ne m’inquiète pas pour ça, répondit Tess. J’ai surtout peur que les réparations prennent trop de temps et que… Bref, j’en parlerai directement au garagiste. Merci pour votre aide, en tout cas.

Helen s’éclaircit la gorge.

— Je vous en prie, ma chère, c’est normal. Dylan, sois gentil et va chercher une part de tarte pour notre invitée, tu veux ?

— Bien sûr, acquiesça-t-il en regardant brièvement Tess. Je ne voudrais pas que l’on puisse me reprocher mon manque de serviabilité.

— Merci, répondit Tess.

Une fois seule avec Helen, elle fut surprise de voir la vieille femme arborer un sourire jusqu’aux oreilles.

— Il n’a pas toujours un caractère facile, fit remarquer celle-ci en haussant légèrement les sourcils.

— Je vous demande pardon ?

— Dylan. Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que, entre vous deux, ça fait des étincelles.

— Peut-être, mais ce n’est pas ce que vous croyez, expliqua Tess en éclatant de rire.

— Vraiment ? A vous entendre vous chamailler tous les deux quand je suis arrivée en haut de l’escalier, j’ai presque eu l’impression d’avoir affaire à un couple de jeunes mariés.

— Pas du tout, nous ne faisions que…

Tess soupira. Ses problèmes avec Dylan étaient entièrement sa faute. Après tout, qui pourrait le blâmer d’être furieux contre elle alors qu’elle ne faisait que lui mentir ? Sa réaction était parfaitement normale.

— Il n’est pas aussi méchant que vous pourriez le croire. Mais il en a vu de toutes les couleurs avec les femmes, une en particulier, alors ceci explique sans doute cela.

La curiosité de Tess fut soudain piquée au vif.

— Vraiment ? demanda-t-elle, pour inciter Helen à ne pas s’arrêter en si bon chemin.

— Oh, oui, elle l’a tellement fait souffrir, vous n’avez pas idée. Alors il ne sait pas vraiment comment se comporter en compagnie des femmes. Particulièrement avec celles qui sont jolies.

Inexplicablement, cette nouvelle provoqua une vive réaction chez Tess.

— Dylan est marié ?

— Plus maintenant. Ils ont divorcé, Dieu merci.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Tess, intriguée, avant de s’interrompre brusquement. Désolée, ça ne me regarde absolument pas.

— Ne vous en faites pas. Ce n’est un secret pour personne dans cette ville, dit Helen en baissant néanmoins la voix. Dylan a emménagé à Mayford lorsque mon mari a commencé à ne plus pouvoir s’occuper du cabinet. Nous n’avons découvert que quelque temps plus tard qu’il souffrait de la maladie d’Alzheimer.

— Je suis désolée, murmura Tess.

Helen essuya une larme.

— Merci. Enfin, bref, je serai éternellement reconnaissante à Dylan d’être resté pour nous aider malgré l’ultimatum que lui avait posé sa sorcière de femme. Elle le poussait à choisir entre Mayford et elle. Vous pouvez imaginer ça ? Quelle égoïste, celle-là !

— Elle n’aimait pas Mayford ?

— Et c’était réciproque, croyez-moi, maugréa Helen. Si on l’avait écoutée, elle aurait mis mon mari, mon pauvre Franck

— Dieu bénisse son âme —, dans une maison de repos et aurait ramené Dylan à Seattle. Franck aurait eu le cœur brisé s’il avait dû fermer son cabinet, et Dylan le savait.

— Alors il est resté ?

Helen hocha la tête.

— Franck était conscient de ne pas être au mieux de sa forme. Cela l’attristait énormément. Il a donc préféré prendre sa retraite un peu plus tôt que prévu. Mais s’il avait fermé les portes de son cabinet définitivement, il ne l’aurait pas supporté.

Elle essuya une autre larme au coin de son œil et se mit à mettre de l’ordre dans la chambre déjà impeccable.

— Bref, Dylan a fait un choix des plus honorables. Mais cela lui a coûté son mariage.

Tess ne put cacher sa surprise. Elle ne connaissait pas beaucoup de gens qui se seraient montrés aussi généreux et elle ne pouvait faire autrement que d’admirer Dylan pour son geste.

— Combien de temps sa femme a-t-elle passé ici avant de lui lancer cet ultimatum ?

— Deux semaines.

— Deux semaines ?

Tess avait eu l’occasion de visiter de nombreux endroits et aucun d’eux, si déplaisants soient-ils, n’auraient pu la presser de changer de vie comme cela, en seulement deux semaines. Qui plus est, Mayford était une ville si charmante ! Pourquoi quelqu’un serait-il si impatient d’en partir ?

— Votre mari et vous devez beaucoup compter pour lui, reprit-elle.

— C’est le cas, acquiesça Helen, aplatissant le couvre-lit. Mais il a aussi un grand sens des responsabilités. Lorsqu’une personne est dans le besoin, il est toujours là pour elle, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Voilà pourquoi il reste ici ce soir. Et puis, il a besoin de faire une pause, et c’est l’endroit idéal pour cela.

— Son cabinet est-il vraiment aussi rempli ? Je veux dire, c’est une ville si petite !

— En fait, non, l’activité est rarement aussi effrénée. Mais, en ce moment, il remplace un autre médecin de la ville, une obstétricienne, qui a six patientes en fin de grossesse. A croire qu’elles se sont passé le mot pour toutes tomber enceintes en même temps !

Tess esquissa un sourire.

— Dylan a donc beaucoup à faire.

— Oui, en effet, mais il se sent coupable de ce qui vous arrive, et il préfère rester ici pour s’assurer que tout va bien.

— C’est vraiment inutile, fit remarquer la jeune femme, en proie à une soudaine culpabilité.

Helen haussa les épaules.

— Ça ne sert à rien de le lui dire. Je n’essaie même plus. Quand il a décidé quelque chose, c’est comme ça et pas autrement.

— Qu’est-ce qui est quoi ? intervint Dylan en revenant dans la chambre, une assiette à la main.

— Rien qui te concerne. Ce n’est qu’une petite discussion entre filles, répondit Helen en lui tapotant la joue tandis qu’elle passait devant lui. Le dîner sera prêt dans une heure. Je vais te préparer ta tourte au poulet préférée.

— Voyons, Helen, tu n’as pas à te donner autant de mal, dit Dylan avec un sourire charmeur.

— Ce n’est vraiment pas grand-chose. Et puis, j’apprécie toujours d’avoir un bon public pour goûter à ma cuisine.

— J’ai une affaire à régler, alors je vais retourner au cabinet un moment, mais je serai de retour à 18 heures.

— Encore des soucis avec la vieille demeure Hotchkiss ? demanda Helen.

— Comme toujours.

— De quoi s’agit-il exactement ? s’enquit Tess.

— Une maison victorienne vieille d’une centaine d’années, à la limite de la ville, qui a été léguée à la municipalité par Blaine Hotchkiss dans son testament, il y a cinq ans. Elle a besoin d’être rénovée, mais la ville ne peut pas se le permettre, alors nous ne savons pas vraiment quoi en faire.

— Pourquoi ne pas la vendre ?

— La Société historique de Mayford s’y oppose, à moins d’obtenir de l’acheteur la garantie qu’il effectuera des réparations conformes, sans porter atteinte au bâtiment. Cela fait pratiquement un an que nous nous penchons sur la question. C’est assez compliqué. Mais rien n’est insurmontable pour notre Dyl, commenta Helen en souriant.

Elle fit demi-tour et descendit l’escalier d’un air affairé.

— Ne sois pas en retard pour le dîner, mon chéri !

Lorsqu’elle fut partie, Dylan tendit l’assiette à Tess.

Celle-ci se contenta de la prendre sans dire un mot.

— Votre tante me faisait justement remarquer à quel point vous étiez occupé, à cause du remplacement que vous effectuez. Je ne veux vraiment pas vous obliger à passer toute la nuit ici, rien que pour veiller sur moi, particulièrement si vous croyez qu’il n’y a rien qui cloche.

— Je n’ai rien dit de tel. Par ma faute, vous souffrez d’un traumatisme crânien. Donc, je reste.

— D’accord, comme vous voulez.

Après tout, même si elle ne courait pas de réel danger, elle se devait d’admettre que sa migraine la faisait atrocement souffrir. Et puis, elle avait déjà pu constater par elle-même qu’il n’en faisait qu’à sa tête.

— Vous devriez vous allonger un moment avant d’aller dîner.

— Mais il faut que j’aille au garage pour avoir des nouvelles de ma voiture.

— Ça peut attendre demain.

Dylan jeta un œil à sa montre.

— De toute façon, Merv a dû fermer à l’heure qu’il est.

— Vraiment ? Mais il n’est que…

En voyant son poignet nu, elle se rendit compte qu’elle était partie si précipitamment qu’elle avait oublié de mettre sa montre. Quel manque de chance ! La vendre lui aurait permis de payer les réparations et se permettre quelques jours de liberté de plus.

— Il est encore tôt.

— A 15 heures, il part du garage pour aller s’occuper de sa ferme.

— N’y a-t-il donc pas une seule personne ici qui n’ait qu’un seul travail ?

— Si, quelques-unes. A Mayford, les choses sont différentes de… D’où avez-vous dit que vous veniez déjà ?

Elle plissa les yeux.

— Je n’ai rien dit du tout.

— C’est vrai. Peu importe, les choses sont différentes, ici.

Son visage s’assombrit quelques instants.

— Vous serez certainement d’accord, une fois que vous vous rappellerez de l’endroit où vous vivez, reprit-il.

— Comment pouvez-vous en être aussi certain ?

— Parce que Mayford ne ressemble à nulle part ailleurs. Surtout pas à une grande ville. Et je serai prêt à parier que c’est de là que vous venez.

— Et vous êtes joueur ?

Il la regarda longuement avant de répondre :

— Non.

Dommage ! pensa-t-elle en esquissant un sourire. Corsaria étant plus petite que la majorité des villes américaines, elle aurait pu se faire un paquet d’argent et s’en servir pour payer les réparations de sa voiture.

— Je préfère le prévisible à l’inconnu, poursuivit-il.

— Ce doit être d’un ennui !

Il haussa un sourcil.

Tess sentit brusquement la chaleur lui monter au visage.

— Je veux dire, si vous savez toujours ce qui va se passer, vous n’avez plus rien à attendre.

— Et vous, qu’attendez-vous ? demanda-t-il en se rapprochant d’elle et en la transperçant du regard. Le savez-vous ?

Elle déglutit difficilement.

— Non.

— Alors comment pouvez-vous être certaine d’avoir raison ? Réfléchissez, comment savez-vous que vos pensées correspondent à ce que vous êtes ? Si ça se trouve, vous êtes la personne la plus conservatrice et prudente de la Terre.

Il avait sans doute raison. En temps normal, c’était peut-être vrai, mais en cet instant elle se sentait plus téméraire qu’elle ne l’avait jamais été. A tel point qu’il aurait suffi d’un rien pour qu’elle se jette dans ses bras et l’embrasse. Ce qui était vraiment étrange, car Tess n’était pas du genre à faire le premier pas. De plus, elle n’avait pas été sérieusement attirée par un homme depuis près de dix ans. Et puis voilà que ce médecin provocateur et séduisant débarquait de nulle part et elle ne désirait plus qu’une seule chose, qu’il l’embrasse ! C’était insensé. Finalement, sa blessure à la tête l’avait peut-être plus affectée qu’elle ne le croyait.

— Peut-être que je suis conservatrice, dit-elle d’une voix voilée en levant les yeux vers lui, la gorge nouée. Mais vous, peut-être pas.

Il la regarda un moment, puis, comme dans un rêve, s’approcha lentement, souleva son menton d’un doigt et se pencha vers elle.

Elle prit une brève inspiration puis ferma les yeux tandis que sa bouche s’approchait de la sienne.

La douceur des lèvres de Dylan contrastait avec la rudesse de sa barbe d’un jour. Son odeur, une combinaison agréable de savon et de grand air, était beaucoup plus attirante que celle des hommes lourdement parfumés qu’elle rencontrait si souvent en Europe. De même qu’il était beaucoup plus musclé que la majorité d’entre eux. Il n’était pas empâté par des années passées au théâtre ou dans des dîners fastueux. Lorsqu’il la prit dans ses bras, elle ressentit un mélange de vertige et d’excitation. Et un léger soupçon de danger.

Que diable était-elle en train de faire ? Elle embrassait un étranger dans une ville dont elle n’avait jamais entendu parler et dans laquelle elle ne prévoyait pas de remettre les pieds un jour !

— J’avais raison, dit-elle, légèrement essoufflée, en s’écartant de lui. Vous n’êtes pas si conservateur que ça, finalement.

— Parce que vous, si ? répliqua-t-il, le regard rivé sur sa bouche, avant de remonter jusqu’à ses yeux. Vous l’êtes sûrement. Je n’aurais jamais dû vous embrasser. Ce n’était pas très professionnel de ma part. Je suis désolé.

La dernière chose qu’elle voulait, c’était qu’il se sente coupable d’avoir fait une chose qu’elle désirait de tout son être.

— Est-ce une nouvelle thérapie de choc pour m’aider à recouvré la mémoire, docteur ? demanda-t-elle en souriant.

Il réprima un petit rire.

— Je voulais peut-être simplement m’assurer que vous ne m’oublieriez pas.

— C’est peut-être vous qui devriez prendre garde à ne pas vous oublier, non ?

Ils échangèrent un sourire.

— Bien, je vais m’en aller avant de dire ou de faire quelque chose de plus compromettant. Reposez-vous. Et si vous avez besoin de quoi que ce soit, Helen sait comment me joindre. Je vous promets de rester strictement professionnel à l’avenir.

Elle le regarda partir sans prononcer un mot, malgré l’envie irrépressible qu’elle ressentait de le retenir et de lui avouer toute la vérité. Mais c’était impossible. Elle ne le connaissait pas suffisamment et ne pouvait pas être sûre que, en se confiant à lui, elle ne prenait pas le risque qu’il aille alerter les médias et leur raconte tout en détail, y compris ce qui venait de se passer.

Non, la meilleure solution était de passer la nuit tranquillement. Ensuite, en présumant qu’elle puisse payer les réparations de sa voiture, elle quitterait la ville au petit matin et oublierait s’être jamais arrêtée ici et avoir posé les yeux sur Dylan ou Mayford ou tout autre chose qui lui rappelait combien elle détestait sa vie.

Assaillie par la fatigue, elle décida qu’elle réfléchirait à une solution plus tard. Pour le moment, elle avait besoin de dormir.

*
*     *

— Dylan, tu me dois des excuses.

Velma apparut dans le cabinet de son cousin, les bras chargés de magazines.

— Attends un peu de voir ça.

— Velma, je n’ai pas le temps de…

— Eh bien, tu ferais mieux de prendre le temps, mon ami, parce que ce que j’ai découvert est énorme.

Il soupira et reposa son stylo.

— D’accord, je t’écoute. Qu’y a-t-il de si énorme ?

— Le fait que la princesse Teresa de Corsaria se trouve ici, à Mayford.

Elle laissa échapper un petit rire aigu.

— J’ai encore du mal à y croire, mais jette un œil sur le numéro de cette semaine de Society. C’est sorti hier et je n’avais pas eu le temps de le feuilleter avant cet après-midi. Quand j’ai vu ça, j’ai tout de suite su qu’il fallait immédiatement que je vienne ici pour te le montrer.

Elle ramassa l’un des magazines et commença à tourner les pages frénétiquement.

— Velma, je t’assure que je n’ai vraiment pas le temps pour ce genre de choses maintenant, d’accord ? J’ai des formulaires d’assurances à remplir et des ordonnances de patients à…

— Oui, oui… Tiens, juste ici. Regarde-moi ça.

Elle posa bruyamment le magazine sur le bureau devant lui et croisa les bras, un sourire suffisant aux lèvres.

— Tu crois encore que j’ai tort ?

Sous ses yeux s’étalait une photo en couleurs de Tess, qui recouvrait toute la page. Tandis qu’il se saisissait du magazine et qu’il regardait la légende, il dut se rendre à l’évidence : il s’agissait bien d’elle.

Elle se tenait entre Henry Kissinger et une certaine Lonnie English. La photo avait été prise lors d’un gala de charité qui s’était tenu à Washington quelques jours plus tôt.

— Alors, j’attends des excuses, Dyl !

— Je dois admettre que tu as sans doute raison, concéda-t-il lentement, se remémorant le baiser qu’il avait échangé avec Tess et le désir que cela avait éveillé en lui.

A l’instant même où il avait posé ses lèvres sur les siennes, il avait réalisé à quel point son geste était déplacé. Mais c’était encore pire à présent qu’il se rendait compte que Tess était vraisemblablement la princesse Teresa, comme le suggérait Velma.

— Je dois reconnaître qu’elle lui ressemble beaucoup.

Velma lui arracha le magazine des mains.

— Qu’elle lui ressemble beaucoup ? Tu veux rire, c’est elle ! Je t’en prie, on n’est pas dans un film. Personne dans la vraie vie n’a de sosie identique. C’est elle, je te dis.

Elle saisit un autre magazine et tourna quelques pages avant de le jeter devant lui.

— Et regarde ça. Et il y a aussi un numéro, qui date d’octobre dernier, dans lequel un article entier lui est consacré. Je resterais bien pour le chercher afin de te le montrer, mais Mme Pommery est dans le salon, en pleine permanente et il me reste exactement quatre minutes pour retourner là-bas et rincer le produit.

— Tu ferais mieux d’y aller alors, suggéra Dylan, impatient que Velma parte pour qu’il puisse regarder plus en détail l’article du magazine. Je ne veux pas avoir à soigner Mme Pommery parce qu’elle aura le crâne brûlé par ta faute.

— Très drôle ! s’exclama Velma avec une grimace. Feuillette ces magazines, Dylan, et tu verras que j’ai raison.

Comme elle se dirigeait vers la porte, elle s’arrêta brusquement et se tourna vers lui, la main serrée contre sa poitrine.

— Mais j’y pense ! Tu crois que People ferait un article sur moi, intitulé « Celle qui a retrouvé la princesse disparue ? » lui demanda-t-elle d’un air rêveur. Je vois ça d’ici, un grand article avec ma photo en première page devant mon salon de coiffure. Et peut-être que Tess et moi deviendrons de grandes amies ? Elle me présentera à tous ces riches Européens, je rencontrerai mon prince à moi et je deviendrai une princesse à mon tour.

Elle lança un regard provocateur à Dylan.

— Ça pourrait arriver.

— Velma, je te préviens, si tu parles de ceci à qui que ce soit avant que j’aie eu le temps de décider quoi faire, tu ne vivras pas suffisamment longtemps pour lire le prochain numéro de People, et encore moins pour avoir ta photo en couverture.

— Pourquoi es-tu toujours aussi méchant avec moi, Dylan ?

— J’essaie juste de faire ce qui est le mieux dans l’intérêt de ma patiente, dit-il, essayant d’occulter le souvenir de leur baiser. Qui plus est, elle ne souhaite peut-être pas que les gens sachent où elle se trouve. Tu y as pensé ?

— Non.

Velma sembla vaincue pendant un instant, avant qu’une lueur ne se ravive dans son regard.

— Oh, tu as sûrement raison. Mayford est un endroit idéal pour se cacher. Qui penserait à venir la chercher ici ?

Probablement personne.

— Garde ça pour toi, entendu ? On en reparlera plus tard. En attendant, tu ne devais pas retourner t’occuper de Mme Pommery avant que ses cheveux ne soient complètement carbonisés ?

Velma se précipita hors du cabinet, non sans hurler que Dylan lui devait encore des excuses. Celui-ci l’entendit courir sur le trottoir. Son salon de coiffure se trouvait à un pâté de maisons de son cabinet.

Une fois seul, Dylan reporta son attention sur les magazines jonchant son bureau et s’empara de celui que Velma lui avait désigné en dernier. Tess y apparaissait en couverture, en tenue de ski, dans une station des Alpes. Comme sur la photo précédente, la ressemblance était frappante. Beaucoup trop pour qu’il ne s’agisse que d’une simple coïncidence.

Néanmoins, il demeurait sceptique. Comment une telle chose pouvait-elle être possible ? Cela défiait toute logique. La princesse avait un sosie, c’était la seule explication. Après tout, c’était certainement plus plausible que l’idée d’une princesse débarquant à Mayford au volant d’une vieille voiture.

Il commença à lire les magazines un à un pour apprendre tout ce qui était possible au sujet de la princesse Tess. Au bout d’une demi-heure de lecture, il appela Helen pour l’informer qu’il ne serait pas là à temps pour le dîner.

Lorsqu’il eut terminé, il entreprit une recherche approfondie sur Internet au sujet de la princesse : il voulait son vrai nom, son titre royal, sa date de naissance, savoir si elle avait une jumelle, l’endroit où elle était allée à l’école, la durée de son mariage, etc.

Quelques articles dans les magazines à scandale les plus racoleurs faisaient état des infidélités de son mari, mais c’était difficile à croire. Quel homme sain d’esprit laisserait une femme comme Tess seule à la maison pour sortir boire et fricoter à droite et à gauche ? Avec une femme aussi sensuelle et chaleureuse, n’importe quel homme serait comblé.

Il ne trouva pas grand-chose sur la véritable Tess, sur ses aspirations et ses goûts, mais il s’y attendait. Au fond, cela lui importait peu puisqu’il avait trouvé l’information la plus importante à ses yeux : son identité.

S’emparant d’un des magazines, il se leva, incertain de ce qu’il allait faire à propos de ce qu’il venait d’apprendre, mais espérant qu’une idée lui viendrait sur le chemin de l’auberge.

Après avoir éteint les lumières et fermé le cabinet à clé, il se mit en route dans la chaude nuit d’été, songeant aux différentes options qui s’offraient à lui. Devait-il présenter les magazines à Tess ? Jouer son jeu ? Ou bien contacter l’ambassade, au cas où son amnésie serait réelle ?

En arrivant devant le Bed & Breakfast, sa décision était prise.

4.

— Velma a téléphoné, annonça Helen d’une voix anxieuse tandis que Dylan franchissait la porte d’entrée. C’est vrai ce qu’elle raconte ? Ce n’est pas encore comme cette histoire de sosie de Nixon, n’est-ce pas ?

— Non, pas cette fois-ci, apparemment.

— Je n’en reviens pas ! Une princesse, ici, dans mon auberge ! Je vais être obligée de changer le nom de sa chambre. La suite Princesse Teresa, ça sonne plutôt bien, qu’en dis-tu ?

— A mon avis, tu ferais mieux d’attendre un peu avant de commander la plaque, répondit Dylan. On ne sait jamais, il pourrait s’agir d’un incroyable malentendu. Et puis, tu devras sans doute faire abattre une ou deux cloisons si tu prévois d’appeler ça une suite, ajouta-t-il en souriant. Il faut que je lui parle. Elle est réveillée ?

— Je suis passée la voir il y a une heure environ, comme tu me l’avais demandé, et elle dormait comme un bébé.

Un air coupable s’afficha sur le visage d’Helen.

— L’idée de devoir la réveiller me fendait le cœur, elle semblait si fatiguée…

— Alors tu ne l’as pas fait ?

— C’était au-dessus de mes forces ! Je suis désolée.

— Ce n’est pas grave, la rassura-t-il en lui donnant une petite tape affectueuse sur l’épaule. Mais c’est pour son bien, crois-moi.

— Je peux m’en charger tout de suite, si tu veux.

— Non, je m’en occupe.

Il se dirigea vers l’escalier.

— Pendant ce temps, je vais aller te faire réchauffer une part de tourte, annonça Helen en se rendant dans la cuisine.

*
*     *

Une fois à l’étage, Dylan longea le couloir puis s’arrêta, hésitant, devant la chambre de Tess. Elle était peut-être réveillée et il ne voulait pas risquer de la surprendre dans un moment embarrassant.

— Tess ? appela-t-il en frappant légèrement.

Aucune réponse ne lui parvint.

Il tourna lentement la poignée et entrouvrit la porte. La pièce était plongée dans l’obscurité. Seule une lampe de chevet éclairait suffisamment pour lui permettre de voir que la jeune femme dormait à poings fermés. Il s’approcha et s’assit précautionneusement sur le rebord du lit, tout en posant sa mallette à ses pieds.

En voyant son visage si paisible, encadré par ses longs cheveux d’un blond doré, il comprit pourquoi Helen n’avait pas eu le cœur de la réveiller. Elle ressemblait à une jolie princesse endormie. Quelle ironie ! Avait-elle toujours été aussi belle et gracieuse, ou bien était-ce apparu après son mariage et l’obtention de son titre royal ?

Pas besoin d’en savoir davantage sur elle, la réponse à cette question était évidente. Ce n’était pas le genre de chose que l’on pouvait acquérir, c’était inné.

Sans réfléchir, il tendit instinctivement la main vers Tess et caressa ses cheveux. Ils étaient aussi doux que de la soie, à l’opposé de la paille décolorée qui recouvrait la tête de certaines clientes de Velma.

Tandis qu’il étudiait Tess, une étrange sensation enfla au creux de son estomac. La culpabilité, assurément.

Qu’avait-il fait ? Par sa faute, le magnifique visage d’une princesse apparemment adorée dans le monde entier était recouvert d’une affreuse ecchymose. Et si elle s’était retrouvée handicapée à vie ? Ou pis encore, si elle était morte ? Juste parce qu’il n’avait pas suffisamment prêté attention à la route. Cette seule pensée l’horrifiait.

L’ecchymose guérirait, Dieu merci. Il fallait simplement espérer que celle-ci ne la contrarierait pas trop. Après tout, son visage constituait une partie de sa richesse. Difficile de jouer les princesses glamour et les gravures de mode en s’étant fait heurter par une voiture.

Etait-ce pour cette raison qu’elle prétendait ne plus se souvenir de son identité ? Par vanité ? Pour que personne ne la photographie dans cet état ? Difficile de passer inaperçue avec une notoriété comme la sienne. Dans certains milieux, elle était très célèbre. A tel point que Velma l’avait reconnue sur-le-champ.

Néanmoins, si Tess ne voulait pas être vue ainsi, Dylan se devait de respecter son choix, d’autant que c’était lui qui l’avait mise dans une telle situation.

Il effleura délicatement l’ecchymose sur sa joue et constata qu’elle avait déjà un peu désenflé. Quelques jours encore et il n’en resterait plus aucune trace.

Tout à coup, Tess remua légèrement. Dylan retira sa main d’un mouvement brusque, comme s’il avait été mordu par un serpent. Il avait beau n’être qu’un médecin examinant sa patiente, étrangement, il avait un mal fou à garder une attitude professionnelle lorsqu’il se trouvait près d’elle. Au contact de sa peau, pendant qu’il l’examinait, des sentiments troublants et équivoques avaient surgi en lui.

Pourquoi un banal examen, comme il en pratiquait chaque jour sur ses patients depuis plusieurs années, revêtait-il un aspect si intime avec Tess ?

Elle s’étira voluptueusement avant d’ouvrir des yeux embués de sommeil. Dylan sentit chaque parcelle de son corps se contracter. Beaucoup d’hommes paieraient cher pour être à sa place en cet instant. Pendant une seconde, il se surprit à espérer la voir sourire lorsqu’elle l’apercevrait et tendre la main vers lui pour l’inviter à la prendre dans ses bras.

Mais ce fut tout le contraire : elle sursauta en hurlant et remonta précipitamment les draps sur elle.

— N’ayez crainte, vous vous êtes allongée tout habillée.

— Comment le savez-vous ? s’étonna-t-elle en haussant un sourcil suspicieux.

Du doigt, il effleura délicatement la manche de son chemisier.

Elle se redressa, laissant les draps retomber.

— Il fait déjà nuit, constata-t-elle en regardant vers la fenêtre. Quelle heure est-il ?

— Presque 22 heures. Vous avez dormi environ quatre heures.

— C’est sûrement le contrecoup du décalage horaire, pensa-t-elle tout haut en se reprenant immédiatement, l’air contrarié. Je veux dire, j’imagine que c’est ce qu’on ressent lorsque l’on souffre du décalage horaire… Même si je ne me souviens pas avoir jamais ressenti ça…

Elle se tut et secoua la tête en soupirant tandis que Dylan tentait tant bien que mal de ne pas éclater de rire. La manière dont elle essayait de sauver les apparences était plutôt pitoyable.

— Souffrir d’amnésie n’est pas une mince affaire, n’est-ce pas ?

— Grand Dieu, non !

Pour la première fois, il la crut vraiment.

L’envie de lui avouer qu’il avait découvert son secret lui brûlait la langue, mais il était curieux de voir jusqu’où elle était prête à aller.

Pourquoi se donnait-elle autant de mal ? Si elle ne voulait pas être vue du grand public, il lui suffisait de ne pas sortir en attendant d’être totalement guérie. Cela ne durerait que quelques jours et serait certainement plus simple que de continuer cette mascarade.

Au lieu de cela, elle préférait se compliquer la vie et déranger des gens qui n’avaient rien demandé à personne, tels que sa tante et lui, en jouant à ce jeu sans intérêt.

— Toujours aucun souvenir de votre nom de famille ou de l’endroit d’où vous venez ? demanda-t-il en essayant de garder un ton neutre et innocent.

— Non, hélas, répondit-elle en haussant les épaules, de manière si forcée que cela ne fit que conforter son idée qu’elle mentait.

Il la regarda longuement en se frottant le menton d’un air songeur.

— Je suis sûr que vous êtes originaire de l’Ohio.

La manière presque imperceptible avec laquelle elle retint son souffle ne lui échappa pas.

— De l’Ohio ? répéta-t-elle l’air peu convaincu. Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

— Votre accent, pour commencer.

— Mon accent ?

— Oui, et le fait que vous parlez italien. Cette langue est enseignée dans tous les lycées publics de cet Etat, expliqua-t-il en tentant de garder son sérieux. C’est obligatoire.

— Quoi ? Mais c’est ridicule…

Elle s’interrompit et se racla la gorge.

— Je veux dire, c’est très étrange. J’ai du mal à croire que ce soit vrai.

— Oh, mais je vous assure que si. J’ai vécu là-bas quelque temps, poursuivit-il en saisissant sa mallette, alors je sais de quoi je parle. Pourquoi, vous pensez que je fais erreur ?

— Sincèrement, je n’en ai pas la moindre idée.

— Vous rappelez-vous être déjà allée en Europe ? En France ? En Italie ? A Corsaria ?

De nouveau, elle lui adressa un regard furtif, et la culpabilité s’afficha sur son visage avant qu’elle ne se mette à rougir légèrement. Le mensonge la rendait décidément très jolie, songea Dylan, mais elle ferait une bien piètre joueuse de poker.

— Corsaria ? s’étonna-t-elle. Ce nom ne me dit absolument rien.

Il s’efforça de maintenir son sérieux tout en attrapant son stéthoscope.

— C’est une petite ville d’Italie. Réputée pour ses exportations de poulets et ses touristes hollandais.

— Vraiment ?

Les sourcils froncés, elle le dévisagea un instant.

— Un endroit fascinant, ajouta-t-il en lui adressant un petit sourire.

— On dirait.

— Une famille royale est installée là-bas. C’est là que vit la princesse Teresa, celle dont parlait Velma tout à l’heure et qui vous vaut votre nom. D’après ce que j’ai entendu dire, cette femme est loin d’être un cadeau.

Tess se raidit.

— Qu’avez-vous entendu, au juste ?

— Des commérages sans importance qui ne valent pas la peine d’être répétés. A moins que… ça vous rappelle quelque chose ?

— Non, absolument rien.

Incroyable ! Elle s’entêtait à vouloir jouer la comédie.

— Oh, de toute façon, je suis certain que la majorité des gens ne la connaissent même pas. En plus, elle n’est pas aussi intéressante qu’on le prétend. Je suis plus préoccupé par le fait que vous ne vous souveniez pas du nom du président des Etats-Unis et, pis encore, de détails aussi importants que votre nom, votre adresse, etc. Toutefois, vous vous êtes rappelé que la pizza avait été inventée en Chine. C’est plutôt curieux… Bien, à présent, je vais écouter vos poumons, annonça-t-il en plaçant le stéthoscope contre sa poitrine.

Profondément dérouté par la proximité de leurs deux corps, il tenta de se concentrer.

— Mais vous m’avez pourtant dit que se rappeler ce genre de détails n’était pas inhabituel.

— Je dois avouer que, à ce moment-là, je ne savais pas vraiment à quoi j’avais affaire. Lorsque je suis retourné à mon cabinet, j’ai effectué quelques recherches et, maintenant, je suis un peu plus inquiet.

Il retira le stéthoscope et plaça une main sur le front de Tess. Sa peau était si douce qu’une petite flamme s’alluma au creux de son estomac.

— C’est exactement ce que je craignais. Vous avez de la fièvre.

— Vous en êtes sûr ? s’étonna-t-elle.

Il hocha la tête.

— D’après ce que j’ai lu, c’est assez courant avec ce genre de…

Dylan marqua une pause, histoire de temporiser, cherchant dans son esprit un terme suffisamment intimidant.

— … d’infection du cerveau.

— Une infection du cerveau ? répéta-t-elle, incrédule.

— J’en ai peur. Votre amnésie, le fait que vous vous souvenez de certaines choses mais d’aucun détail personnel, tout ceci est caractéristique d’une certaine sorte d’infection du cerveau, probablement causée par la commotion.

— Ça ne semble pas être un très bon signe, murmura-t-elle, dubitative. Même si je ne me souviens pas avoir jamais entendu parler d’infection du cerveau.

Il haussa un sourcil.

— Peut-être que si, mais vous ne vous en rappelez pas.

Elle se glissa de nouveau dans son rôle de composition.

— Oui… Vous avez sans doute raison…

— Je vais vraisemblablement devoir vous mettre sous intraveineuse afin de vous administrer des antibiotiques puissants.

Elle s’écarta de lui et s’adossa contre la tête du lit.

— Attendez une minute. Pour quoi faire ?

— Un médicament équivalent, ingéré par voie orale, risquerait de causer des vomissements avant d’être venu à bout de l’infection. Avouez que ce serait plutôt embêtant. Alors que, par intraveineuse, l’antibiotique aura le temps de pénétrer dans votre sang avant que vous n’en ressentiez les premiers effets secondaires.

— Je préfère demander un deuxième avis médical, décréta-t-elle, les mains fermement crispées sur les draps devant elle.

— Malheureusement, reprit-il en secouant la tête, vous n’en avez pas vraiment le temps. Si nous attendons trop, nous devrons avoir recours à la chirurgie exploratrice. En fait, il se pourrait que nous en ayons besoin quoi qu’il arrive.

— La chirurgie exploratrice ? Attendez, vous ne suggérez tout de même pas de me percer un trou dans la tête !

— C’est la seule solution. Mais ne vous inquiétez pas, j’ai tout l’équipement nécessaire dans mon cabinet. Je ne m’en suis servi qu’une seule fois, mais je ne devrais avoir aucun mal à me souvenir de la marche à suivre.

— Hors de question ! protesta Tess avec véhémence.

Dylan fit mine d’être inquiet.

— Mais votre amnésie…

— Il ne s’agit probablement que d’une grosse fatigue. J’ai seulement besoin de dormir.

— Vous croyez ? demanda-t-il, l’air dubitatif.

— J’en suis persuadée.

— Ça me gêne un peu d’attendre. Si nous ne nous attaquons pas à cette infection suffisamment tôt, le traitement peut provoquer…

Il marqua une pause, réprimant un sourire.

— … une souffrance royale !

— J’en prends le risque, riposta-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Laissez-moi passer une bonne nuit de sommeil et, demain matin, si par chance mes souvenirs ont refait surface, alors votre petite opération sera inutile.

Les lèvres pincées, il fit mine de réfléchir, tout en l’étudiant. Elle ressemblait à un animal apeuré et vulnérable pris dans les feux d’une voiture. Si belle qu’il aurait voulu la prendre dans ses bras, et à la fois si paniquée qu’il aurait voulu lui dire la vérité et apaiser ses craintes au sujet de cette intervention chirurgicale qu’il n’avait nullement l’intention de pratiquer.

Malgré tout, il n’appréciait pas qu’elle le prenne pour un imbécile et il n’allait pas la laisser faire sans lui donner une bonne leçon.

— Entendu, accepta-t-il en poussant un profond soupir. Rendormez-vous et nous réévaluerons la situation à votre réveil.

— Merci, murmura-t-elle, son corps se détendant légèrement.

Dylan prit sa mallette et se leva.

— En attendant, continuez à faire travailler votre mémoire. Peut-être les choses commenceront-elles à vous revenir.

— Je suis sûre que oui, dit-elle, la gorge serrée. J’ai bon espoir.

— Moi aussi, acquiesça-t-il en souriant.

*
*     *

Cette fois-ci, il n’y avait plus aucun doute, se dit Tess, Dylan avait forcément découvert son identité. Et il savait également qu’elle ne souffrait pas d’amnésie, même si elle ne voulait pas l’admettre. Si elle avouait avoir menti, elle n’aurait plus aucune raison de rester, et elle devait reconnaître que, même si ce n’était pas le voyage qu’elle avait prévu de faire, elle appréciait vraiment l’atmosphère qui se dégageait de Mayford et de l’Auberge du Passage.

Elle ne se lassait pas d’écouter Helen chantonner de vieux tubes des années quarante tandis qu’elle faisait le tour des chambres pour faire la poussière et redresser les oreillers. Le bruit des casseroles s’entrechoquant dans la cuisine et l’odeur alléchante du poulet, des gâteaux et du pain frais flottant dans l’escalier lui rappelaient la maison de son enfance.

Ici, il n’y avait aucun flash de photographes, pas de journalistes mielleux, de limousines clinquantes ni de gardes du corps. Rien que de jolies barrières blanches, de grandes routes et des enfants à vélo ou sautant à la corde. Mayford ressemblait à la ville idéale dont tout le monde rêvait.

Et elle s’y trouvait.

Tess traversa la chambre et s’assit devant la fenêtre. La rue, éclairée par de vieux lampadaires en fer noir, était calme. Au cours des dix dernières minutes qui avaient suivi le départ de Dylan, elle n’avait pas entendu une seule voiture passer. Juste le chant des criquets et des grenouilles, et l’aboiement occasionnel d’un chien au loin.

Elle pouvait presque entendre chaque battement de son cœur. Jamais, au cours des dix dernières années, elle ne s’était sentie aussi détendue, même dans les instituts de beauté les plus réputés dans lesquels elle s’était rendue.

Mayford les valait tous à elle seule.

Et puis, il y avait Dylan Parker. Même si Tess détestait devoir se l’avouer, il était sans doute la motivation principale qui la poussait à rester. Le magnétisme qu’il dégageait était indéniable. Chaque fois qu’il entrait dans une pièce, elle sentait son cœur s’emballer et la chaleur lui monter au visage. Incapable de résister à l’envie de le regarder, elle avait l’impression d’être redevenue une adolescente, mettant un point d’honneur à ne pas le laisser se rendre compte qu’elle l’observait. Lorsqu’elle détournait la tête, elle avait l’impression de sentir ses yeux posés sur elle, picotant sa peau et la transperçant jusqu’au plus profond d’elle-même.

Il était plus qu’évident qu’elle avait un faible pour lui. Un gros faible, même, et celui-ci la consumait tout entière. Même si elle aurait voulu pouvoir raisonner avec sa tête, ce que lui dictait son cœur était plus fort que tout. Elle sentait qu’elle devait rester quelque temps dans les parages pour voir jusqu’où cela allait la conduire.

Elle décida donc de mettre au point un nouveau plan qui lui permettrait de rester quelques jours de plus sans avoir à tout dévoiler de sa véritable identité, tout en lui laissant la possibilité d’en découvrir un peu plus sur Dylan.

Au bout de quelques minutes, elle éteignit la lumière et s’allongea sur son lit, concentrée sur les derniers détails à régler. Mais à l’instant même où elle posa la tête contre l’oreiller, la fatigue eut raison d’elle et elle s’endormit profondément.

5.

La nuit fut longue. Dylan vint, comme prévu, s’assurer que Tess allait bien, sans la réveiller complètement chaque fois, mais suffisamment pour interrompre ses rêves et hanter un peu plus les suivants.

Au petit matin, Tess s’éveilla lentement et passa un long moment à se remémorer son dernier rêve : Dylan et elle venaient de se marier et il avait été proclamé roi de Corsaria. S’était ensuivie une nuit d’amour passionnée et l’image de leurs deux corps enlacés était encore vivace dans son esprit.

C’est alors qu’il apparut dans l’encadrement de la porte pour un dernier contrôle avant le petit déjeuner. Tess fut prise d’une crainte soudaine. Peut-être avait-elle eu, involontairement, une attitude équivoque au cours d’une de ses visites, confondant rêve et réalité ?

— Bien dormi ? demanda-t-il avec un large sourire.

— Oui, merci, répondit-elle en l’observant avec circonspection. Pourquoi cette question ?

— Pourquoi pas ? Je suis votre médecin.

Elle sentit la chaleur lui monter au visage.

— Dites-moi… J’espère que je n’ai rien dit d’embarrassant durant mon sommeil ?

— Non, ne vous inquiétez pas.

L’expression de son visage était impénétrable.

— Comment vous sentez-vous, ce matin ? Certains souvenirs ont-ils refait surface ?

Elle prit une brève inspiration et décida de mettre son plan à exécution.

— En fait, oui.

— Vraiment ? s’étonna-t-il.

— Il se trouve que je m’appelle effectivement Tess. C’est une sacrée coïncidence, non ? Tess McDougall, pour être plus précise.

— Tess McDougall, répéta-t-il. C’est un début. Vous rappelez-vous d’autre chose ?

— Je viens de Pennsylvanie.

— De Pennsylvanie, répéta-t-il de nouveau. Vous en êtes sûre ?

Elle n’allait pas se laisser influencer par le ton dubitatif de sa voix.

— De Waynesboro exactement. J’en suis partie hier matin, très tôt, pour me rendre à Sapphire Beach afin d’y retrouver une amie.

— Je vois. Elle doit s’inquiéter de votre retard. Ne devrions-nous pas l’appeler ?

Elle s’attendait à cette réponse, mais avait tout prévu.

— Non, en fait, elle doit me rejoindre là-bas demain. Je devais m’y rendre en avance. Si vous me donnez le feu vert, alors je pourrais me remettre en route rapidement.

— Vous êtes certaine de n’avoir personne à appeler pour prévenir que vous allez bien ?

— Absolument. Je dois juste aller constater l’étendue des dégâts sur ma voiture.

— Comment va votre cheville ? Vous croyez être en mesure de vous appuyer dessus ?

— Sans aucun problème. Ça va beaucoup mieux. En fait, je crois même que je vais me rendre au garage à pied, si ce n’est pas trop loin.

— Pourquoi ne pas me laisser vous y conduire ? Après que vous avez avalé votre petit déjeuner, cela va de soi, sinon Helen me tuera.

— Très bien. Je fais mon lit et je descends tout de suite.

— Entendu, je vais la prévenir, acquiesça Dylan en la regardant d’un air étrange.

Elle l’observa tandis qu’il quittait la pièce, perplexe quant à son attitude. Qu’y avait-il de si curieux à vouloir mettre un peu d’ordre dans la chambre avant de partir ? Si elle avait su où se trouvait la machine à laver, elle aurait même été capable d’y mettre ses draps. C’était tout naturel. Et puis elle n’avait pas fait ce genre de choses depuis si longtemps… En fait, cela lui manquait presque.

Lorsqu’elle eut terminé, elle descendit l’escalier, guidée par les odeurs divines de bacon et de café qui flottaient dans l’air.

— La voilà ! s’exclama Helen, rayonnante, en apercevant Tess. Bonjour, très chère. Bien dormi ?

— A merveille, merci. Ça sent vraiment très bon par ici ! s’exclama-t-elle en prenant une profonde inspiration. Qu’est-ce que vous préparez ?

— Rien d’extraordinaire : du bacon, des œufs, des pommes de terre sautées, une salade de fruits frais, du jus d’orange et, bien évidemment, du café. Vous avez faim, j’espère ?

Tess sourit.

— Après toutes les bonnes choses que vous venez d’énumérer, je ne vois pas comment je pourrais refuser, répondit-elle en s’asseyant à la place qu’Helen lui indiquait. Combien vous dois-je pour la nuit dernière ? Si cela ne vous dérange pas, je vous enverrai l’argent dans quelques jours. Je peux vous laisser quelques bijoux en gage, si vous voulez.

Helen prit un air consterné.

— Je ne m’inquiète pas pour ça, vous savez. Alors, c’est vrai, vous nous quittez vraiment ?

— Si ma voiture est prête, oui. Et à condition que Merv accepte que je lui fasse parvenir le règlement des réparations par courrier. Si seulement je n’avais pas oublié mon sac chez ce vendeur ! soupira-t-elle en haussant les épaules.

Heureusement, son sac à main ne contenait que son argent et son permis de conduire, sur lequel ne figurait que son nom de jeune fille et aucune photo. Etant donné qu’elle n’utilisait jamais de chéquier ou de cartes de crédit, cela ne lui causerait aucun préjudice si elle ne pouvait pas le récupérer.

— J’aurais tellement aimé que vous restiez un peu plus longtemps parmi nous, dit Helen, l’air sincèrement déçu. Dylan m’a appris que vous vous rendiez au bord de la mer, mais vous savez, les environs ne manquent pas de distractions. Le plus grand terrain de golf miniature de l’est de la Caroline du Nord se trouve à peine à trois kilomètres de Mayford ! Peut-être pourriez-vous appeler votre amie et lui dire que vous restez ici, suggéra Helen.

— Ou bien je peux le faire pour vous, intervint Dylan.

Même s’il donnait l’impression de vouloir l’aider, Tess doutait de ses intentions.

— Non, merci, refusa-t-elle en lui adressant ce qu’elle espérait être un regard profondément méprisant.

Le petit déjeuner fut un régal. Même dans tous les hôtels quatre étoiles qu’elle avait fréquentés, elle n’avait jamais rien mangé d’aussi bon. Dylan ne la quitta pas des yeux un seul instant, et même si elle s’efforçait de faire comme si cela lui était égal, chaque fois qu’elle croisait son regard, elle ne pouvait s’empêcher de frissonner de tout son être.

*
*     *

Une demi-heure plus tard, le pick-up de Dylan se gara devant le garage de Merv.

— Hé, monsieur le maire, l’interpella un homme pas très grand et bedonnant qui venait à sa rencontre tout en s’essuyant les mains sur son bleu de travail. Comment allez-vous ?

— Bien, merci Merv, répondit Dylan en refermant la portière. Je vous présente Tess McDougall. C’est à elle qu’appartient la voiture que nous avons fait remorquer hier.

Merv se tourna vers elle et la salua d’un signe de la tête tout en soulevant sa casquette de base-ball.

— Ravi de vous rencontrer, dit-il avec un fort accent du Sud. Votre voiture sera prête demain.

— Demain ? Vous ne pouvez pas faire plus vite ?

— A moins que vous ne puissiez faire venir les pièces ici plus tôt, ce sera difficile. Mais je m’en occuperai à la première heure.

— Merci, répondit Tess, légèrement honteuse et embarrassée de donner l’impression de vouloir que sa voiture soit traitée en priorité. A combien va s’élever le montant des réparations ?

— Cent trente dollars et seize cents, annonça-t-il.

— Cent trente dollars, répéta-t-elle, songeuse.

Jamais elle ne pourrait rassembler cette somme sans contacter Clara !

Elle prit une brève inspiration pour se donner du courage.

— J’aimerais vous demander un petit service, si cela ne vous dérange pas. Voyez-vous, je n’ai pas suffisamment d’argent avec moi. J’ai malencontreusement égaré mon sac à main au cours de mon voyage et… enfin, je vous épargne les détails. Accepteriez-vous d’attendre un peu avant d’être payé, le temps que je rentre chez moi et que je vous fasse parvenir un chèque ? Cela ne prendra pas plus de quelques jours, je vous le promets.

— Je ne veux pas vous manquer de respect de quelque façon que ce soit, madame, commença Merv.

Il ôta sa casquette et se gratta la tête, l’air embarrassé.

— Vous m’avez l’air d’une personne honnête, poursuivit-il, mais je me suis fait avoir beaucoup trop souvent avec cette excuse pour pouvoir accepter votre proposition. Je suis désolé. De plus, d’après ce que j’ai cru comprendre, votre mémoire n’est pas si bonne que ça. Qui me dit que vous n’allez pas oublier ?

La gorge serrée, Tess déglutit péniblement. C’était la première fois que quelqu’un refusait de lui faire crédit.

— Je peux vous donner mon collier en guise de gage, proposa-t-elle en montrant le diamant qui pendait à son cou.

Le garagiste haussa les sourcils.

— Encore une fois, je ne veux pas vous manquer de respect, mais comment être certain qu’il ne s’agit pas d’un faux ?

— Je paierai pour elle, intervint soudain Dylan.

— Ça me semble être la meilleure solution, acquiesça Merv, satisfait.

— Non, il n’en est pas question, objecta Tess. Merci, mais je n’ai besoin de personne pour payer mes factures.

— Je ne vois pas comment vous pourriez faire autrement. Vous savez, je vous fais confiance, je sais parfaitement que vous me rembourserez dès que possible.

— Non merci, réitéra-t-elle plus sévèrement. Je paierai moi-même, assura-t-elle en se tournant vers Merv. Puis-je passer vous régler demain ?

Perplexe, le garagiste adressa un bref regard à Dylan avant de revenir à elle.

— Heu, oui, vers 17 heures ?

— Parfait.

— Maintenant, venez, je vous ramène chez Helen, décréta Dylan d’une voix lasse.

Tess détestait sentir qu’elle était un fardeau.

— Je préfère marcher.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle se mit en route dans la direction d’où ils étaient venus, sentant les yeux de Dylan rivés sur elle tandis qu’elle s’éloignait.

Puis elle entendit la portière du pick-up claquer et le moteur se mettre en route.

Quelques secondes plus tard, Dylan ralentit à sa hauteur.

— L’auberge se trouve à environ un kilomètre d’ici, lui cria-t-il par la vitre. Vous êtes sûre de vouloir continuer à pied ? Votre cheville n’est pas encore tout à fait guérie.

— Ça ira, merci, répondit-elle en continuant de marcher.

— Si vous le dites.

Dylan avançait au pas à côté d’elle et ne semblait pas décidé à lâcher prise.

— Ecoutez, docteur, vous pouvez aller travailler. Je vais bien.

— Je veux juste m’en assurer. Je me sens responsable de vous.

— C’est inutile.

— Je ne peux pas m’en empêcher.

— Vous comptez me suivre ainsi jusqu’à l’auberge ?

— Ou jusqu’au bout du monde si vous m’y obligez, répondit-il en esquissant un sourire espiègle.

— N’avez-vous pas dit la nuit dernière que votre attitude envers moi devait demeurer strictement professionnelle ?

— En effet, admit-il, embarrassé.

— Me suivre partout, c’est ça que vous appelez être professionnel ? le provoqua-t-elle.

— Je me contente de veiller sur le bien-être d’une de mes patientes.

— Et ça va durer encore longtemps ?

— Tant que vous resterez ici.

Elle poussa un profond soupir, exaspérée, en regardant autour d’elle. Le restaurant de Nola se trouvait juste en face.

— J’ai bien envie d’un café, décida-t-elle. Retournez à votre cabinet et ne vous inquiétez pas pour moi.

— Un café ? C’est une excellente idée ! s’exclama-t-il en garant son pick-up sur le bas-côté.

— Je ne me rappelle pas vous avoir invité à vous joindre à moi, répliqua-t-elle d’un ton glacial tandis qu’il descendait du véhicule.

Au même instant, un coup de Klaxon retentit derrière Tess. En se retournant, elle découvrit la voiture de police la plus tape-à-l’œil qu’elle eut jamais vue de toute sa vie ralentir devant eux : rouge et blanc, rutilante, avec des rétroviseurs énormes de chaque côté, sans compter la lumière éblouissante du gyrophare.

Un homme bedonnant, en uniforme, arborant un grand sourire et une immense moustache, descendit du véhicule et tendit la main vers Dylan comme s’il s’agissait d’un pistolet.

— Salut, Doc, dit-il d’une voix traînante. Est-ce la charmante inconnue d’hier ?

— C’est bien elle. Tess McDougall, je vous présente le shérif Mose Lambert.

— J’ai l’impression de vous avoir déjà vu quelque part, dit-elle en l’examinant.

— Au cinéma, sans doute, répondit-il en bombant le torse fièrement.

Elle fronça les sourcils.

— Non je ne crois pas. C’était sûrement hier. Après l’accident.

— Oui, c’est probable, murmura-t-il en se dégonflant comme un ballon percé. En général, les gens me reconnaissent car ils ont vu mon film.

— L’attaque des navets tueurs, intervint Dylan derrière elle en souriant.

— Eh bien, je ne manquerai pas d’y jeter un œil, shérif, dit-elle en tentant de réprimer un fou rire.

— La cassette est disponible au magasin de location. La dernière fois que j’y suis passé, il l’avait même en trois exemplaires. Je serai ravi d’en louer une et de la regarder avec vous, ainsi je pourrai vous raconter certaines anecdotes de tournage.

— Pourquoi pas ? J’en serai ravie.

Il lui adressa un clin d’œil avant de prendre congé et de remonter dans son véhicule. Après avoir fait gronder le moteur quelques secondes, il partit en trombe, laissant une trace de pneu sur la route.

— Vous en avez de la chance : une vraie célébrité pour assurer votre protection !

— Ne lui répétez pas trop. Ses chevilles risqueraient d’enfler un peu plus.

— J’ai croisé plus d’un homme dans son genre au cours de ma vie. Apparemment, vous semblez avoir également une certaine notoriété dans cette ville, monsieur le maire.

— Le shérif n’a rien à craindre, je ne compte pas essayer de lui faire concurrence.

Elle entra dans le restaurant en secouant la tête et prit place au comptoir. Tout n’était que chrome et Formica, et, malgré l’heure matinale, l’endroit était bondé.

— Je suis à vous dans une minute, ma jolie, lui lança une femme aux formes généreuses, vêtue d’un uniforme blanc, tandis qu’elle passait rapidement devant elle, une cafetière à la main.

Tess était sur le point de jeter un regard derrière elle pour voir si Dylan l’avait suivie, lorsqu’elle entendit la serveuse dire :

— Tiens donc, Dylan Parker, ravie de vous voir de si bon matin.

— Bonjour Nola, répondit-il en s’installant au comptoir.

— Prenez donc une part de cake aux fruits en attendant que je vienne noter votre commande. Je suis en sous-effectif aujourd’hui. Sammy a quitté la ville avec Marco hier soir pour aller se marier à Las Vegas. Franchement, cette petite…

Elle se remit à la tâche, tout en pestant contre les adolescents irresponsables.

Dylan souleva le couvercle de verre du plat pour se servir.

— Vous en voulez ? proposa-t-il à Tess.

— Vous jouez aussi les serveurs à vos heures perdues ? se moqua-t-elle gentiment en acceptant de bon cœur la part de gâteau qu’il lui tendait. Décidément, vous êtes un homme très occupé !

Avant même qu’il ait eu le temps de répondre, Nola vint se mettre entre eux, un carnet de commandes à la main.

— Alors, ma jolie, qu’est-ce que je peux vous offrir, ce matin ? demanda-t-elle à Tess.

Une idée traversa tout à coup l’esprit de cette dernière.

— Pourquoi pas un travail ?

— Vous en cherchez un ? s’enquit Nola, pleine d’espoir.

— Seulement pour deux ou trois jours. Je dois payer les réparations de ma voiture et je n’ai pas suffisamment d’argent. Nous pourrions peut-être nous aider mutuellement, qu’en pensez-vous ?

Soudain, elle se remémora l’ecchymose sur sa joue et mit machinalement une main dessus.

— Enfin, si mon apparence n’est pas un problème, bien entendu.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Tout le monde sait parfaitement ce qui vous est arrivé. Si votre proposition est sérieuse, le travail est à vous. Deux ou trois jours devraient me laisser suffisamment de temps pour trouver une remplaçante définitive à Sammy.

— C’est de la folie, intervint Dylan. Et votre cheville ?

— Qu’est-ce qui cloche ? se hâta de demander Nola.

— Il ne s’agit que d’une légère foulure, ça va très bien. Ce n’est pas comme si j’allais devoir courir un marathon.

— Vous devrez tout de même rester debout pendant des heures, notamment au moment du déjeuner et du dîner, l’avertit Nola.

— Tout ira bien. Je vous assure.

— Dans ce cas, je suis d’accord. Vous pouvez même commencer tout de suite. Vous serez payée sept dollars de l’heure plus les pourboires, et travaillerez de midi à 19 heures.

Un frisson d’excitation parcourut Tess de la tête aux pieds. Elle n’avait pas eu de vrai travail depuis des années, cela promettait d’être amusant. Et qui plus est, à raison de cinquante dollars par jour, plus les pourboires, cela lui permettrait de payer la facture des réparations en trois jours. C’était parfait.

— Marché conclu, accepta Tess en tendant la main.

— Vous trouverez un uniforme derrière, l’informa Nola en lui tendant le carnet de commandes et un stylo. C’était celui de Sheila. Elle faisait environ votre taille, expliqua-t-elle en la détaillant de haut en bas. Mince, avec d’aussi grands pieds que vous…

Tess éclata de rire devant une telle franchise.

— Bon, reprit Nola, il ne reste plus que la commande du docteur à prendre. Je vais en cuisine pour préparer tout le reste.

— Ne vous inquiétez pas, je m’en occupe, dit Tess en souriant tandis que sa nouvelle patronne s’éloignait.

Son cœur se mit à battre la chamade. Si on lui avait raconté, ne serait-ce qu’une semaine auparavant, qu’une telle chose se produirait, elle ne l’aurait jamais crue. Elle était ravie de la tournure que prenaient les événements.

— Alors, docteur, qu’est-ce que ce sera pour vous ? s’enquit-elle en se tournant vers lui, la mine de son stylo appuyée contre le carnet, prête à noter.

Dylan secoua la tête.

— Vous croyez vraiment que c’est un travail pour une… personne comme vous ? lui lança-t-il soudain.

— Une personne comme moi ? répéta-t-elle en écho, les sourcils haussés, à moitié sur la défensive, à moitié circonspecte. Que sous-entendez-vous par là, exactement ?

— Vous le savez très bien, murmura-t-il d’une voix presque menaçante. Je ne sais pas ce que vous cherchez, et encore moins les raisons de votre présence à Mayford, mais pourquoi ne me laissez-vous pas payer votre facture pour pouvoir reprendre votre route ?

Tess sentit une vive appréhension l’envahir.

— De quoi parlez-vous ? Je ne comprends rien.

— Vraiment ?

Le regard de Dylan s’assombrit.

— Vous n’avez rien à cacher ? reprit-il.

— Où voulez-vous en venir ? s’enquit-elle, la gorge serrée.

Il la dévisagea longuement puis plongea la main dans la poche arrière de son pantalon et en ressortit un magazine.

— Voilà où je veux en venir, dit-il en le jetant sur le comptoir, devant lui.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, effrayée, mais ne pouvant faire autrement que de regarder.

Dès qu’elle aperçut l’immense photo en couleurs qui recouvrait toute la page, le souffle lui manqua.

C’était son visage souriant qui s’étalait sur le papier glacé du magazine.

6.

Tess resta immobile plusieurs minutes, les yeux rivés sur le magazine.

— Qui d’autre est au courant ? demanda-t-elle après quelques secondes de silence.

— Seulement Velma.

— En voyant sa réaction lors de notre rencontre, j’étais certaine qu’elle allait tout faire échouer, soupira-t-elle en fermant les yeux un instant. En a-t-elle parlé à quelqu’un ? En a-t-elle l’intention ?

— Non, répondit Dylan en secouant la tête. Et je m’assurerai qu’elle n’en fasse rien si c’est ce que vous souhaitez.

— Je préférerais, oui.

Elle s’empara du magazine et le roula pour dissimuler la photo.

— Pourquoi avoir menti ? murmura Dylan. Ça n’a aucun sens.

Tess regarda autour d’elle.

— Ce n’est ni l’endroit ni le moment de parler de tout ça.

Mais Dylan refusait d’attendre plus longtemps pour avoir des explications.

— Nola, je vous emprunte votre serveuse une minute, cria-t-il sans attendre la réponse, tout en attrapant Tess par le bras.

Il la conduisit à l’extérieur du restaurant, sur le trottoir désert.

— Alors, princesse, racontez-moi tout. Que faisiez-vous en plein Mayford, au volant de cette vieille guimbarde ? Vous n’allez pas me faire croire que c’est dans ce genre d’engin que vous voyagez habituellement.

Elle le dévisagea longuement, pensive. Sa curiosité avait l’air sincère. A première vue, il ne semblait ni pétri de mauvaises intentions ni à la recherche d’un scoop dont il pourrait tirer un profit personnel.

De toute façon, il était trop tard, à présent. Elle n’avait plus aucun contrôle de la situation. Rien ni personne ne l’empêchait d’aller crier la nouvelle sur tous les toits.

— J’avais besoin de m’éloigner, de me retrouver seule, expliqua-t-elle simplement, consciente qu’il ne s’en contenterait probablement pas.

— Vous éloigner de quoi ?

Après avoir passé tant d’années à faire attention à tout ce qu’elle disait et aux gens à qui elle se confiait, elle n’allait pas étaler sa vie devant un parfait étranger ! Elle ne savait absolument rien de cet homme. Comment être sûre qu’elle pouvait lui faire confiance ?

— Je recherchais juste un peu de tranquillité, répondit-elle en restant vague.

— Et c’était la seule façon d’y parvenir ? s’enquit-il, incrédule. Vous n’auriez pas pu vous faire déposer par votre jet personnel sur une île privée des Caraïbes ?

— Sapphire Beach me semblait être un endroit plus approprié pour passer quelques jours au calme, répliqua-t-elle.

— Dans l’Outer Banks ? s’exclama-t-il en la dévisageant comme si elle avait perdu la tête. Si vous souhaitiez trouver un peu de tranquillité là-bas, c’est plutôt raté. A cette époque de l’année, l’endroit est surpeuplé de touristes. Une chance pour vous que votre voiture soit tombée en panne ici, autrement il est fort à parier que vous vous seriez retrouvée immobilisée en plein milieu d’une file interminable de voitures débarquant de l’autoroute.

Pendant un instant, Tess faillit éclater en sanglots. Décidément, tout allait de travers, même la ville autrefois si paisible où elle passait ses vacances étant enfant n’était plus le havre de paix qu’elle avait connu.

— Ça n’était peut-être pas un plan parfait, mais c’est le meilleur que j’aie trouvé. Je ne saisis vraiment pas pourquoi cela vous met tant en colère.

— Parce que si je n’avais pas tout découvert, je serais encore persuadé que vous souffrez d’amnésie et je passerais le plus clair de mon temps à essayer de trouver un moyen de vous faire recouvrer la mémoire. C’est une raison suffisante pour être furieux, non ? Cela ne vous a donc jamais traversé l’esprit que votre petit plan pouvait affecter d’autres personnes ?

— Je suis désolée, murmura-t-elle, la gorge nouée. Vous avez raison, je n’y avais pas réfléchi.

Le visage de Dylan se radoucit.

— Vous deviez être vraiment désespérée pour agir de la sorte.

— En effet, laissa-t-elle échapper, incapable de se retenir. Et je le suis toujours. Voyez-vous, depuis des années, toute ma vie est planifiée à la minute près. Chaque événement est prévu des mois à l’avance. Et lorsque je pars en vacances, toute une horde de photographes et de reporters passe son temps à guetter le moindre de mes faux pas pour me surprendre dans une situation embarrassante. Alors j’aspirais simplement à un peu de liberté. Est-ce trop demander ?

— Il vous aurait suffi d’ordonner à tout le monde de vous laisser tranquille, poursuivit Dylan, dubitatif. J’ai du mal à croire que l’on refuse quoi que ce soit à une princesse.

Tess sourit, un peu tristement.

— On ne me refuse qu’une seule chose : le droit à l’anonymat. Ça me manque de ne plus être la jeune fille qui passait inaperçue dans sa petite ville d’Ohio. C’est de là que je viens, mais vous êtes certainement déjà au courant, n’est-ce pas ?

Dylan lui adressa un sourire légèrement embarrassé.

— J’avoue effectivement avoir lu quelques articles sur vous.

Elle sentit un frisson descendre le long de sa colonne vertébrale. L’idée qu’il puisse avoir accès à des informations la concernant était à la fois excitante et déroutante.

— Vous voyez ? C’est exactement de ça que je veux parler. Vous n’avez eu qu’à feuilleter quelques magazines pour apprendre toute mon histoire. Alors que moi, je ne sais quasiment rien sur vous !

— Pourtant, je suis un livre ouvert.

— Ce n’est pas vraiment l’impression que vous donnez.

Il lui lança un sourire espiègle.

— Parfois, il faut juste savoir lire entre les lignes.

— C’est ce que vous avez fait ? demanda-t-elle. Ou bien avez-vous cru tout ce qui était écrit dans ces magazines à scandale ?

— J’ai pu découvrir votre identité et c’est tout ce qui importe. Maintenant, j’aimerais que vous me racontiez toute la vérité.

— A quel propos ?

— Les raisons qui vous poussent à fuir votre vie, pour commencer.

— Comme je vous l’ai déjà expliqué, je ne supporte plus d’être le centre d’attention permanent des habitants de Corsaria. Sans parler des photographes et des journalistes qui me suivent partout. Chacun de mes mouvements et de mes déplacements est examiné à la loupe. Un seul faux pas et, le lendemain, c’est en première page de tous les journaux de la ville. Qu’y a-t-il de mal à vouloir fuir tout ça pendant quelques jours ?

Dylan et Tess se jaugèrent pendant de longues minutes. Comment ce médecin terre à terre, installé dans une petite ville perdue de Caroline du Nord, pourrait-il comprendre ce qu’elle ressentait ? Il devait probablement la trouver prétentieuse et la prendre pour une princesse trop gâtée.

Au bout d’un moment, il se décida enfin à rompre le silence.

— Vous ne me croirez peut-être pas, mais je vois très bien ce que vous voulez dire. Avant d’emménager à Mayford, personne ne prêtait attention à moi ou à ce qui se passait dans ma vie, mais, dès que je suis arrivé ici, tout a changé. Aujourd’hui, les gens s’intéressent à mes moindres faits et gestes, et je ne peux rien faire sans que toute la ville ne soit au courant. Avec le temps, je m’y suis habitué. Même si ce n’est pas vraiment comparable et que ma vie ne se retrouve pas affichée en première page de tous les journaux, je comprends ce que vous ressentez. Mais pourquoi ne pas être retournée aux Etats-Unis après la mort de votre mari ? Vous auriez très bien pu vous installer dans une des innombrables petites villes d’Amérique et vous fondre dans la population.

Tess éclata de rire.

— Je doute fort que cela eût été aussi simple. Les personnes telles que Velma, fascinées par les têtes couronnées, ne manquent pas. Dès qu’elles s’intéressent à vous, elles ne vous lâchent plus. N’allez pas croire que je suis vaniteuse, surtout, se hâta-t-elle d’ajouter. Je ne suis pas dupe, j’ai parfaitement conscience que ce n’est pas vraiment moi qui les intéresse, mais uniquement le rêve que suscite la vie d’une princesse.

Dylan hocha la tête.

— Peu importe le milieu auquel on appartient, chaque vie a ses avantages et ses inconvénients, quels qu’ils soient, et on doit tous faire avec, répondit-il.

— Je suis vraiment désolée que vous vous soyez trouvés mêlés à tout ceci, Helen et vous. Je ne voulais pas vous causer de tort. Si mon plan s’était déroulé comme prévu, je serais allongée sur le sable chaud, au bord de la mer, à l’heure qu’il est.

Elle esquissa un sourire avant d’ajouter :

— Ou coincée dans les embouteillages. En tout cas, je ne serais pas en train de gaspiller votre temps et votre énergie. J’en suis navrée, je vous assure, mais je ne regrette pas d’avoir essayé d’obtenir un peu de calme et de tranquillité. Mon plan n’était peut-être pas parfait, mais mes intentions étaient bonnes.

— Je vous crois, tout comme je suis persuadé qu’il ne vous aurait pas fallu plus de quelques jours pour mourir d’envie de retrouver votre vie.

— Je ne crois pas, non, répondit-elle dans un éclat de rire.

— Vous voulez parier ? Après avoir vécu des années dans une grande ville, les femmes s’adaptent difficilement à la vie à la campagne.

— Vous alors, vous ne manquez pas de toupet ! s’exclama Tess, incrédule. Comment osez-vous faire de telles généralités sur les femmes ?

— Ne vous méprenez pas, je ne les mets pas toutes dans le même panier, rectifia-t-il en haussant les épaules. Cela ne concerne qu’une certaine catégorie d’entre elles.

Catégorie dans laquelle il la plaçait d’office, à en juger par le ton de sa voix sans équivoque.

— Croyez-le ou non, bon nombre de personnes — hommes et femmes confondus — sont parfaitement en mesure de s’adapter à de nouvelles situations et sont peut-être même plus flexibles que d’autres.

— Ou bien elles sont simplement plus rusées, répliqua-t-il en lui adressant un sourire cynique. Elles savent quoi dire, alors elles paraissent flexibles.

— D’après moi, ce genre de manipulation n’a absolument rien à voir avec le fait d’être un homme ou une femme.

— Peut-être pas, mais vous avouerez tout de même que c’est une tendance plutôt féminine que masculine.

— Vous devez vraiment détester les femmes pour tenir de tels propos.

— Au contraire, je les adore.

Cet aveu — simple mais sincère — la fit frémir de tout son être.

— Ce n’est pas du tout l’impression que vous donnez, rétorqua-t-elle.

— Vous voulez une preuve ? la provoqua-t-il.

Son sourire, charmeur et diabolique, fit naître en Tess une sensation brûlante au creux de son estomac. Il avait atteint son but en parvenant à la désarmer, sentiment qu’elle détestait plus que tout.

— Quel genre de preuve me proposez-vous ? demanda-t-elle d’une voix un peu plus tremblante qu’elle ne l’aurait voulu.

— Vous n’avez qu’à interroger les femmes de cette ville.

Il marqua une longue pause avant d’ajouter :

— A quoi d’autre pensiez-vous ?

Tess se sentit rougir.

Au même instant, la porte s’entrouvrit et Nola passa la tête dans l’encadrement.

— Je peux récupérer ma serveuse, Dylan ? Ce soir, elle sera toute à vous, mais là, j’ai vraiment besoin d’elle.

— Oh, ce n’est pas ce que vous…, commença Tess.

— Ne dites pas n’importe quoi, la coupa-t-il d’un ton si ferme que c’en était presque insultant.

— Mon ami, ça fait des années que je vois quantité de femmes vous tourner autour, ajouta Nola, et jamais je ne vous ai vu comme ça auparavant.

Dylan ne rougit pas mais son embarras était flagrant.

— Bon sang, Nola, pourquoi faut-il toujours que vous veniez créer des problèmes là où il n’y en a pas ?

— Si vous avez un problème, mon chou, ce n’est certainement pas à cause de moi, répondit-elle en adressant un clin d’œil à Tess.

— Je ferais bien de me mettre au travail tout de suite, intervint cette dernière, les joues en feu.

— Excellente idée, acquiesça Dylan, le regard rivé sur l’imperturbable Nola.

— On ne me la fait pas à moi, reprit-elle en souriant. Je suis ravie pour vous, c’est la meilleure chose qui pouvait vous arriver.

Incapable de répliquer, Dylan se contenta de prendre congé d’un signe de la main avant de s’éloigner.

Nola pouffa de rire et enroula son bras potelé autour de la taille de Tess.

— Rentrons, jeune fille. Les clients s’impatientent.

*
*     *

Dylan passa la moitié de l’après-midi au téléphone pour régler les derniers détails concernant la grande fête de l’Indépendance de Mayford, qui devait avoir lieu trois jours plus tard. Le reste du temps, il se consacra à ses patients. Il eut toutes les difficultés du monde à ne pas penser à Tess. A quoi pouvait bien ressembler sa vie pour qu’elle ait eu envie de s’enfuir ? Même si elle s’était jouée de lui et lui avait menti, il ne pouvait s’empêcher de se sentir désolé pour elle.

Ce qu’elle ne savait pas encore, c’est qu’il était impossible d’échapper à sa vie pour toujours. Personne ne le pouvait. Ayant lui-même tenté l’expérience, il était bien placé pour savoir qu’on avait beau essayer de fuir ses problèmes, ils finissaient toujours par vous rattraper.

Dans son cas, cela s’était soldé par un divorce.

Ce qui, il devait bien l’admettre, était la meilleure chose qui avait pu lui arriver. Les problèmes entre Chelsea et lui ne dataient pas d’hier. Même s’il existait une réelle alchimie entre eux et que cela leur avait permis de rester ensemble pendant plusieurs années, ils n’avaient pratiquement rien en commun.

Chelsea avait détesté Mayford dès le premier jour. Et, de toute évidence, elle n’était pas véritablement amoureuse de Dylan, car, dans le cas contraire, cela n’aurait eu aucune importance. De la même manière, s’il l’avait réellement aimée lui aussi, ou du moins comme un mari aime sa femme, il aurait déployé plus d’énergie à la convaincre de rester, ou il l’aurait suivie lorsqu’elle avait décidé de repartir.

En vérité, aucun d’eux ne voulait passer toutes ses soirées en compagnie de l’autre, dans une petite ville qui offrait si peu de distractions.

Combien de temps Tess supporterait-elle Mayford ? Il y avait une grande différence entre être princesse dans une petite ville au bord de la Méditerranée et travailler comme serveuse dans un restaurant. Elle ne tiendrait peut-être même pas une journée entière.

En rentrant chez lui, il décida de s’arrêter à l’auberge pour savoir comment elle s’en était sortie.

A son arrivée, il la trouva dans la cuisine, en train d’aider Helen à faire la vaisselle. Son uniforme de serveuse, qu’elle n’avait pas encore enlevé, lui allait à merveille et éveillait en lui toutes sortes de désirs qu’il tentait de refouler au plus profond de lui-même chaque fois qu’il se trouvait en sa présence…

Pourquoi ne pouvait-il pas occulter ces pensées de son esprit ?

— On travaille dur par ici ! s’exclama-t-il, attirant deux regards surpris sur lui.

Malheureusement, une seule des deux femmes semblait ravie de le voir, et ce n’était pas Tess.

— Mes vêtements sont dans la machine, expliqua cette dernière.

— Mais j’y pense, dit soudain Helen. Je pourrais vous prêter quelques vieux vêtements de Velma : des T-shirts, une robe de chambre…

Elle rinça l’assiette qu’elle venait de laver et la tendit à Tess.

— Je vais aller vous les chercher avant d’oublier.

— Oh, c’est inutile de vous donner tout ce mal, Helen.

— Mais ça ne me dérange pas du tout, ma chère. Je me demande même pourquoi l’idée ne m’est pas venue plus tôt.

Elle ôta ses gants de vaisselle en caoutchouc et se dirigea vers la porte avant de se retourner.

— J’espère ne pas vous manquer de respect en vous proposant des vêtements de seconde main… Même si ce n’est pas de la haute couture, ne vous inquiétez pas, je vais vous trouver quelque chose digne d’une princesse. Quitte à le confectionner moi-même !

7.

— Vous lui avez dit qui vous étiez ? s’étonna Dylan en se tournant vers Tess.

— Evidemment, répondit Helen. Mais ne t’en fais pas, je saurai tenir ma langue. Enfin, c’est quand même dommage. Je suis certaine que Cecile Landymore adorerait faire votre connaissance. C’est une inconditionnelle de lady Di. Paix à son âme… Profitez-en pour discuter un peu tous les deux, pendant que je vais récupérer quelques vêtements.

— Alors, interrogea Dylan dès que sa tante fut sortie, la journée n’a pas été trop difficile ?

— Ça s’est bien passé, répondit Tess. J’avoue que mes pieds me font un peu souffrir, tout comme mon dos et mes épaules, mais je m’en suis assez bien sortie. J’étais loin d’imaginer que le travail de serveuse était aussi dur.

Il tira une chaise de la table et l’invita à s’asseoir.

— Venez, vous avez bien mérité une petite pause. Je vais en profiter pour vous ausculter rapidement.

— Hum, ça fait un bien fou ! s’exclama-t-elle en s’affalant lourdement sur le siège et en penchant la tête en arrière.

Tendu et la gorge serrée, Dylan s’agenouilla devant elle et saisit sa cheville.

— Avez-vous ressenti une douleur aujourd’hui ?

— Très légèrement.

— Elle n’est pratiquement plus enflée, constata-t-il en l’effleurant du bout des doigts.

Au contact de sa peau douce et légèrement bronzée, il sentit grandir en lui le désir irrépressible de faire glisser sa main le long de sa jambe…

— Aïe ! s’écria Tess en la retirant brusquement. N’appuyez pas si fort, vous me faites mal.

— Désolé, s’excusa Dylan, je voulais simplement vérifier son élasticité. Et qu’en est-il de votre commotion ? poursuivit-il, pressé de changer de sujet.

— J’ai eu une légère migraine en début d’après-midi, mais après avoir pris un peu d’aspirine ça s’est vite calmé.

— Vous devriez vraiment vous ménager, vous savez, suggéra-t-il en s’approchant tout près de son visage pour examiner ses yeux — d’un bleu très clair et magnifique, ne put-il s’empêcher de noter — et s’assurer que ses pupilles n’étaient pas dilatées.

— N’est-ce pas ce que je suis en train de faire ?

— Vous voyez très bien ce que je veux dire. Ce travail de serveuse est une très mauvaise idée.

— Mais ça m’a plu. Qui plus est, je dois payer les réparations de ma voiture.

— Je vous ai déjà proposé de m’en charger pour vous.

— Hors de question. J’apprécie votre offre, sincèrement, mais je tiens à le faire moi-même.

— Vous conviendrez que c’est tout de même assez étrange de voir une princesse obligée de desservir des tables pour pouvoir payer les réparations de sa voiture.

— Evidemment, dit de cette façon…, murmura-t-elle en souriant. Vous savez, je me plais beaucoup ici. Les clients du restaurant ont tous été très sympathiques et j’ai vraiment apprécié de pouvoir aller et venir librement sans être prise d’assaut par une personne me réclamant un autographe ou une photo, ou que sais-je encore. C’est une vraie bouffée d’oxygène.

— Parfait, j’abandonne. De toute façon, je n’ai aucune raison médicale de vous empêcher de faire tout ce que vous voulez, annonça-t-il en s’écartant d’elle à contrecœur.

— Hé ho ! appela Velma en entrouvrant la porte au même instant. Je n’interromps rien d’important, j’espère ? demanda-t-elle en adressant un clin d’œil à Dylan.

— Ne sois pas bête !

Elle avança jusqu’à Tess et se mit à faire une révérence de manière quelque peu maladroite.

— Princesse Teresa, c’est un honneur de vous avoir parmi nous.

— Je vous en prie, appelez-moi Tess.

— C’est tellement excitant ! Tu n’es pas de cet avis, Dylan ?

Sans attendre sa réponse, elle reprit de plus belle.

— Cindy Howell n’en est pas revenue quand je lui ai appris la nouvelle.

— Attends une minute. Tu lui en as parlé ?

Bon sang, il aurait dû se douter que Velma ne réussirait pas à se taire bien longtemps !

— Elle m’a promis qu’elle n’en parlerait à personne, lui assura-t-elle.

— Tu avais dit la même chose, je te signale.

Entre eux, Tess, mal à l’aise, demeurait silencieuse. Au fond de lui, Dylan ressentait le besoin de la protéger.

— Mais elle est tellement fan de vous ! Elle m’en aurait voulu pour toujours si je ne lui avais pas raconté.

— Ne vous en faites pas, intervint Tess, ce n’est rien.

Mais Dylan sentait bien, au ton de sa voix, que ce n’était pas le cas.

Il foudroya Velma du regard, mais loin de se sentir coupable, elle était au contraire ravie.

— Vous ne voyez donc pas d’inconvénient à ce que j’en parle à mon amie Shirley ? Elle vous adore, elle aussi !

— C’est hors de question, ordonna Dylan d’un ton ferme. Si tu continues comme ça, tout un tas de journalistes vont rappliquer dans les parages en un rien de temps. C’est vraiment ce que tu veux ?

L’espace d’un instant, il crut voir les yeux de Tess s’illuminer.

— Non, bien sûr que non, répondit Velma. Nous ne dévoilerons pas votre secret, vous pouvez compter sur nous.

— C’est un peu tard pour ça ! s’exclama Dylan, incrédule.

— Je veux dire que je n’en parlerai pas aux étrangers.

— Il ne me reste plus que quelques jours à passer ici, expliqua Tess en posant la main sur l’avant-bras de Velma, et j’apprécierais beaucoup que vous fassiez votre possible pour que la presse ne le découvre pas. C’est si agréable d’être considérée comme une citoyenne ordinaire que je n’ai pas vraiment envie que ça se termine tout de suite.

C’était exactement la chose à dire pour parvenir à la faire taire, pensa Dylan, admiratif. La dernière chose au monde que souhaitait Velma c’était que son héroïne quitte la ville.

— Oh, mais ne craignez rien, répondit-elle. Personne n’ira répéter votre secret. J’y veillerai personnellement. Combien de temps comptez-vous rester ? demanda-t-elle en s’installant sur le sofa, près de Tess.

— Jusqu’à vendredi.

— Mais vous ne pouvez pas partir avant la fête du 4 juillet ! s’écria Velma. C’est l’événement le plus important de l’année. Vous devez absolument rester ! Tu n’es pas de cet avis, Dylan ?

Tess le dévisagea de ses grands yeux bleus, l’air amusé et défiant, impatiente de voir quelle réponse il allait formuler.

— Elle est libre de faire ce qu’elle veut, lança-t-il d’un ton désinvolte.

Qu’est-ce que ça pouvait bien faire ? Vendredi ou samedi, ça ne faisait aucune différence pour lui puisque, de toute façon, elle partirait.

— Promettez au moins d’y réfléchir, l’implora Velma.

— Entendu, répondit-elle en jetant un nouveau regard furtif en direction de Dylan.

— Bien, il est temps que je rentre, annonça-t-il soudain, après avoir jeté un coup d’œil à sa montre. J’étais simplement passé vérifier que votre état était stable.

— Je me sens très bien, dit Tess en portant la main à son visage. Ce gel à l’arnica que vous m’avez donné est vraiment très efficace.

— Je ne connais pas meilleur médecin, s’interposa Velma. Et c’est un bon parti avec ça. Pourquoi tu ne l’inviterais pas à dîner, Dylan ? Après tout, vous êtes tous les deux célibataires.

Les joues de Tess s’empourprèrent.

— Nous vivons sur deux continents différents, fit-il remarquer, cherchant un moyen de clore cette conversation qui devenait de plus en plus embarrassante.

— Rien ne vous empêche, l’un ou l’autre, de déménager.

Dylan secoua la tête.

— Je préfère m’en aller avant que tu ne commences à planifier le mariage.

— Ne bouge pas, intervint Velma, c’est moi qui m’en vais. Je vais aller rejoindre maman, à l’étage. Vous deux, vous n’avez qu’à rester ici et… discuter un peu, suggéra-t-elle avant de quitter la pièce précipitamment.

— On étouffe ici, vous ne trouvez pas ? dit brusquement Dylan.

Tess acquiesça vivement.

— Pourquoi ne pas sortir prendre l’air quelques minutes ? proposa-t-il, se demandant pourquoi diable il faisait ça au lieu de s’en aller avant que la situation ne devienne plus gênante.

En voyant Tess hésiter longuement, il en conclut qu’elle devait probablement se poser la même question.

— Bien sûr, répondit-elle enfin.

Ils se dirigèrent donc vers le porche. Tess s’assit sur la balancelle, tandis que Dylan s’appuyait contre l’un des poteaux de bois.

— Vous savez, en tant que médecin, je pense que ce serait une bonne chose pour vous d’attendre encore quelques jours avant de vous remettre en route, mais je dois vous prévenir que, à cause du manque de discrétion de Velma, la nouvelle concernant votre identité risque de se répandre plus vite qu’une traînée de poudre.

Tess pencha la tête en arrière et soupira.

— Je ne lui en veux pas. Après tout, elle n’avait aucune obligation de garder le secret.

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— Et vous, pourquoi n’en avez-vous parlé à personne ?

— Je ne vois pas pourquoi je l’aurais fait, répondit-il en haussant les épaules. D’autant plus que je ne connaissais pas les raisons qui vous poussaient à faire autant de mystères. Vous aviez peut-être un duc psychopathe à vos trousses, ou pire encore ?

Tess éclata de rire.

Dylan vint s’asseoir près d’elle sur la balancelle.

— Ecoutez, je sais bien que ce ne sont pas mes affaires, mais je vais tout de même vous poser la question. Vous ne vous êtes pas jetée devant ma voiture volontairement, n’est-ce pas ?

Il fallut plusieurs secondes à Tess pour saisir le véritable sens de sa question.

— Vous croyez que j’ai tenté de me suicider ?

— Après vous avoir entendu dire que votre vie était très stressante et que vous cherchiez à vous en échapper, j’avoue que l’idée m’a traversé l’esprit.

— Je voulais simplement partir quelques jours, seule, au bord de la mer, rien d’autre, expliqua-t-elle avec véhémence. Je n’avais pas le moins du monde l’intention de mettre fin à mes jours, je vous assure !

— Je suis désolé mais je me devais de vous poser la question.

— Est-ce que je vous parais suicidaire ? poursuivit-elle, toujours furieuse.

— En ce moment, vous ressemblez plus à une meurtrière, répondit-il en esquissant un sourire.

Elle se calma instantanément, puis le silence s’installa quelques secondes, rompu uniquement par le grincement de la balancelle et le chant des criquets.

— Alors depuis combien de temps prévoyiez-vous de mettre votre plan d’évasion à exécution ? demanda Dylan avec prudence, les yeux rivés sur la lune jaune et brillante qui se dessinait à l’horizon.

— Dix ans environ, répondit Tess en soupirant. Mais je n’avais jamais eu le courage d’essayer avant. Il y avait toujours quelque chose à faire, une responsabilité que j’étais la seule à pouvoir remplir, vous voyez ?

Il hocha la tête.

— D’après ce que j’ai entendu dire, vous en savez quelque chose.

— Qu’avez-vous entendu, exactement ?

— En gros, que vous vous sentez responsable de tout et de tout le monde dans cette ville, à commencer par votre oncle pour finir avec moi. D’après Helen, vous ne savez pas dire non lorsqu’une personne réclame votre aide.

— Ma tante parle beaucoup trop.

— Elle tient seulement à vous, il n’y a aucun mal à ça.

Dylan se mit à rire.

— Après quelques jours ici, vous comprendrez mieux ce que je veux dire. Vous trouvez insupportable que tous les habitants d’une ville scrutent le moindre de vos mouvements ? Eh bien, je vous garantis qu’avoir une petite bonne femme et une coiffeuse qui s’ennuient à mourir, qui vous surveillent sans arrêt et s’amusent à jouer les entremetteuses, ça c’est vraiment stressant.

Tess éclata de rire.

— Pourquoi sont-elles si impatientes de vous voir marié ?

— Je crois qu’elles se sentent en mal d’enfant. Et n’allez pas prendre ça pour une remarque sexiste, se hâta-t-il d’ajouter. Elles parlent de bébés sans arrêt et me répètent inlassablement qu’il faut que j’en aie un pour qu’elles puissent s’en occuper.

— Pourtant, Velma est encore jeune, souligna Tess. Ce serait plutôt à elle de songer à avoir un enfant, non ?

— Ma chère cousine a décrété qu’elle voulait partir sur la côte Ouest, pour voir Hollywood, avant de fonder une famille.

— Vous savez, certaines personnes ne sont pas faites pour avoir des enfants, fit remarquer Tess en tournant les yeux vers le lointain.

Dylan essaya de toutes ses forces de déchiffrer l’expression impénétrable de son visage, à la recherche d’un signe qui lui indiquerait qu’avoir des enfants et fonder une vraie famille faisaient partie de ses projets.

— Est-ce votre cas ? s’entendit-il demander, contrarié d’accorder autant d’importance à sa réponse.

Lorsque leurs regards se croisèrent, il fut surpris de lire une grande tristesse dans ses yeux.

— J’espère que non.

Il avait de toute évidence touché un point sensible. Même s’il mourait d’envie de lui demander pourquoi son mari et elle n’avaient jamais eu d’enfants et si elle envisageait d’en avoir un jour, il préféra changer de sujet.

— Alors, combien de temps exactement votre petite escapade est-elle censée durer ?

— Au départ, j’avais prévu de partir une semaine, mais c’était avant que je n’oublie mon sac, avec tout mon argent à l’intérieur, chez le vendeur de voitures d’occasion. Maintenant, à moins qu’Helen n’accepte de m’héberger sous son toit plus longtemps et que Nola ne me garde comme serveuse, je ne pense pas que cela durera plus de cinq jours.

Elle haussa les épaules.

— Dans le cas contraire, je serais contrainte de me faire envoyer de l’argent, et alors tout sera découvert, ce qui m’obligera à rentrer tout de suite après.

Cinq jours. C’était peu mais suffisant pour qu’elle lui manque lorsqu’elle serait partie.

— L’évasion, ce n’est pas votre fort, pas vrai ?

Son genou effleura accidentellement le sien, lui envoyant une décharge électrique à travers tout le corps.

Sans reculer sa jambe, elle leva les yeux vers lui.

— Ce n’était que ma première tentative, répondit-elle.

Tout un tas de questions se bousculait dans la tête de Dylan. Quel genre de vie la rendrait heureuse ? Si elle restait à Mayford, aurait-elle encore envie de s’enfuir au bout de quelques semaines ?

— Et qu’en est-il pour vous ? demanda-t-elle.

— Moi ?

— Fuyiez-vous lorsque vous êtes arrivé à Mayford ?

Cette question provoqua chez Dylan un véritable choc. Personne n’avait encore jamais insinué une telle chose auparavant. Et pourtant, c’était bel et bien la vérité, même s’il lui avait fallu du temps pour réussir à l’admettre. Aider Franck ne l’obligeait en rien à déménager s’il n’en avait pas envie. Il aurait facilement pu prendre un congé et revenir dès que la situation aurait été réglée.

— Je vous en prie, dit-il en balayant ses sous-entendus d’un revers de la main. Ce n’est pas mon genre de prendre la fuite.

— Au contraire, répliqua-t-elle en le dévisageant longuement. Vous semblez être le genre de personne à faire tout ce qu’il peut pour les autres jusqu’à ne plus pouvoir le supporter, à donner tout ce qu’il a jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien à donner. Je devine que c’est à ce moment-là que vous choisissez généralement de déménager.

Il éclata de rire. Pourtant, il était déconcertant de voir à quel point elle avait raison.

— Comment faites-vous pour être aussi intelligente ?

— Disons juste qu’il y a un je-ne-sais-quoi en vous qui me semble familier.

Dylan sentit à sa façon de le regarder que c’était comme si elle plongeait au plus profond de son âme pour y remettre un peu d’ordre.

— D’accord, j’avoue tout, dit-il en s’efforçant de mettre un peu de légèreté dans sa voix.

Il se leva, prêt à partir.

— En réalité, je suis l’héritier du trône britannique, mais je me suis enfui car je ne supportais plus d’être le centre de l’attention générale.

— Je devine également que vous êtes du genre à vous servir de l’humour pour éviter qu’une personne s’approche un peu trop près de la vérité.

Elle lui adressa un sourire, sans bouger de la balancelle.

— Ne vous en faites pas, votre secret est en sécurité avec moi, ajouta-t-elle.

Cette fois, il fallait vraiment qu’il s’en aille avant que les choses ne dégénèrent.

Malgré l’envie pressante qu’il avait de la contredire et de lui démontrer qu’elle se trompait à son sujet, il n’en fit rien car il en était incapable. Mais il savait qu’il pouvait lui faire confiance.

— Vous gardez mon secret, dit-il en sortant ses clés de sa poche, et je garde le vôtre.

— Marché conclu, accepta-t-elle en hochant la tête.

— Allez-y doucement, Tess, lui cria-t-il tandis qu’il se dirigeait vers sa voiture. Et n’hésitez pas à m’appeler si vous ressentez une quelconque douleur ou d’autres symptômes.

Comme si la laisser avec Velma, Helen et leurs idées romantiques n’allait pas la rendre plus malade qu’elle ne l’était ! Oh, et puis, après tout, il ne pouvait pas la sauver de tout.

Même s’il en mourait d’envie.

8.

Tess ne put détacher les yeux du pick-up avant qu’il n’eût complètement disparu au bout de la rue. Une fois seule, elle trouva enfin la force de se lever. En présence de Dylan, elle sentait ses jambes défaillir et sa volonté se réduire à néant. Il représentait une tentation et faisait naître en elle des fantasmes et des désirs pour des choses qu’elle ne pourrait jamais réellement avoir.

Leur conversation n’avait rien arrangé, loin de là. C’était comme si elle voyait les faits à travers une loupe, tout était amplifié. De sa vie, elle n’avait jamais ressenti une telle connexion avec quiconque Elle avait l’impression de le connaître depuis toujours alors qu’en réalité elle ne savait rien de lui. Et pourtant, elle avait su lire en lui.

Et réciproquement.

Cela lui avait presque fait l’effet d’une délivrance, comme si elle avait un poids en moins sur les épaules. A cause de cette façade qu’elle avait endossée depuis si longtemps, elle avait presque le sentiment de ne plus savoir qui elle était. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle avait voulu s’échapper quelques jours. Jamais elle ne se serait doutée que la décision, à la fois anodine et insensée, de filer de sa chambre d’hôtel à l’aube la conduirait à rencontrer une personne capable de faire preuve d’autant de clairvoyance à son sujet.

Elle devait se rappeler sans cesse que l’heure du départ était proche. Et que sa vie l’attendait ailleurs. De toute façon, même si les circonstances avaient été différentes, elle ne pouvait pas s’engager de nouveau avec un homme que tout le monde plaçait sur un piédestal. Les hommes dans son genre n’étaient jamais ce qu’ils semblaient être. Le visage souriant et charmeur qu’ils affichaient en public dissimulait bien souvent une facette complètement différente qu’ils ne revêtaient qu’en privé.

Et s’il s’avérait que Dylan avait un côté sombre, c’était bien la dernière chose au monde qu’elle avait envie de découvrir.

*
*     *

Dérouté par sa conversation avec Tess, Dylan décida de ne pas rentrer directement chez lui. Se retrouver seul avec toutes les pensées qui se bousculaient dans sa tête était au-dessus de ses forces. Alors qu’il était persuadé d’être le seul à détenir les clés de la vérité, il avait eu la désagréable surprise d’être mis à nu par les théories de Tess. Il s’était senti comme pris au piège.

Et il n’était pas sûr d’aimer ça.

Il décida donc d’aller boire une bière au Harker’s Bar.

— Doc ! l’interpella Mose Lambert dès qu’il franchit la porte. Vous tombez bien ! Voulez-vous bien dire à ces demoiselles que je suis vraiment acteur et que j’ai tourné dans plusieurs films ?

Les deux demoiselles en question étaient de jolies jeunes filles — une blonde et une brune —, probablement tout juste majeures, la taille mannequin, vêtues de jeans moulants et arborant une expression incrédule.

— Une très grande star, même, répondit Dylan en faisant signe à Hank, le barman, de lui servir la même chose que d’habitude.

Mose se mit à glousser bruyamment.

— Et voilà ! La parole du maire vaut toutes les paroles du monde !

Les deux jeunes filles pouffèrent et le shérif proposa de leur offrir un autre verre.

Dylan, n’étant pas d’humeur à regarder Mose Lambert faire son show, alla s’installer à l’autre bout du comptoir.

— Comment va notre victime ? s’enquit Bob Didden, son long visage plus impassible que jamais.

— Bien, elle va s’en remettre. C’est très aimable à vous de vous en inquiéter, dit-il en attrapant le verre que le barman lui tendait.

— Le bruit court en ville qu’elle serait votre nouvelle petite amie.

— C’est complètement faux, répondit-il, étonné que Bob Didden fut du genre à écouter ce genre de ragots et à les croire. Jamais je ne fréquenterai…

Il faillit lâcher le morceau mais s’interrompit juste à temps.

— … une femme dans son genre. Nous ne nous entendons pas vraiment.

— Elle a beaucoup de classe, concéda Bob. Mais vous aussi, Doc. Croyez-moi, elle ne vous arrive pas à la cheville.

« Au contraire », songea Dylan.

*
*     *

Le lendemain matin, Tess décida de se rendre au restaurant à pied. En chemin, elle se rendit compte que Dylan avait vu juste : les amis de Velma étaient incapables de garder un secret. En l’espace de quelques minutes, pas moins de cinq personnes venaient de lui adresser un clin d’œil ou bien l’avaient appelée « princesse » en murmurant, comme s’ils se croyaient les seuls à être dans la confidence.

Une personne était même allée jusqu’à exécuter une petite révérence.

A son arrivée au restaurant, elle constata que la nouvelle était déjà parvenue jusqu’aux oreilles de Nola.

— Ne dites rien, je sais tout, lui glissa cette dernière en guise d’accueil.

— De quoi parlez-vous ? demanda Tess.

— De votre secret et du fait que vous ne voulez pas vraiment travailler ici. Merv est passé ce matin. Il vous cherchait pour vous dire que vous n’auriez rien à payer pour les réparations de votre voiture.

— C’est incroyablement gentil de sa part, mais je ne vous laisserai pas tomber, l’informa Tess. Je compte bien rester aujourd’hui et demain, comme je vous l’avais promis.

— Sérieusement ? s’étonna Nola, à la fois surprise et ravie. Je n’en reviens pas, une princesse qui accepte de jouer les serveuses dans mon restaurant. C’est incroyable !

Tess, embarrassée, ne sut quoi répondre.

— Vous savez, je suis une personne comme les autres.

Nola faillit s’étrangler de rire.

— A d’autres ! On n’a pas l’occasion de croiser une tête couronnée à tous les coins de rue. Si vous vous étiez trouvée ailleurs qu’à Mayford, les gens vous auraient immédiatement reconnue.

— Pourquoi est-ce différent ici ?

— Les habitants ne s’intéressent pas vraiment à ce qui se passe en dehors de la ville. Ils préfèrent se concentrer sur ce qui les concerne directement, expliqua Nola en haussant les épaules, même si cela n’empêche pas que tout le monde sache tout sur tout le monde. C’est une vraie bouffée d’air pur de vous avoir parmi nous. Et je suis sûre que Dylan est de cet avis, lui aussi, ajouta-t-elle, une lueur malicieuse au fond des yeux.

— Vous croyez ?

L’espace de quelques instants, Tess se sentit redevenir une collégienne questionnant ses camarades de classe pour savoir si le garçon du cours de chimie l’aimait bien. Cela avait été plus fort qu’elle, elle n’avait pas pu s’empêcher de poser la question. A la simple pensée que Dylan puisse éprouver des sentiments à son égard, elle sentait des fourmillements remonter le long de son corps.

Pourtant, c’était sans issue. Qu’elle fût attirée par lui et que cela pût être réciproque n’y changerait rien. Elle refusait de s’engager de nouveau avec un homme. Même si Dylan n’était pas prince mais maire et que Mayford comptait plus d’habitants que Corsaria, elle ne voulait pas revivre une nouvelle fois tout ce qu’elle avait déjà vécu.

Elle tenta d’ignorer la petite voix dans sa tête qui lui murmurait que les choses seraient différentes cette fois-ci. Que Dylan était différent.

— Croyez-moi, je me trompe rarement, poursuivit Nola. Cet homme est totalement fou de vous. J’avoue que ça nous a tous surpris, étant donné le nombre de femmes qui ont tenté d’attirer son attention durant ces dernières années sans jamais y parvenir.

Elle détourna les yeux et regarda la porte située derrière Tess au moment où le shérif entrait.

— Tiens ! Voilà notre Cary Grant local !

— Bonjour, mesdemoiselles, les salua Mose Lambert en appuyant lourdement sur chaque syllabe. Je vois que ma table est libre, dit-il en faisant allusion à celle que Nola avait désignée hier comme étant celle du maire.

— Installez-vous, shérif, l’invita Nola d’un ton las. Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, ce matin ?

— Votre nouvelle serveuse, pour commencer, répondit-il en se tournant vers Tess.

— Je crains que vous ne deviez d’abord demander la permission au maire, répondit Nola.

— Mais non, voyons…, protesta Tess.

— Ça tombe très bien, il doit justement me rejoindre ici, l’interrompit Mose. Nous devons avoir une petite réunion en tête à tête. Il s’agit d’un problème concernant le conseil municipal, ajouta-t-il d’un air important. Dites-moi, princesse, que me conseillez-vous aujourd’hui ? s’enquit-il en se saisissant du menu mais sans le consulter.

Tess ravala tant bien que mal la réplique cinglante qui lui brûlait le bout de la langue. De toute évidence, son secret avait fait le tour de la ville.

— Pourquoi ne pas commencer par un café ou un thé ?

— Va pour un café. Sans crème. Il faut que je surveille ma ligne, expliqua-t-il en passant la main sur son ventre bedonnant. La caméra rajoute au moins cinq kilos, vous savez.

Il avait certainement dû en avaler beaucoup pour avoir cette silhouette, fut-elle tentée de dire, mais elle trouva une parade plus subtile pour le remettre à sa place.

— Quand commence votre prochain tournage ? l’interrogea-t-elle.

— Oh, vous savez, même si j’ai joué dans plusieurs films, expliqua-t-il en gonflant ses joues d’air avant de se hâter de les dégonfler, on ne peut jamais prévoir quand ils vous rappelleront.

— Je vois.

— En fait, je me rends compte que, vous et moi, nous sommes un peu dans le même bateau, reprit-il. Je veux dire, nous sommes tous les deux des célébrités, chacun dans notre domaine. Nous devrions nous retrouver autour d’un dîner pour parler affaires, suggéra-t-il en lui adressant un clin d’œil.

Elle avala sa salive et essaya de trouver une réponse diplomate.

— Je prévois de repartir très bientôt.

— Un petit voyage ne serait pas pour me déplaire.

Il tendit le bras et l’attrapa par la taille.

Tess se recula vivement, mais il ne se laissa pas dissuader pour autant.

— Allons, ma jolie, insista-t-il en venant poser la main sur sa hanche, cette fois-ci. Vous ne connaissez pratiquement personne dans cette ville. Et qui plus est, je suis le seul ici à pouvoir vous emmener dans le genre d’endroit branché dont vous avez l’habitude. Que faites-vous ce soir ? Vous et moi pourrions sortir pour un dîner calme et agréable, et plus si affinités.

— Shérif Lambert, répondit-elle d’un ton glacial, il me semble vous avoir déjà répondu non. Posez encore une fois vos mains sur moi et je vous promets que votre café risque d’atterrir à un endroit qui serait fort désagréable pour vous.

Derrière le comptoir, Nola pouffa de rire bruyamment, de même que plusieurs autres clients qui tentèrent de se dissimuler derrière leurs journaux.

Le visage du shérif vira au rouge écarlate et ses yeux se plissèrent.

— Du calme, ma petite dame, ce n’était rien d’autre qu’un geste amical.

— Un peu trop amical à mon goût.

Elle prit une inspiration revigorante avant de demander :

— Vous désirez autre chose avec votre café ?

— Une autre serveuse.

— Je n’ai qu’elle sous la main, répondit Nola, toujours en train de glousser, tandis qu’elle retournait en cuisine. Et je trouve vraiment dommage qu’elle ne puisse pas rester car elle me plaît beaucoup.

— Vous savez, si j’étais vous, je partirais dès aujourd’hui, suggéra-t-il à Tess.

— Je vous demande pardon ?

— Mayford n’a pas besoin qu’une tête couronnée vienne parader avec ses grands airs. Les choses pourraient mal se passer pour elle si elle venait à manquer de respect à certaines personnes… Nous n’apprécions guère les étrangers qui ne respectent pas les lois d’ici.

Tess n’en croyait pas ses oreilles.

— Me menaceriez-vous, shérif Lambert ?

— Je ne fais que vous donner un simple conseil.

La clochette au-dessus de la porte tinta et Tess aperçut Dylan qui entrait. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. La conversation allait prendre fin et le shérif aurait autre chose à faire que de déverser sa colère sur elle.

— Doc Parker ! s’exclama Mose d’une voix qui sembla presque menaçante à Tess. Nous étions justement en train de parler du départ immédiat de votre amie.

— Vraiment, vous partez aujourd’hui ? demanda Dylan en la regardant vivement.

— Non, au contraire, je prévois même de rester jusqu’à la fête du 4 juillet, finalement, répondit-elle en adressant un sourire au shérif comme pour lui signifier qu’il ne l’intimidait pas le moins du monde.

Quelques secondes plus tôt, elle n’avait encore aucun projet défini, mais elle refusait de laisser ce tyran la chasser hors de la ville.

— Helen et Velma seront ravies de l’entendre, reprit Dylan.

Et vous ? mourait-elle d’envie de demander.

— Qu’est-ce que je vous sers ?

— Juste un café. Je ne peux pas rester très longtemps.

Il prit place sur la banquette.

— Que faites-vous ici à cette heure aussi matinale ?

— Nola avait besoin de moi très tôt aujourd’hui, alors mes horaires ont changé. Je travaille jusqu’à 15 heures, l’informa-t-elle en rangeant son carnet et son stylo dans la poche de son uniforme. Je vous apporte votre café dans une seconde.

Dès qu’elle se fut éloignée, Dylan reporta son attention sur le shérif.

— Alors, de quoi vouliez-vous me parler ? le questionna-t-il.

Derrière le comptoir, Tess ne put s’empêcher d’observer Dylan. Avec son nez droit, son menton fort et sa mâchoire carrée, très masculine, il ressemblait bien plus à un acteur de cinéma que Mose Lambert.

— J’ai eu une idée pour collecter de l’argent afin d’équiper l’école élémentaire en ordinateurs, expliqua le shérif.

— Vraiment ? De quoi s’agit-il ?

Dylan dévia furtivement le regard et croisa celui de Tess. Il se hâta de tourner la tête, comme si de rien n’était, mais elle aurait pu jurer avoir vu un sourire naître sur ses lèvres.

Après s’être emparée de la cafetière, elle se dirigea vers sa table.

— Je pourrais faire une apparition au centre commercial. Vous voyez, signer des autographes, me faire prendre en photo, et faire payer cinq dollars par personne.

Dylan demeura silencieux plusieurs minutes.

— Je ne connais personne en ville qui n’ait pas déjà votre autographe, Mose, répondit-il enfin. Mais vous avez raison, il faut absolument que nous trouvions une solution. J’ai reçu plusieurs coups de téléphone du directeur de l’école. Leur ordinateur est si vieux qu’ils ne peuvent même pas accéder à Internet.

Tess, qui ne se trouvait qu’à quelques mètres, entendit leur conversation. Elle s’y connaissait en œuvres de charité et ne résistait jamais à une occasion d’y participer.

— Je reste persuadé d’être votre meilleur atout, monsieur le maire, poursuivit Mose. Vous ne trouverez pas plus célèbre que moi à des kilomètres à la ronde.

— Je crois juste que nous devrions peut-être nous orienter dans une autre direction, répondit Dylan avec plus de diplomatie que Tess n’en aurait été capable. Après tout, il nous faut vraiment rassembler beaucoup d’argent si nous voulons être en mesure d’équiper le collège.

Il se passa une main dans les cheveux.

— Entre ça et la demeure Hotchkiss, je ne sais plus où donner de la tête.

Tess eut alors une idée.

— Puis-je faire une suggestion ? proposa-t-elle d’un ton hésitant, en déposant une tasse de café devant Dylan.

— Non merci, répondit Mose, le visage renfrogné.

Dylan lui lança un bref regard lourd de sens avant de reporter son attention sur Tess.

— Allez-y, je vous en prie.

Elle se mêlait sans doute de ce qui ne la regardait pas, mais c’était plus fort qu’elle.

— Je m’y connais un peu en collectes de fonds, expliqua-t-elle modestement. Je crois que vos deux problèmes pourraient se régler conjointement.

Dylan tendit l’oreille plus attentivement.

— Comment ça ?

— Eh bien, d’un côté cette demeure historique a besoin d’être rénovée et, de l’autre, l’école a besoin d’ordinateurs. Pourquoi ne pas organiser une tombola avec la maison comme premier prix et utiliser l’argent des billets pour équiper l’école ? Vous pourriez faire une publicité nationale pour ce concours et faire payer, par exemple, cent dollars par billet.

— Ça ne marchera jamais, intervint Mose.

— Je n’en suis pas si sûr, rétorqua Dylan d’un air songeur.

— Ce genre de choses fonctionne plutôt bien en général, continua Tess en restant focalisée sur lui. Je crois simplement que la loi stipule que le nombre de billets doit être limité, pour couvrir la valeur du marché de la propriété de manière équitable. Et il vous suffit d’ajouter un addenda précisant que le nouveau propriétaire devra rénover la maison en préservant son intégrité historique. C’est une idée toute simple, mais je suis persuadée que ça pourrait marcher, conclut-elle avec un haussement d’épaules.

Dylan avait l’air songeur.

— De plus, tous les frais engagés seraient déductibles d’impôts. Et je serais ravie de vous aider à rédiger l’annonce, proposa Tess, se sentant soudain submergée par l’excitation.

— Je croyais que vous partiez bientôt, répliqua Mose. Dylan, pourrait-on revenir sur terre un instant ? Comme je le disais, mes apparitions au centre commercial pourraient rapporter cinq, ou même dix dollars par autographe, et peut-être cinq de plus par photo…

Tess s’éloigna, frissonnante, en sentant le regard de Dylan rivé sur elle. Elle avait de plus en plus de mal à résister à son charisme. Chaque fois qu’elle se trouvait près de lui, c’était comme si la charge d’électricité dans la pièce était amplifiée au centuple.

Heureusement pour elle, elle partirait bientôt.

9.

— Offrir la demeure Hotchkiss comme premier prix d’une tombola ! se moqua Mose d’un air méprisant tandis que Tess était occupée à débarrasser quelques tables. Quelle idée stupide ! Il est vraiment grand temps que cette femme quitte la ville. Vous n’êtes pas de mon avis, Dylan ?

— D’après moi, ce qui vous embête surtout c’est qu’elle ait refusé de sortir avec vous, répondit-il en avalant une gorgée de café chaud.

— Ne dites pas n’importe quoi ! s’exclama le shérif dont le visage avait viré au rouge écarlate. Je voulais juste l’aider un peu à s’acclimater à la ville et elle a mal interprété mes intentions, voilà tout.

Une méprise dont Dylan doutait fortement.

— Cette femme doit absolument partir d’ici au plus vite, répéta-t-il en lançant un regard hostile dans sa direction, tandis qu’elle prenait la commande de trois hommes âgés. Elle fait du tort à la ville.

Dylan était certes d’accord sur le fait que Mayford n’était pas un endroit pour Tess, mais il n’était pas certain de vouloir la voir s’en aller. Son arrivée avait redonné du souffle à sa vie. Pour la première fois depuis très longtemps, il se réveillait chaque matin heureux de commencer une nouvelle journée et impatient d’être au moment où il allait la voir. Il n’était en aucun cas pressé de retrouver sa routine quotidienne. Néanmoins, le jour de son départ approchait à grands pas et il ne se faisait pas d’illusions : aucune princesse n’abandonnerait sa petite vie dorée du jour au lendemain pour venir s’installer à Mayford.

Et il n’avait aucune envie de voir Mose Lambert lui faire quitter la ville plus vite que prévu.

— Que lui reprochez-vous, exactement ?

— C’est pourtant évident. Une princesse dans une aussi petite ville, rien de tel pour attirer tous les voleurs du coin en quête de bijoux et d’argent.

— Les voleurs du coin ?

— Je vous assure. Ensuite c’est l’escalade et on se retrouve vite avec plus de crimes que d’hommes disponibles pour les régler.

— Mayford est loin d’être un repaire de malfrats, fit remarquer Dylan.

— Parce que je veille tous les jours à ce que cela n’en devienne pas un ! Et croyez-moi, c’est un travail de longue haleine.

Dylan s’efforça de ne pas éclater de rire.

— Inutile de vous inquiéter pour Tess, lui assura-t-il avec fermeté. Elle sera partie bien assez tôt. Et il ne vous restera que les problèmes habituels à régler.

Quant à lui, il retrouverait la vie routinière qu’il menait depuis ces cinq dernières années, à la différence près que, désormais, lorsque Velma laisserait traîner un de ses magazines à scandale, il s’empresserait de le feuilleter dans l’espoir d’y lire quelques lignes concernant Tess, perspective qui ne le réjouissait guère.

— Ce ne sera pas encore assez tôt ! rétorqua Mose en faisant tremper sa moustache dans son café tandis qu’il en avalait une gorgée. Une tombola, et puis quoi encore ? On ne peut pas laisser une étrangère se mêler de nos affaires politiques, Dylan.

— Je vous en prie. Ce n’est pas comme si nous étions à la Maison Blanche !

A cet instant, les éclats de rire de Tess et du vieux Lou Ross, un habitué du restaurant, parvinrent jusqu’à Dylan.

Il prit soudain conscience du vide que son départ allait laisser.

— Personnellement, je trouve son idée plutôt audacieuse, dit-il en tentant de se concentrer de nouveau sur le shérif. Je vais me renseigner pour voir si c’est réalisable. Si c’était le cas, cela réglerait bon nombre de nos problèmes.

— Vous avez le béguin pour elle, pas vrai ? le questionna soudain Mose en le dévisageant d’un air soupçonneux.

— Le béguin ?

Pourquoi se mettaient-ils tous à imaginer des choses au sujet de Tess et lui ? Etait-il aussi transparent ?

— Pas le moins du monde. Je ne comprends simplement pas pourquoi sa présence en ville vous dérange autant : elle sera partie dans quelques jours.

— Ce qui me dérange, c’est la manière dont ces idiots lui lèchent les bottes ! s’exclama Mose en gesticulant en direction de Tess et Lou. Elle brouille leur jugement en leur faisant son numéro de charme. Vous rendez-vous compte que ce matin, j’ai entendu deux personnes la surnommer « la princesse de la ville » ? Ça ne me dit rien qui vaille.

Pourtant, une demi-heure auparavant, Mose n’avait pas l’air de se plaindre de sa présence lorsqu’il essayait de la persuader de passer un peu de temps avec lui, en tête à tête. Seulement voilà, elle l’avait envoyé balader, en public qui plus est. Dylan commençait à connaître Mose suffisamment bien pour savoir qu’il lui en tiendrait longtemps rigueur. Sans parler du fait que la célébrité de Tess lui faisait sérieusement concurrence, et qu’il ne pouvait pas cacher la jalousie et la colère qu’il éprouvait de s’être fait voler la vedette.

— Je ne pense pas qu’elle représente un danger particulier pour nous, Mose, tenta-t-il de le raisonner, même si, en ce qui le concernait, il n’était pas certain que ce ne fût pas le cas.

Depuis son arrivée, il ne pouvait s’empêcher de penser à elle à chaque instant de la journée.

— Croyez-moi, mon ami, ce genre d’attitude vous attirera des ennuis si vous n’y prenez pas garde, l’avertit Mose en pointant son index devant le visage de Dylan. Sans parler des conséquences néfastes que cela pourrait avoir sur votre carrière politique.

Voilà bien une chose qui ne le préoccupait pas le moins du monde ! N’ayant pas choisi d’être maire et ayant accepté ce poste uniquement sous la pression des habitants, il n’avait pas la moindre intention de viser une place importante.

— Mose, vous prenez vraiment les choses beaucoup trop au sérieux. Je suis désolé, mais je dois vous laisser. Mes patients m’attendent, il faut absolument que je retourne au cabinet. Je chargerai Sarah de se renseigner au sujet de cette idée de tombola pour savoir si c’est réalisable, et j’apprécierais assez que vous vous montriez coopératif.

— Moi, ce n’est pas mon problème, grommela-t-il en haussant les épaules. C’est vous qui risquez gros, Parker.

Dylan tourna la tête et sentit sa gorge se serrer lorsque Tess, les joues légèrement empourprées et le regard brillant, lui adressa un sourire furtif, tandis qu’elle s’approchait du comptoir pour apporter une commande à Nola.

— Ne vous en faites pas, répondit-il en la regardant s’éloigner. Ma carrière et moi, on s’en sortira très bien.

Il n’était pas sûr de pouvoir en dire autant de son cœur.

*
*     *

Plus tard, dans l’après-midi, Dylan décida de faire un détour par l’auberge de sa tante. Même si Tess était pratiquement guérie, elle n’en demeurait pas moins sa patiente et, tant qu’elle serait en ville, il comptait bien garder un œil sur elle.

— Il y a quelqu’un ? appela-t-il en poussant la porte d’entrée.

Mayford n’était pas une ville très touristique. L’auberge était déserte, à l’exception d’Helen, et en constatant l’absence de Tess, il eut du mal à contenir sa déception.

— Dylan, c’est toi ? demanda sa tante en sortant de la cuisine, de la farine sur le nez et les cheveux et une boule de pâte à pain dans les mains. Que diable fais-tu là ?

— Je suis simplement venu contrôler l’état de Tess.

Helen haussa les sourcils et lui adressa un signe de la tête éloquent.

— Oh, vraiment ?

— Où est-elle ? reprit-il, n’étant pas d’humeur à entendre une autre allusion romantique au sujet de Tess et lui.

— Pas ici, en tout cas.

— Tu pourrais être plus précise ? s’impatienta-t-il.

— Que se passe-t-il, tu es jaloux ? le provoqua gentiment Helen, un sourire malicieux sur les lèvres. Tu as peur que quelqu’un d’autre lui ait fait tourner la tête pendant que tu perdais ton temps à faire semblant de ne pas être amoureux d’elle ? Tu n’aurais que ce que tu mérites !

Il mourait d’envie de protester, mais préféra ne pas aggraver la situation.

— Comment pourrais-je être amoureux d’elle alors que je la connais à peine ?

Dylan ne croyait pas au coup de foudre. C’était bon pour les imbéciles, certainement pas pour lui. Avec les femmes, il faisait toujours preuve de prudence et s’évertuait à garder le contrôle de ses sentiments. Certes, il ne pouvait pas nier que Tess lui plaisait, mais cela n’avait rien à voir avec de l’amour. Son intérêt pour elle était probablement plus une conséquence due à sa morne existence qu’un signe du destin.

— Il suffit parfois d’une seconde. Ce qui compte, c’est ce que tu ressens ici, ajouta-t-elle en mettant la main sur sa poitrine.

Peu importe s’il raisonnait avec sa tête ou avec son cœur, il était inutile d’envisager quoi que ce soit puisqu’elle allait partir.

— Je me sens responsable car c’est à cause de moi qu’elle est coincée ici, rien de plus. Maintenant, dis-moi où elle est. Je dois l’examiner.

— Elle est partie pêcher, l’informa Helen en tortillant la pâte à pain dans ses mains.

— On parle bien de Tess, n’est-ce pas ? s’étonna-t-il, surpris par sa réponse.

— Tout à fait. Elle a emprunté la vieille canne à pêche et le moulinet de Franck et elle est partie à la recherche de… attends, comment a-t-elle dit ? Ah, oui, de silence et de calme.

— Elle se trouve près de la rivière ? demanda-t-il en traversant la cuisine pour sortir par la porte de derrière.

— En fait, je lui ai expliqué comment se rendre à l’endroit préféré de Franck, près de la propriété Percellville.

Il s’arrêta net dans son élan.

— Tu veux dire, de l’autre côté du pont ?

— Oui, mon chéri, et en bas du chemin à gauche, poursuivit Helen, imperturbable.

— Depuis combien de temps est-elle partie ? l’interrompit Dylan d’un ton pressant.

Son sang bouillonnait dans ses veines.

— Inutile d’élever la voix, je ne suis pas sourde !

— Tu ne te rends pas compte, ce pont est un vrai danger ! s’écria-t-il en attrapant sa tante par le bras et en l’implorant du regard de saisir toute l’importance de la situation. Ce mois-ci, j’ai reçu plusieurs coups de téléphone m’informant qu’il était sur le point de s’effondrer. Nous n’avons pas encore reçu la barrière que nous avons décidé d’installer lors de la dernière réunion du conseil municipal, ce qui signifie que toute personne traversant le pont court un réel danger et pourrait se blesser gravement. Il est donc impératif que je sache depuis combien de temps Tess est partie.

— Ça doit bien faire une heure, maintenant. Oh ! mon chéri, tu crois que quelque chose lui est arrivé ? s’inquiéta Helen en laissant échapper la pâte à pain, qui s’écrasa sur le sol.

Dylan prit une profonde inspiration, priant de toutes ses forces pour que ce ne fût pas le cas.

— Je suis sûr que non. Mais je préfère aller la chercher et la raccompagner ici avant que la nuit ne tombe.

Qu’il fasse nuit ne changerait en rien la situation si elle avait bel et bien emprunté le pont, mais il était inutile qu’Helen panique davantage.

— Je vois, murmura-t-elle, l’air soulagé. Vas-y et moi je vais préparer le dîner, en attendant.

— A tout à l’heure, dit-il en se précipitant vers la porte, tout en faisant son possible pour que sa tante ne se rende compte de rien.

*
*     *

Au fur et à mesure qu’il approchait du pont, son angoisse grandissait. Et s’il était réellement arrivé malheur ? Dylan s’en voulait terriblement de ne pas l’avoir fait réparer plus tôt. Il n’aurait pas dû attendre aussi longtemps, sous prétexte que tout le monde en ville semblait au courant du danger et ne risquait pas de l’emprunter.

Son cœur se mit à cogner de plus en plus fort dans sa poitrine. Il n’y avait aucun signe de Tess, rien à part de grandes tiges d’herbe se balançant lentement devant lui et la rivière coulant paisiblement.

Au moment où il atteignit le sommet de la colline, il réalisa que ses craintes étaient justifiées. Le pont avait cédé.

Mais ce n’était pas le pire.

Juste en dessous, Tess gisait immobile sur le sol, au bord de la rivière, ses cheveux blonds formant un halo autour de sa tête. D’un coup d’œil, il jaugea la hauteur du pont et baissa les yeux sur son corps étendu. Cela représentait une sacrée chute.

Il se précipita en courant jusqu’à elle, imaginant le pire, les battements de son cœur s’accélérant de manière démesurée.

Jamais il ne se pardonnerait sa négligence si Tess venait à mourir. Il se reprocherait jusqu’à la fin de ses jours d’avoir passé son temps à la contrarier au lieu de la supplier de rester à Mayford. A chaque instant, il penserait à elle et se demanderait ce qui aurait pu se passer si les circonstances avaient été différentes.

Pourquoi s’était-il autant entêté à vouloir nier les sentiments qu’il éprouvait pour elle ? Pourquoi avait-il refusé de se laisser au moins une chance ? Après tout, peut-être que sa voiture n’était pas tombée en panne à Mayford par hasard. Le destin lui avait peut-être envoyé un signe en plaçant Tess sur sa route.

Dylan descendit la colline tant bien que mal et se mit à courir, une fois sur la rive, le cœur battant à tout rompre, sans prendre garde aux broussailles enchevêtrées qui accrochaient ses vêtements et aux pierres qui recouvraient le chemin. Il fallait qu’il arrive jusqu’à elle le plus vite possible, juste au cas où il ne serait pas trop tard.

Après s’être agenouillé à son côté, il souleva sa main pour prendre son pouls.

— Je vous en prie, ne mourez pas, la supplia-t-il, la gorge serrée. Je n’ai même pas eu le temps de vous dire ce que je ressentais pour vous.

En sentant son pouls régulier et fort, il fut rassuré.

— Tess ? l’appela-t-il en effleurant son visage délicatement.

Elle demeura immobile.

— Je vous en prie, insista-t-il.

Il s’apprêtait à lui faire du bouche-à-bouche lorsqu’elle poussa un léger gémissement et mit ses mains autour de son cou pour l’attirer plus près d’elle.

Dylan posa ses lèvres sur les siennes et sans qu’il eût le temps de s’écarter ou de réaliser ce qui se passait, elle commença à l’embrasser passionnément. De toute évidence, non seulement elle n’était pas blessée mais en plus elle éprouvait à son égard le même désir que celui qu’il ressentait pour elle.

Chaque parcelle de son être en alerte, il sentit une douce chaleur l’envahir au moment où leurs langues se joignirent.

Elle enroula ses bras autour de son cou et pencha la tête en arrière, tandis qu’il parcourait la courbe de sa mâchoire en la recouvrant de baisers, en savourant la douceur et le goût sucré de sa peau. En cet instant, il ne voyait pas la princesse en elle mais une femme terriblement attirante.

Un sourire sensuel se dessina sur ses lèvres tandis qu’elle ouvrait lentement les yeux.

Puis, haletante, elle se redressa brusquement, déchira son T-shirt en se dégageant de l’emprise de Dylan.

— Que se passe-t-il ?

Les yeux grands ouverts, elle maintint son T-shirt fermement, à l’endroit où il avait été déchiré.

— Comment ça ? rétorqua Dylan. Vous m’avez embrassé.

— Quoi ?

— Vous ne vous en souvenez pas ?

— Mais c’est impossible… Je dormais.

Les sourcils froncés, elle regarda autour d’elle, comme si elle essayait de se remémorer où elle se trouvait.

— La seule chose dont je me souviens c’est que j’étais… nous étions… Comment n’avez-vous pas pu vous rendre compte que j’étais endormie ?

— Pour moi, vous aviez l’air parfaitement réveillée, répondit Dylan en essayant de ne pas sourire.

A en juger par son air groggy, elle disait peut-être vrai, mais s’il y avait bien une chose qu’elle ne pourrait pas nier, c’était d’avoir rêvé de lui.

— Je ne trouve pas ça drôle, s’offusqua Tess.

— Moi si, si l’on considère que, il y a encore quelques minutes, je croyais que vous étiez morte.

— Et c’est pour cette raison que vous m’avez embrassée ?

— En réalité, je m’apprêtais à vous faire du bouche-à-bouche lorsque vous m’avez embrassé.

Le visage de Tess vira au rouge écarlate.

— J’essayais certainement de vous dire de me laisser tranquille, rétorqua-t-elle, embarrassée.

— Ce n’est pas l’impression que j’aie eue.

Il éclata de rire.

— En fait, je commence à me demander si vous dormiez vraiment ou si vous essayez de vous trouver une excuse.

A dire vrai, il ne se posait pas le moins du monde la question, mais cela valait le coup de la faire douter rien que pour pouvoir lire dans ses yeux toutes les protestations et les objections qui lui passaient par la tête.

— J’ai toujours eu le sommeil très lourd, expliqua-t-elle en fronçant les sourcils et en réajustant son T-shirt. Lorsque j’étais enfant, ni les feux d’artifice ni les orages ne parvenaient à me réveiller… De toute façon, je ne vois pas pourquoi j’essaie de me justifier. Je ne vous dois rien. Et d’abord, si vous êtes vraiment médecin, vous devriez être capable de reconnaître une personne endormie lorsque vous en voyez une.

— D’ordinaire, c’est le cas, mais la façon dont vous étiez étendue sur le sol concordait parfaitement avec mes craintes. Voyez-vous, Helen vous a accidentellement envoyée dans un endroit extrêmement dangereux, expliqua-t-il en lui indiquant le pont. Vous comprendrez donc que j’étais plutôt inquiet.

Tess regarda le pont puis posa les yeux sur lui, en fronçant les sourcils.

— Je ne vois pas en quoi ce pont aurait pu représenter un quelconque danger pour moi ?

— J’ai cru qu’il s’était écroulé sous vos pieds.

Elle le dévisagea comme s’il avait perdu l’esprit.

— Je ne suis pas stupide. En voyant son état, il était bien évident que je n’allais pas m’y aventurer.

Dylan regarda le pont de nouveau. En l’observant plus attentivement, il constata que celui-ci n’avait pas cédé récemment, mais que l’effondrement était le résultat du pourrissement du bois, et que n’importe qui s’en serait rendu compte avant de mettre un pied dessus.

— Je n’ai pas vraiment eu le temps d’examiner le pont.

— Bien sûr que non, vous étiez trop occupé à m’examiner, moi.

Pour la première fois depuis ces longues minutes, Dylan se détendit légèrement et esquissa un sourire.

— En effet, et je suis ravi que vous soyez saine et sauve.

— Merci, docteur, répondit-elle en lui adressant un sourire désabusé. Combien d’années de médecine vous a-t-il fallu pour être capable de faire un tel diagnostic ?

— C’est l’expérience qui m’a tout appris.

Tess le regarda longuement.

— Je ne peux pas rentrer à l’auberge dans cette tenue, dit-elle tout à coup. Regardez l’état de mon T-shirt !

— Et alors ?

Elle plissa les yeux.

— J’ai une réputation à tenir.

— Mais moi aussi.

— Dylan ! Je vous en prie. Prêtez-moi votre chemise.

— J’hésite…, la taquina-t-il en s’amusant de la situation et en prenant un malin plaisir à la faire durer. C’est vous qui avez été assez bête pour venir ici et déchirer votre T-shirt.

— Techniquement, c’est votre faute. Allez, s’il vous plaît. Donnez-la-moi !

Il se frotta le menton tout en l’observant attentivement.

Sa bravade avait laissé place à une humilité qui la rendait encore plus séduisante.

— D’accord, céda-t-il enfin.

Il se leva et l’aida à en faire de même, lâchant à regret sa main douce et chaude.

— J’espère que vous appréciez ce que je fais pour vous, dit-il en déboutonnant sa chemise en jean délavé. Je n’enlève pas mes vêtements devant n’importe qui.

— Même lorsque c’est demandé gentiment ?

— C’est ce que vous faites ? s’enquit-il en lui adressant un sourire malicieux.

Elle poussa un soupir d’exaspération en saisissant la chemise.

— Vous, les hommes, vous êtes tous pareils.

— Non, c’est faux, répliqua-t-il en ajustant le vêtement sur ses frêles épaules.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle en se tournant face à lui.

— Oui, murmura-t-il, prenant pleinement conscience de l’énergie qui vibrait entre eux, malgré le calme et le silence qui les entouraient.

Sans faire un pas, elle leva la tête vers lui.

— En quoi êtes-vous différent, docteur ?

— Ça ne vous paraît donc pas évident ?

— Rien ne l’est avec vous. D’ailleurs, ça me revient… A quoi faisiez-vous allusion, tout à l’heure, lorsque vous avez dit que vous n’aviez pas eu le temps de m’avouer ce que vous ressentiez ?

— De quoi parlez-vous ? demanda-t-il avec une surprise feinte, soudain envahi par un sentiment de panique, se remémorant précisément chacune de ses paroles.

— Au début, j’ai cru que je rêvais, mais à présent je me rends compte que ce n’était pas le cas. Je sais bien ce que j’ai entendu juste avant que vous ne m’embrassiez.

Quelle réponse pouvait-il lui donner ? Au cours des quelques minutes où il avait cru que le pire s’était produit, tout un tas de sentiments inattendus s’étaient bousculés dans sa tête, mais il ne devait s’agir que d’une manifestation de son angoisse, et non pas d’émotions sincères. Jusqu’à présent, il la trouvait jolie, et l’idée de l’embrasser n’était pas pour lui déplaire, mais il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’elle pouvait représenter plus que ça à ses yeux.

— Je voulais simplement vous dire…

Il avala sa salive.

— … que j’étais désolé d’avoir contrarié tous vos projets.

— C’est tout ?

— A peu près, oui. Lorsque je vous ai vue, étendue là, et que j’ai cru que quelque chose de terrible s’était produit, je n’ai pas pu m’empêcher de penser que, sans mon imprudence, vous seriez probablement assise à la terrasse d’un café, au bord de la plage, en train de boire une coupe de champagne et en pleine forme, au lieu de…

Il s’interrompit et haussa les épaules.

— Mais ça n’a plus aucune importance car, Dieu merci, vous allez bien.

— Vous préféreriez que je sois là-bas au lieu d’être ici… avec vous ? demanda-t-elle d’une voix douce, en le regardant au fond des yeux.

Incapable de trouver les mots pour répondre à cette question, il se contenta de plonger les yeux dans son regard clair pendant un instant, avant de les poser sur ses lèvres légèrement entrouvertes.

Troublé, il sentit chaque muscle de son corps se crisper, tandis qu’il se penchait vers elle pour l’embrasser, faisant fi des faibles protestations de sa conscience.

10.

Il posa délicatement ses lèvres sur les siennes, puis les pressa plus fermement devant l’ardeur avec laquelle elle répondait à son baiser, tout en faisant lentement glisser ses mains le long de son dos pour venir les poser sur ses hanches.

A son tour, elle enroula les bras autour de son cou et enfonça les doigts dans ses cheveux, en l’attirant plus près d’elle. Leurs langues s’effleurèrent puis se caressèrent en cadence.

— Tess, murmura-t-il, je ne crois pas que ce soit une très bonne idée de…

— Je suis tellement fatiguée de faire attention à tout ce que je ne devrais pas faire, l’interrompit-elle en l’embrassant de nouveau, plus passionnément encore.

— Je serai incapable de m’arrêter si je ne le fais pas tout de suite, répondit Dylan, troublé par le goût sucré de ses lèvres et la douceur qui s’en dégageait.

Elle gémit doucement tandis qu’il pressait ses mains au creux de son dos.

— Je ne veux pas que vous arrêtiez.

— Vous en êtes sûre ?

— Complètement.

Son sang bouillonnait dans ses veines. De toute sa vie, il n’avait jamais éprouvé autant de désir pour quelqu’un.

— Vous avez entendu ? demanda-t-elle soudain.

— Non, quoi ?

— J’ai cru entendre quelqu’un crier votre nom.

— Dylan ? appela une voix au loin, au même instant. Tu l’as trouvée ?

Helen ! Bon sang ! Ravalant un juron, il donna à Tess un dernier et long baiser, avant de s’écarter d’elle.

— Qu’y a-t-il ? s’étonna cette dernière, haletante, en suivant son regard.

Helen se trouvait à une vingtaine de mètres d’eux, couvrant ses yeux d’une main pour se protéger du soleil.

— Dylan, tu l’as trouvée ?

— Oui, tout va bien, la rassura-t-il, sentant son sang redescendre le long de son corps comme si quelqu’un venait de lui jeter un seau d’eau glacée sur la tête. Tess est saine et sauve, inutile de t’inquiéter.

La vieille femme sortit ses lunettes de sa poche pour pouvoir en juger par elle-même.

— Tess, ma chère, vous n’avez rien ?

— Non, ne vous en faites pas, lui cria Tess.

— Retourne à l’auberge, reprit Dylan. Nous t’y rejoindrons dans quelques minutes.

Même à cette distance, il devinait une lueur malicieuse dans les yeux de sa tante.

— Prenez tout votre temps, leur cria-t-elle en leur adressant un signe de la main avant de rebrousser chemin.

— Vous croyez qu’elle a tout vu ? s’inquiéta Tess.

— Est-ce important ? demanda Dylan en se tournant vers elle.

— Pas vraiment. C’est juste que je dois faire attention à ma réputation, vous comprenez.

Evidemment. Ce ne serait pas du meilleur effet si l’on apprenait qu’elle avait été vue en train de flirter avec un médecin en plein jour dans une petite ville perdue d’Amérique.

— Ne vous en faites pas, votre réputation ne craint rien avec moi, tenta-t-il de la rassurer. Rentrons.

Silencieusement, ils se mirent en route à travers les herbes hautes, côte à côte, leurs bras s’effleurant occasionnellement.

— Je suis désolé pour ce qui vient de se passer, dit enfin Dylan, légèrement mal à l’aise. Ce n’est pas dans mes habitudes de me conduire de la sorte.

— Moi non plus, répliqua Tess. Le soleil a dû un peu trop nous taper sur la tête.

Il éclata de rire.

— Je ne suis pas certain qu’il ait quoi que ce soit à voir avec ça.

— De toute façon, ça n’a pas vraiment d’importance puisque je m’en vais dans quelques jours. Finalement, Helen est arrivée à point nommé.

— Tout à fait d’accord, acquiesça-t-il.

La dernière fois qu’une femme l’avait abandonné à Mayford, il s’était fait la promesse de ne plus jamais laisser une telle chose se reproduire. Ce serait stupide de sa part de laisser quelques minutes de plaisir physique brouiller sa vision des choses.

— Alors, reprit Tess après plusieurs minutes d’un silence gêné. Avez-vous eu le temps de réfléchir à mon idée ? Vous savez, au sujet de la tombola ?

— Oui, en effet.

— Et…?

— Je trouve que c’est une très bonne idée. Excellente, même. Je suis en train de me renseigner pour voir si ce projet serait réalisable.

— J’espère que ce sera le cas, dit-elle, ravie. Rien ne me ferait plus plaisir que de voir les enfants avec des ordinateurs dernier cri.

Il mourait d’envie de lui signaler que cela n’arriverait pas étant donné que le jour de son départ était proche, mais, en faisant une telle remarque, elle risquait de se rendre compte de son amertume et, pis encore, de s’imaginer qu’il s’intéressait plus à elle qu’il ne voulait bien le laisser croire.

— Peu importe comment, ils les auront, se contenta-t-il de dire. J’y veillerai personnellement.

— Je n’en doute pas un seul instant, répondit Tess.

Lorsqu’ils arrivèrent à l’auberge, il lui ouvrit la porte mais ne la suivit pas à l’intérieur.

— Vous n’entrez pas ? s’étonna-t-elle.

L’espace d’un instant, il crut lire de la déception dans son regard, mais il désirait tellement que ce soit le cas que son imagination lui jouait certainement des tours.

— J’ai une montagne de travail qui m’attend, mentit-il.

En vérité, il ne se sentait pas la force de rester près d’elle et de discuter de choses et d’autres, comme si de rien n’était. Particulièrement si Helen se mettait en tête de les laisser seuls dans l’espoir de voir naître entre eux des sentiments amoureux.

Ce qui n’arriverait jamais, il en était parfaitement conscient, tout comme Tess.

— Merci d’avoir tenté de me sauver la vie. Je crois que c’est le bouche-à-bouche qui a fait toute la différence, lui lança-t-elle avec un sourire malicieux.

Ses paroles lui firent l’effet de décharges électriques et l’empêchèrent de parler pendant quelques secondes.

— Je vous en prie, parvint-il à articuler enfin en lui adressant un large sourire.

Ils restèrent un moment à se regarder en silence.

Puis Dylan rassembla toute ses forces pour partir.

— Bien, on se reverra sans doute à la fête du 4 juillet.

Elle acquiesça d’un signe de la tête.

— J’ai hâte d’y être.

— Vous ne serez pas déçue. En général, on passe un très bon moment, ajouta-t-il en combattant son envie irrésistible de l’embrasser. Cette fois, je dois vraiment partir, au revoir.

— Au revoir, répondit-elle avec un soupçon de mélancolie.

Après lui avoir adressé un bref signe de la main, elle fit volte-face et entra dans l’auberge sans regarder en arrière, au grand soulagement de Dylan, qui n’aurait sans doute pas pu s’empêcher de la serrer fort dans ses bras pour lui montrer à quel point elle allait lui manquer lorsqu’elle serait loin d’ici.

*
*     *

Lorsque Dylan entra dans le restaurant de Nola, il avait une idée bien précise sur les raisons de l’invitation de Mose Lambert. Celui-ci souhaitait de toute évidence s’entretenir avec lui au sujet de la demeure Hotchkiss et il ne faisait pratiquement aucun doute que cela concernait également Tess. Mais ce qu’il dirait lui importait peu, il était bien décidé à la soutenir tant qu’elle serait en ville.

— Désolé de vous annoncer ça de cette façon, Dylan, commença Mose, qui ne semblait pas le moins du monde désolé, mais cette histoire de tombola ne va pas pouvoir se faire.

Il l’aurait parié. Mose n’avait toujours pas digéré d’avoir été rejeté par Tess, et à présent une seule chose l’intéressait : lui rendre la monnaie de sa pièce sans se soucier des conséquences que cela pouvait avoir sur les autres.

— Et pour quelles raisons ? demanda-t-il en soupirant.

— Voilà, expliqua Mose en coinçant ses pouces dans les passants de son pantalon, apparemment il y a un problème au niveau légal. Asseyez-vous donc que je vous donne tous les détails.

Du coin de l’œil, Dylan aperçut Tess en train d’aider la vieille Mary Wilkes, quatre-vingt-treize ans, à s’installer. Comme touché par les rayons de gentillesse et de patience qui irradiaient d’elle, son cœur se mit à battre la chamade.

Pouvoir être dans la même pièce qu’elle était une raison suffisante pour rester à l’écoute de ce que Mose avait à dire.

— Allez-y, dites-moi qui vous a informé de ce problème légal ? le questionna-t-il en prenant place face à lui.

— Voyez-vous, j’ai eu l’occasion d’en discuter avec plusieurs avocats, lui expliqua-t-il.

— Jusqu’à ce que vous obteniez la réponse que vous vouliez entendre ?

Le visage du shérif vira au rouge écarlate.

— Je ne vois pas du tout où vous voulez en venir.

— Vous en êtes sûr ?

Mose lui lança un regard noir, avant de poursuivre :

— Je trouve simplement qu’il serait dommage que Mayford ait des ennuis parce que le maire s’est amouraché d’une jolie petite princesse venue d’ailleurs.

— Mais elle est américaine ! Elle est née dans l’Ohio.

Il tourna la tête à cet instant pour la regarder. Avec ses cheveux pâles tirés en arrière et noués en une queue-de-cheval, un stylo glissé derrière l’oreille et un bloc-notes enfoncé dans la poche de son uniforme, elle incarnait trait pour trait l’Américaine typique des tableaux de Norman Rockwell.

— Tenez ! Vous voyez ce que je veux dire ? Vous ne pouvez pas vous empêcher de poser les yeux sur elle toutes les cinq secondes. Heureusement que j’ai mené ma propre enquête !

— Très bien, cessez de tourner autour du pot et dites-moi quel est le problème.

— On ne peut pas obliger quelqu’un à rénover une maison une fois qu’il en est le propriétaire, c’est interdit. Si nous organisons cette tombola, nous n’avons aucune garantie que l’acquéreur préservera l’intégrité historique du lieu ou bien le laissera se délabrer. Nous ne serions donc pas mieux lotis que nous le sommes en ce moment.

— Nous disposerions cependant de plus d’argent et nous pourrions nous en servir pour équiper l’école en ordinateurs. Quel que soit le résultat, nous en retirerions tout de même quelque chose de positif.

— Des ordinateurs ! s’exclama Mose en balayant l’idée d’un geste de la main. Ils n’en ont pas besoin. Les enseignants feraient mieux de faire leur travail correctement, au lieu d’enfermer des enfants dans une salle d’informatique toute la journée.

— Je ne crois pas que ce soit ce qu’ils font, rétorqua Dylan, conscient que contredire Mose était plus une perte de temps qu’autre chose.

— Bref, pour résumer, l’idée de cette fille est mauvaise. Il ne nous reste donc plus qu’à revenir à la case départ et à ma proposition d’apparition au centre commercial. J’ai eu le temps d’y réfléchir et je me disais qu’on pourrait peut-être proposer quelque chose de différent cette fois-ci : pourquoi ne pas mettre aux enchères un dîner en ma compagnie ?

A l’autre bout du restaurant, Tess commença à se diriger vers leur table, attrapa le stylo placé derrière son oreille et fit tomber au passage une mèche de cheveux devant ses yeux. Dylan aurait donné n’importe quoi pour aller la remettre à sa place et dégager son beau visage. Mose avait raison sur un point : ses pensées vis-à-vis d’elle n’étaient pas désintéressées. Mais il se trompait sur tout le reste. Peu importe ce qu’il ressentait pour elle, cela n’avait absolument aucune incidence sur son travail ou les problèmes concernant la ville.

Tess s’arrêta près de la caisse et Dylan la vit sortir son pourboire de la poche de son uniforme pour le déposer à l’intérieur. Nola aurait vivement protesté si elle s’était rendu compte de ce qu’elle était en train de faire.

En refermant le tiroir, elle jeta un rapide coup d’œil pour s’assurer que personne ne l’avait vue, lorsque son regard croisa celui de Dylan. Elle esquissa alors un sourire et plaça son index devant sa bouche comme pour lui faire promettre de garder le secret.

Dylan lui rendit son sourire tandis qu’elle approchait de leur table.

— A nous, messieurs ! s’exclama-t-elle. Que puis-je vous servir aujourd’hui ?

— Nous étions justement en train de parler de vous, jeune fille, expliqua Mose en gesticulant. Le maire et moi ne sommes pas vraiment d’accord avec la façon dont vous envisagez de mettre la demeure Hotchkiss en vente.

— Parlez pour vous, moi je n’ai aucun problème avec ça, rectifia Dylan.

— Je parle au nom de tout Mayford, rétorqua Mose.

— Qu’y a-t-il ? demanda Tess d’une voix très calme.

— Eh bien, d’après la loi, il est interdit d’obliger une personne à rénover la maison qu’elle vient d’acquérir ; et nous ne pouvons pas non plus l’obliger à le faire avant qu’elle n’en soit devenue la propriétaire, cela va de soi. Nous sommes donc dans une impasse.

— Pourtant, un grand nombre d’organisations à but non lucratif l’ont déjà fait, il doit donc y avoir un moyen pour que ce soit possible. Enfin, ce n’est pas mon problème, conclut-elle en haussant les épaules.

— Voyez-vous ça !

— Elle a raison, c’est le mien, intervint Dylan en posant un regard impatient sur Mose avant de reporter son attention sur Tess. Merci en tout cas d’avoir essayé, c’était une très bonne idée.

— Vous savez, reprit-elle, songeuse, en tapotant son stylo contre son menton, je crois avoir une solution encore bien meilleure à vous proposer.

Dylan l’encouragea du regard à en dire plus.

— Laquelle ? s’enquit Mose d’un air soupçonneux.

— Tombola ou non, vous allez devoir mettre la maison en vente quoi qu’il arrive. Mais en attendant, c’est bien la ville qui en est propriétaire, je me trompe ?

Dylan l’observa avec intérêt, se demandant où elle voulait en venir.

— C’est exact, acquiesça-t-il.

Un sourire furtif mais intelligent passa sur ses lèvres.

— Parfait. Quand puis-je la visiter ?

— Comment ça, quand pouvez-vous la visiter ?

Mose se renfrogna.

— Je vous l’ai déjà dit, ce ne sont pas vos affaires.

— Oh, que si ! rétorqua-t-elle. Surtout si je prévois de l’acheter.

*
*     *

— Je n’arrive pas à croire que vous envisagez de faire une chose pareille rien que pour contrarier Mose, lui dit Dylan, un peu plus tard ce soir-là, tandis qu’ils faisaient route vers la demeure Hotchkiss.

Il s’était arrangé pour passer la prendre au restaurant après son travail et l’emmener visiter la maison lui-même, étant donné qu’il était le seul à en avoir les clés.

— Je serais même prête à la payer trois fois son prix, s’il le fallait, rien que pour voir la tête qu’il ferait, répondit-elle.

— Drôle de raison pour vouloir acheter une maison.

— Et la rénover qui plus est, ajouta-t-elle dans un éclat de rire. Ne l’oubliez pas.

Dylan l’observa à la dérobée et elle sentit un picotement lui parcourir l’échine. Comment faisait-il pour être plus attirant de jour en jour ? Lorsqu’elle l’avait vu pour la première fois, elle l’avait tout juste trouvé séduisant, alors qu’à présent elle parvenait à peine à le chasser de ses pensées.

— Est-ce que ça signifie que vous prévoyez de vous installer par ici ? demanda Dylan en serrant le volant plus fort.

Il était impossible de deviner s’il y avait un sens caché à sa question puisqu’elle ne le voyait que de profil, mais elle voulait le croire, tout comme elle souhaitait qu’il eut envie de la voir rester.

— Espérez-vous que ce soit le cas ou bien le contraire ? demanda-t-elle d’un ton le plus léger possible.

— Suis-je obligé de répondre à cette question ?

— Non, je tirerai moi-même mes propres conclusions de votre silence, dit-elle en souriant. Mais pour répondre à la vôtre, j’ai prévu de rentrer à Corsaria à la fin de la semaine.

« A moins que, murmura une petite voix dans sa tête, vous ne réussissiez à me faire changer d’avis. » En réalité, il lui était absolument impossible de rester, mais elle avait besoin de sentir qu’elle allait lui manquer.

— Pourquoi acheter la maison dans ce cas-là ? demanda-t-il d’un ton neutre et froid, qui lui fit presque regretter de chercher à gagner son affection.

— Ça me semble être un bon moyen pour venir en aide à Mayford. Et si, par la même occasion, cela met le shérif Lambert dans tous ses états, c’est encore mieux.

— Vous êtes presque aussi machiavélique que lui, vous en êtes consciente ? Je veux dire, vous avez tous les deux la rancune plutôt tenace.

— Je reconnais que c’est assez vrai, concéda-t-elle en secouant la tête. Mais là, au moins, c’est pour la bonne cause.

— D’ailleurs, j’y pense, nous n’avons même pas encore parlé d’un prix, fit-il soudain remarquer en évitant soigneusement de croiser son regard.

L’espace d’un instant, Tess eut l’étrange sensation qu’il ne voulait pas qu’elle achète la maison, mais une telle chose ne pouvait pas être possible. Surtout si l’on prenait en compte le fait que cela allait lui rendre un grand service, ainsi qu’à la ville.

— Je ne m’inquiète pas pour le prix. Je vous fais confiance.

Au moment où elle prononça ces paroles, elle prit pleinement conscience que c’était réellement le cas, alors qu’il n’y avait pas si longtemps encore, elle ne croyait plus être capable de faire de nouveau confiance à quelqu’un.

— Si vous estimez que votre offre est juste, alors je m’y plierai.

— Avez-vous dit la même chose au vendeur de voitures avant qu’il ne vous refile votre vieille Volkswagen ?

Tess éclata de rire.

— A dire vrai, j’ai toujours rêvé d’en avoir une, mais Philippe y a toujours été farouchement opposé, prétextant qu’une princesse digne de ce nom ne se déplaçait pas dans ce genre de véhicule. Je compte bien la garder, vous savez, même si je dois payer un emplacement de parking quelque part pendant les vingt-cinq prochaines années.

— Alors vous ne projetez vraiment pas de revenir vous installer aux Etats-Unis, n’est-ce pas ? s’enquit Dylan en empruntant une large route bordée de peupliers et de maisons anciennes.

— Je ne sais pas encore ce que je vais faire. Je suis un peu perdue en ce moment, avoua-t-elle avec un petit rire gêné.

— Pourquoi ça ? la questionna-t-il, l’air préoccupé.

Elle s’était à peine autorisée à avoir de telles pensées, alors comment les révéler à un parfait étranger ? Même si elle ressentait qu’un lien s’était tissé entre eux… Elle était suffisamment mature pour savoir qu’une attirance physique entre deux personnes n’était pas suffisante pour garantir une confiance mutuelle. Et pourtant, voilà qu’elle était sur le point de tout lui dire.

— Mon mari et moi n’étions pas vraiment proches, s’entendit-elle lui répondre. Je déteste devoir l’admettre, mais c’est la vérité. Et même si j’ai appris à aimer l’endroit où il vivait et si les gens de là-bas m’ont toujours témoigné beaucoup d’affection, je ne m’y suis jamais sentie comme chez moi.

— Mais il n’est plus là, à présent, lui fit remarquer Dylan d’une voix radoucie. Pourquoi n’êtes-vous pas revenue vivre aux Etats-Unis après sa mort ?

Tess se concentra sur les maisons qui défilaient devant elle.

— Au départ, c’était à cause de la sœur de Philippe, Maria. Je l’ai toujours considérée comme ma petite sœur, et après la mort de mon mari — particulièrement à ce moment-là — j’ai senti que je devais rester auprès d’elle pour l’aider à surmonter cette épreuve.

— S’en est-elle remise, à présent ?

— Tout juste. Le mois dernier, elle a épousé un officier de haut rang de l’armée de Corsaria. Je sais que ça n’a pas fait grand bruit ici, mais en Europe ce fut un véritable événement.

— Qu’est-ce que cela implique pour vous ?

— Elle est sur le point de prendre en charge toutes les associations dont je m’occupe et est même impatiente de le faire. Donc, malgré le petit intérêt que je représente pour la presse à scandale européenne, ma présence n’est plus vraiment nécessaire à Corsaria. D’un autre côté, je n’ai plus l’impression d’être la Tess McDougall ayant grandi à Liberty, dans l’Ohio. Alors je suis perdue, soupira-t-elle. Je sais que ça paraît stupide.

— Ça n’a rien de stupide, dit-il pour la réconforter en garant le pick-up sur le bas-côté. N’importe qui se sent forcément dépaysé lorsqu’il déménage. Mais dans votre cas, attirer soudain toute cette attention parce que vous aviez épousé un prince… Cela a dû être vraiment difficile.

Les larmes montèrent brusquement aux yeux de Tess et elle se hâta de les essuyer avant que Dylan ne s’en rende compte.

— Merci, répondit-elle simplement, incapable d’ajouter quoi que ce soit de peur que sa voix se brise.

— Voilà la maison, annonça-t-il en coupant le moteur.

En tournant la tête, elle aperçut par la vitre une demeure victorienne, certes en mauvais état mais magnifique, se dressant au milieu des autres maisons, avec des fenêtres à tourelles et un immense porche sous lequel se trouvait une balancelle qui n’était plus suspendue que par un côté. Trois des neuf fenêtres de la façade étaient cassées. Mais Tess était si subjuguée qu’elle en eut le souffle coupé.

— C’est elle ?

— En effet, acquiesça-t-il avec une fierté affichée.

Tess, sous le charme, descendit de voiture et s’approcha lentement.

— Mon Dieu, dit-elle dans un souffle, c’est ma maison.

11.

— Que voulez-vous dire ? demanda Dylan en l’observant avec curiosité.

Elle avala sa salive. Comment pouvait-elle lui expliquer, sans qu’il la prenne pour une folle, que, au moment où elle avait posé les yeux sur cette maison, elle s’était vue y vivre, y élever une famille et y vieillir ?

Et ce serait pis encore si elle lui avouait s’être vue faire toutes ces choses avec lui.

— Je trouve simplement que cette maison est magnifique, mentit-elle en essayant d’effacer de son esprit l’image de Dylan la portant dans ses bras pour lui faire franchir le seuil de la maison.

Il hocha la tête.

— En général, les acheteurs potentiels ne sont pas vraiment de cet avis lorsqu’ils la voient.

— Vous voulez rire ? s’exclama-t-elle, incrédule. Je n’en reviens pas que personne n’ait sauté sur une telle occasion. Depuis combien de temps est-elle à l’abandon ?

— Cinq ans, d’après ce qu’on m’a dit.

— Si longtemps que ça ? s’étonna-t-elle.

— En réalité, je crois que ça remonte plutôt à neuf ou dix ans.

— Je pensais que les gens feraient des pieds et des mains pour vivre dans un tel endroit.

— C’est ce que j’ai toujours cru, moi aussi.

Il la conduisit le long de l’allée qui menait à la porte d’entrée et s’arrêta pour chercher la clé au fond de ses poches.

— D’après moi, la plupart des gens préfèrent acheter une maison neuve plutôt que de dépenser de l’argent à en rénover une. Avec celle-là, il y a beaucoup à faire.

— De quel genre de travaux s’agit-il exactement ? Esthétiques ou structurels ?

— Un peu des deux, je pense, répondit-il en haussant les épaules. La plomberie sans aucun doute et l’installation électrique également. Les fondations sont stables, mais tout le reste a besoin d’être remis en état et modernisé. Ça coûtera probablement deux fois plus que le prix de la maison elle-même. Prête ? demanda-t-il en poussant la porte.

Le cœur battant la chamade sous le coup de l’excitation, elle acquiesça et pénétra dans le hall plongé dans l’obscurité.

Après être entré à son tour, Dylan referma la porte derrière lui. Il faisait plus sombre à l’intérieur de la maison. Néanmoins, l’endroit dégageait quelque chose de chaleureux et d’accueillant.

— L’électricité est coupée, expliqua-t-il. Mais il doit y avoir des bougies quelque part… Tenez, ici.

Il gratta une allumette pour allumer une première bougie, puis une seconde qu’il tendit à Tess.

En la prenant dans sa main, ses doigts effleurèrent les siens et ce simple contact suffit à la rassurer.

— Pourquoi ne me feriez-vous pas faire le tour du propriétaire ? suggéra-t-elle.

— Je vais essayer. Pour être honnête, je ne connais pas très bien la maison étant donné que je ne me trouve à Mayford que depuis quelques années seulement, mais Helen a un million d’histoires à son sujet.

Il passa le bras de Tess sous le sien et lui fit franchir plusieurs portes à deux battants.

— Je trouve ces portes légèrement ridicules, pas vous ? Et dire que certaines personnes prétendent qu’elles donnent un aspect romantique à une pièce.

— Vous avez quelque chose contre le romantisme ? demanda-t-elle avec un sourire.

— Absolument pas, répondit-il en haussant les sourcils, si ce n’est que ça n’a rien à voir avec la réalité.

Elle ne partageait pas cet avis. Ayant elle-même cru vivre un conte de fées, qui s’était finalement transformé en un véritable cauchemar, elle n’avait jamais cessé de croire en l’amour. En fait, depuis son arrivée à Mayford, elle y croyait même plus que jamais. C’était comme si cette ville était l’endroit auquel elle avait rêvé toute sa vie. A chaque angle de rue, il lui semblait voir quelque chose de familier et qui lui donnait le sentiment chaleureux d’être chez elle.

A l’intérieur de la demeure Hotchkiss, cette sensation était encore plus forte. Mais était-ce simplement parce qu’elle avait déjà vu une maison comme celle-ci dans un vieux film, ou bien fallait-il y voir un indice de quelque chose de plus profond et inexplicable, comme un signe du destin, par exemple ? Son instinct la poussait à croire qu’il s’agissait de la deuxième solution. Après tout, ce n’était certainement pas par hasard si elle imaginait Dylan s’occupant d’un barbecue dans le jardin en été, ou bien si elle se voyait à l’étage en train de border ses enfants tandis qu’un vent chaud soufflait dans les rideaux de la chambre.

— Je crois que, si vous avez vraiment beaucoup de chance, vous pouvez avoir les deux à la fois, reprit-elle d’une voix douce. Je veux dire le romantisme et la réalité.

Dylan posa la main sur son épaule et la fit se tourner face à lui.

— Vous sentez-vous chanceuse ? lui demanda-t-il, le visage illuminé par la flamme de la bougie.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

— Je n’en sais rien, répondit-elle, la gorge serrée. Devrais-je ?

— A moins d’être sûre de l’être, il ne faut pas tenter le diable, murmura-t-il en approchant ses lèvres des siennes. Etes-vous prête à prendre le risque ?

— Je n’en suis pas sûre, admit-elle, le souffle court.

Il la dévisagea quelques instants puis souffla sur les bougies et l’embrassa, tout en la serrant délicatement dans ses bras, telle une poupée fragile.

A la seconde où elle ferma les yeux et tandis que les lèvres de Dylan caressaient les siennes de manière experte, propageant une vive chaleur à travers tout son corps, une image de la pièce se dessina soudain dans son esprit. La maison n’était plus sombre et poussiéreuse mais immense, lumineuse et remplie de meubles. Le vieux piano de ses parents se trouvait près de la fenêtre, et des jouets en plastique de toutes les couleurs étaient éparpillés çà et là sur le sol…

Tess fut si stupéfaite par la vivacité de l’image qu’elle s’écarta brusquement de Dylan.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il. Je n’aurais pas dû.

— Non, ce n’est pas ça, c’est juste…

Comment pouvait-elle lui expliquer sa vision sans passer pour une folle ?

— J’ai cru entendre un bruit à l’étage.

Il eut l’air sceptique.

— Vraiment ?

— C’est probablement à cause de la vétusté des installations, bluffa-t-elle. Le phénomène est assez courant avec les anciennes maisons.

— C’est juste, acquiesça-t-il d’un air toutefois dubitatif. Alors, qu’envisagez-vous de faire de la maison si vous l’achetez ? Vous allez la louer ?

Cette seule pensée la fit blêmir. Elle refusait l’idée que quelqu’un d’autre vive ici, dans sa maison.

— Je n’y ai pas vraiment réfléchi.

— Mais vous avez décidé que vous n’alliez pas y vivre.

Ce n’était pas une question mais une affirmation. Avant qu’elle eût le temps de répondre, il ajouta :

— Ce qui, de toute évidence, est une excellente chose.

— Effectivement, dit-elle avec condescendance, voyant en un instant tous ses espoirs s’envoler en fumée. Ma présence ne vous gênera plus pour très longtemps encore.

Elle se détestait de réagir ainsi et de ne pas pouvoir mieux contrôler ses émotions, mais elle était tellement déconcertée par les sensations que cette maison éveillait en elle et par le manque apparent de sentiments de la part de Dylan à son égard qu’elle ne savait quoi dire.

— Il commence à se faire tard. Laissez-moi vous montrer le reste de la maison. La cuisine se trouve par ici.

Après avoir traversé un long couloir étroit, ils pénétrèrent dans une pièce qui semblait tout droit sortie d’un film. Il y avait un réfrigérateur bleu aux bords arrondis et une table en Formica avec des pieds chromés. Tous les autres appareils ménagers étaient recouverts d’une couche épaisse de poussière.

Encore une fois, Tess n’eut aucun mal à s’imaginer la pièce remise en état. Et, de nouveau, elle ressentit un picotement au cœur à cette simple pensée.

— Combien de chambres y a-t-il à l’étage ? s’enquit-elle, plus excitée qu’elle ne l’aurait voulu.

— Cinq. Avec une cheminée et une salle de bains dans la chambre principale, en plus de la petite salle de bains qui se trouve dans le couloir.

— Sans doute pour les enfants, dit Tess.

— Je présume, oui.

Il lui adressa un regard curieux avant de poursuivre :

— Au rez-de-chaussée se trouvent la cuisine, une salle à manger, un living-room, un petit salon, un bureau privé et des toilettes.

Tess le suivit de pièce en pièce, admirant la beauté des parquets et des installations en cuivre, se demandant comment les habitants de la ville avaient pu permettre qu’un tel trésor fût négligé pendant si longtemps.

Chaque pièce avait un charme particulier qui ne faisait qu’accroître le désir de Tess de vivre dans cette maison. Elle se voyait préparer le petit déjeuner pour sa famille dans la cuisine, en train de lire dans la bibliothèque, ou bien assise sous le porche en été, en train de siroter une limonade tout en regardant le monde tourner lentement.

Lorsque la visite fut terminée, elle laissa échapper un soupir d’envie.

— C’est la plus belle maison que j’aie jamais vue.

— Plus belle que votre palace au bord de la Méditerranée ? s’étonna Dylan en haussant les sourcils.

— Oh, infiniment plus. Et ce serait l’endroit idéal pour y élever des enfants.

Elle sourit en dépit du fait que ses espoirs de fonder une famille étaient en train de fondre comme neige au soleil.

— J’aurais tellement aimé grandir dans une maison comme celle-ci ! Ne vous méprenez pas, j’ai eu une enfance merveilleuse, mais cette demeure, cette ville… On ne peut pas rêver mieux.

— A moi aussi, elle m’a toujours beaucoup plu.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas l’avoir achetée ?

— Parce qu’elle est bien trop grande pour moi tout seul, répondit-il. Que pourrais-je bien faire de cinq chambres ?

— Vous n’envisagez pas de vous remarier un jour ?

La question n’était pas anodine, elle en avait pleinement conscience, elle espérait juste qu’il ne remarquerait pas à quel point sa réponse avait de l’importance à ses yeux.

— Je n’en sais rien, admit-il en la regardant vivement. Lorsqu’un homme passe des années à chercher la femme de sa vie sans jamais la trouver, il finit par devenir cynique et par abandonner.

— Et si jamais par miracle vous la trouviez, aimeriez-vous avoir des enfants ?

Il réfléchit un instant.

— Parfois, trouver la bonne personne ne suffit pas, répondit-il en gardant les yeux rivés sur elle. Il faut également que les circonstances soient favorables, ce qui nécessite beaucoup de bonnes cartes.

Pas moins de deux mois plus tôt, elle avait tenu le même genre de discours à ses amies, mais depuis sa rencontre avec Dylan Parker, les choses avaient changé.

— Et en ce qui vous concerne ? l’interrogea-t-il à son tour, en soutenant son regard. Croyez-vous que vous vous remarierez et que vous aurez des enfants ?

— Oui, si je rencontre la bonne personne, répondit-elle avec un sourire. Dans ce cas-là, je pourrais l’envisager. Bien entendu, on ne peut jamais prévoir ce qui va arriver.

A cet instant, un courant d’air se leva et éteignit leurs bougies.

— Dylan !

— Tout va bien.

Il s’approcha d’elle et passa un bras protecteur autour de ses épaules. Enivrée par l’odeur de sa peau, Tess se laissa aller contre lui.

— C’est une vieille maison pleine de courants d’air, dit Dylan avec assurance. Dans une minute, nos yeux se seront habitués à l’obscurité et nous verrons le chemin pour sortir d’ici.

Elle resta pressée contre lui, l’oreille contre son torse, écoutant les battements de son cœur, lents et réguliers, et éprouvant la curieuse sensation qu’elle serait capable d’aller n’importe où dans la maison, même dans le noir le plus complet.

— C’est étrange, mais, même dans l’obscurité, cette maison semble accueillante, vous ne trouvez pas ? fit-elle remarquer.

— C’est drôle, je pensais justement la même chose. Je ne suis venu ici que quelques fois mais… elle m’a toujours paru familière. Je crois que c’est un peu comme ces vieilles maisons que l’on voit dans les films.

Tess le regarda, bouche bée, durant un instant. C’était exactement ce qu’elle avait pensé il y avait à peine dix minutes. Elle eut alors un nouveau pincement au cœur, à l’idée que son souhait de rester ici et de devenir membre de cette communauté ne se réaliserait jamais. Venir ici en visite était une chose, y emménager en était une autre. Les gens l’appréciaient uniquement parce qu’elle était nouvelle et qu’ils étaient tous excités d’avoir une princesse en ville. Rien ne lui garantissait que cette sympathie perdurerait si elle restait pour toujours. Dylan était sans doute lui aussi ravi d’avoir passé plusieurs jours en sa compagnie, après tout il l’avait embrassée à différentes reprises, mais il s’était également montré très clair sur le fait qu’il ne voyait aucun futur possible avec elle. Alors, même si les baisers qu’ils avaient échangés étaient plus qu’agréables, cela ne constituait pas une base suffisante pour décider de changer de vie.

— Ecoutez, dit tout à coup Dylan, je ne suis pas convaincu que ce soit une bonne idée pour vous d’acheter cette maison.

— Et pourquoi ? s’enquit Tess, sous le choc, comme si elle venait de recevoir une gifle en plein visage.

— Parce que les gens de cette ville commencent à vous considérer comme l’une des leurs et que, en achetant cette maison, vous leur donnerez l’impression que vous allez rester.

Tess n’en croyait pas ses oreilles.

— Je n’aurais qu’à leur dire que ce n’est pas le cas, et le problème sera résolu.

— Absolument pas. Vous savez comment sont les gens. Ils continueront d’espérer. Et ils seront encore déçus lorsque vous partirez et que vous ne reviendrez pas.

— Qu’êtes-vous en train de me dire ? Que je ne devrais pas l’acheter ?

Il hésita à peine une seconde.

— Oui, en effet.

Sa voix était calme et complètement dépourvue de tout sentiment.

Tess s’efforça de ne pas flancher sous le poids de la tristesse presque insoutenable que les paroles de Dylan lui procurèrent.

— Dylan, je ne comprends pas. Vous me traitez comme si je menais en bateau un garçon en lui faisant croire que je m’intéresse à lui alors que ce n’est pas le cas.

— C’est un peu le même cas de figure. Mayford est une petite ville tranquille où il ne se passe jamais rien. Votre venue ici est un événement sans précédent. Rien qu’en l’espace de quelques jours, les spéculations à votre sujet ont pris des proportions démesurées. Franchement, je ne crois pas que ce soit juste de donner de faux espoirs à tous ces gens.

— J’essayais simplement de vous aider, répliqua-t-elle, abasourdie.

— Je le sais et j’apprécie sincèrement. Mais je pense qu’il vaudrait mieux pour toutes les personnes concernées que vous laissiez tomber votre idée et que vous repartiez.

— Parfait, si c’est ce que vous pensez. Loin de moi l’idée de décevoir tout le monde, parvint-elle à dire en restant calme et en tentant tant bien que mal de dissimuler sa déception.

Il hocha la tête.

— Bien, nous sommes d’accord alors.

D’accord ? Elle ne l’était pas le moins du monde, mais il était inutile de le contredire. Visiblement, Dylan voulait qu’elle quitte la ville à tout prix, même si pour cela elle devait renoncer à son projet d’acheter la maison. Il devait vraiment lui tarder qu’elle s’en aille pour être prêt à se sacrifier et à rester avec le problème Hotchkiss sur les bras.

Comme elle avait été stupide d’espérer qu’il lui demande de rester !

Comment avait-elle pu se tromper à ce point sur ses sentiments ? S’était-elle laissé aveugler par le désir qu’elle éprouvait pour lui ? Et ses baisers, que signifiaient-ils ? N’était-elle qu’une conquête de plus sur sa liste ?

Au fond de son cœur, Tess ne parvenait pas à croire une telle chose, mais dans son esprit, elle ne voyait aucune autre explication.

— Je ferais mieux de rentrer à l’auberge, annonça-t-elle, maintenant qu’elle voyait suffisamment dans l’obscurité pour se diriger vers la porte sans risquer de trébucher. J’ai promis à Helen de l’aider à préparer des tartes aux pommes pour le pique-nique de demain. Mais ne vous inquiétez pas, surtout, je lui ferai bien comprendre que c’est la première et la dernière fois.

— J’apprécierai assez.

Elle ne parvint pas à savoir s’il était vraiment sérieux ou s’il ne faisait que lui retourner son propre sarcasme.

Le chemin du retour se fit en silence. Une fois à l’auberge, Dylan était sur le point de descendre de voiture pour raccompagner Tess jusqu’à la porte lorsqu’elle l’arrêta.

— Inutile de vous donner cette peine, lui lança-t-elle en sortant de la voiture sans attendre sa réponse.

Dès qu’elle ouvrit la porte de l’auberge, elle entendit le pick-up redémarrer. N’ayant aucune envie de rentrer tout de suite, pour qu’Helen et Velma voient les larmes qui lui brûlaient les yeux et menaçaient de couler sur ses joues, elle referma la porte.

Elle s’assit sous la véranda et observa la vue qui s’offrait à elle. Durant son court séjour ici, elle s’était attachée à cette ville. De tous les endroits où elle s’était rendue au cours de sa vie — et ils étaient nombreux —, elle ne s’était jamais sentie aussi bien qu’ici. Qu’il lui ait fallu aussi peu de temps pour éprouver de tels sentiments lui donnait à croire qu’il ne s’agissait sans doute pas d’un hasard.

Peut-être sa place était-elle ici ?

Même si Dylan lui avait clairement fait comprendre que ce n’était pas le cas.

En général, elle n’était pas du genre à se laisser intimider, mais elle ne se voyait pas emménager ici et commencer une nouvelle vie avec à la fois le maire et le shérif contre elle.

Sans le savoir, Dylan avait raison sur un point. En songeant à acheter la maison, elle avait effectivement mené quelqu’un en bateau : elle-même. Quelque part, dans les recoins de son esprit, elle s’était imaginée vivre ici avec Dylan, l’aimer et vieillir à ses côtés…

Heureusement qu’il lui avait clairement fait comprendre ce qu’il ressentait avant qu’elle n’aille plus loin dans sa rêverie.

*
*     *

Sur le chemin qui le ramenait chez lui, Dylan ne put s’empêcher de penser qu’il ne s’y était pas aussi bien pris avec Tess qu’il aurait dû. En fait, dans la liste des choses qu’il avait ratées dans sa vie, la conversation de ce soir arrivait en tête.

Mener les habitants de la ville en bateau ? Certes, il y avait une part de vérité dans ses paroles, mais il était bien forcé d’admettre à présent, tandis qu’il roulait sans but dans les rues désertes, que c’était lui qu’elle menait en bateau.

Ou plutôt, c’était le contraire.

Dylan s’était surpris à espérer qu’elle resterait, que si elle achetait la maison Hotchkiss cela signifiait qu’elle allait s’installer à Mayford pour de bon, même si elle avait clairement dit que ce ne serait pas le cas.

Il fallait à tout prix qu’il lui fasse des excuses. Mais il était hors de question qu’il lui avoue ses véritables sentiments à son égard. Elle n’avait pas besoin d’être au courant. En proposant d’acheter la maison et de venir à la rescousse de la ville, Tess avait fait une offre plus que généreuse, et il n’avait aucun droit de la dissuader de le faire.

Si elle voulait en devenir la propriétaire et la rénover, le but de son geste n’avait aucune importance et les habitants n’auraient pas d’autre choix que de comprendre et d’accepter qu’elle n’y emménagerait pas.

Tout comme Dylan.

12.

Le matin du 4 juillet, le jour se leva clair et ensoleillé. Chaque année à cette date, lorsqu’elle se trouvait à Corsaria, Tess ressentait un profond déchirement et une grande nostalgie en pensant aux traditionnels manifestations et barbecues auxquels elle n’assisterait pas.

Elle s’étira longuement, avant de se lever pour aller admirer par la fenêtre le ciel bleu pâle et les nuages blancs qui flottaient ça et là, sans pour autant être menaçants. Il n’y avait pas de vent et le gazouillis des oiseaux était si fort qu’on aurait pu croire qu’ils étaient eux aussi tout excités par l’approche de la fête.

Malgré toute la joie qu’elle aurait dû ressentir, Tess ne pouvait s’empêcher d’avoir le cœur lourd. Durant la majeure partie de la nuit, elle avait rejoué dans sa tête la conversation qu’elle avait eue avec Dylan. Comment avait-elle pu autant se méprendre sur ce qui s’était passé entre eux ? Jusqu’à la nuit dernière, elle était persuadée que les sentiments qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre étaient réciproques.

A présent, une barrière infranchissable semblait s’être dressée entre eux.

Qu’elle ait pu imaginer un avenir possible avec lui n’avait plus la moindre importance. De toute façon, il ne s’agissait que d’un rêve inaccessible puisqu’elle était sur le point de partir. Néanmoins, elle avait réellement cru qu’ils ressentaient une affection sincère l’un pour l’autre et que les quelques jours qu’ils avaient passés ensemble resteraient un beau souvenir.

Maintenant, elle se sentait juste terriblement stupide.

Lorsqu’elle était rentrée, hier soir, Helen et Velma l’attendaient pour connaître ses impressions au sujet de la maison Hotchkiss. Lorsqu’elle leur avait annoncé avoir finalement renoncé à son projet d’achat, elles n’avaient certes pas caché leur déception, mais cela n’avait rien à voir avec l’effondrement prédit par Dylan.

Tandis que Tess se dirigeait vers la cuisine, la voix de Velma lui parvint.

— Nous lui demanderons lorsqu’elle descendra, disait-elle. Ça tombe bien, la voici !

Lorsqu’elle entra dans la pièce, elle découvrit que la personne avec qui Velma était en pleine discussion n’était autre que Dylan. En le voyant, toutes ses intentions de le repousser froidement furent anéanties. Elle n’était plus certaine de savoir quelle attitude adopter.

— Tess, lui demanda Velma, Dylan vous a-t-il persuadée de ne pas acheter la vieille demeure Hotchkiss ?

— Je ne l’ai obligée à rien, rétorqua-t-il, l’air impatient.

— Toi, tu ne dis plus un mot, lui ordonna-t-elle d’un ton brusque. Je te connais suffisamment bien pour savoir que tu l’as probablement convaincue qu’elle faisait un mauvais investissement à cause de la montagne de travaux à effectuer. J’ai raison, n’est-ce pas ? questionna-t-elle en se tournant vers Tess. C’est ce qu’il vous a dit ?

Tess jeta un coup d’œil en direction de Dylan. Son regard, plus impénétrable et intense que jamais, et ses cheveux bruns décoiffés, comme s’il venait à peine de se lever, le rendaient irrésistiblement séduisant. Elle aurait voulu se précipiter dans ses bras et s’y blottir pour toujours. Puis le souvenir amer de la manière dont il l’avait repoussée remonta à la surface.

— Pour être honnête, je dois reconnaître qu’en ce moment ce ne serait pas un bon investissement pour moi.

D’un point de vue financier, il n’y aurait eu aucun problème, pensa-t-elle. Mais d’un point de vue émotionnel, c’était une autre histoire.

— Mais pourquoi ? pleurnicha Velma d’un air dépité, telle une enfant à qui l’on refuserait un bonbon. Tout le monde vous aime ici.

— De toute façon, elle n’avait pas prévu de rester, intervint Dylan, le regard toujours fixé sur Tess. Ça n’aurait donc fait aucune différence pour toi puisque tu aurais été déçue quelle que soit sa décision.

— Est-ce que c’est vrai ? lui demanda Velma. Vous n’envisagiez pas de revenir, même pour nous rendre une petite visite ?

— Je ne crois pas avoir vraiment ma place ici, expliqua-t-elle en évitant le regard de Dylan qu’elle sentait rivé sur elle.

— Vous plaisantez ? Et toi, tu vas rester planté là et la laisser continuer de croire une telle chose ? s’emporta Velma en se tournant vers Dylan.

— Elle est libre de penser ce qu’elle veut.

— Mais peut-être qu’elle changerait d’avis si elle savait vraiment tout ce qu’elle représente pour nous ! Je vous assure, Tess, nous tenons tous vraiment à vous. Allez, Dylan, le pressa-t-elle en lui donnant un petit coup de coude. Tu n’as pas envie qu’elle s’en aille, pas vrai ? Alors dis-le-lui.

Il se tourna vers Tess.

— Ce n’est pas à moi de décider pour elle si elle doit rester ou non, répondit-il après quelques secondes d’hésitation.

L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait ajouter autre chose, mais il n’en fit rien. Priant de toutes ses forces pour que son visage ne trahisse pas ses sentiments, elle se concentra sur l’horloge accrochée au mur, pour ne pas flancher.

— Le pique-nique commence dans une heure et Helen voulait que nous l’aidions à charger la voiture, non ? dit-elle.

— Bonne idée, répondit Dylan sans attendre la réponse de Velma, apparemment aussi impatient que Tess de changer de sujet. Vous vous chargez de me tenir la porte et je m’occupe des tartes.

— Et moi, je vais chercher maman, ajouta Velma d’un ton irrité. Peut-être qu’elle réussira à vous faire entendre raison à tous les deux.

— Je ne sais vraiment pas ce qui lui prend, dit Dylan, légèrement mal à l’aise, une fois qu’elle eut quitté la pièce.

— Je crois que Velma a des projets romantiques au sujet de vous et moi et qu’elle déteste l’idée de devoir y renoncer.

Tess observa attentivement la réaction de Dylan.

— Eh bien, c’est complètement stupide, répondit-il. Vous et moi, c’est impossible.

Voilà, elle avait la réponse à sa question. Elle avait obtenu ce qu’elle voulait mais elle ne pensait pas que ça lui ferait aussi mal de l’entendre.

— Pour quelle raison ? Je ne suis pas en train d’envisager quoi que ce soit, se hâta-t-elle d’ajouter en voyant son air surpris. Je me demande simplement pourquoi vous êtes si catégoriquement opposé à cette idée. Ce n’est pas comme si je souffrais d’une maladie contagieuse, ou pis encore.

— Non, vous faites juste partie des têtes couronnées. Et le problème, c’est que ce n’est justement pas contagieux, rétorqua-t-il avec un sourire amer. Comment un homme tout ce qu’il y a de plus ordinaire pourrait-il vous offrir la vie à laquelle vous êtes habituée ?

— Vous pensez vraiment qu’un « homme tout ce qu’il y a de plus ordinaire », comme vous dites, ne pourrait pas m’intéresser ?

Etait-ce pour cette raison qu’il n’avait pas insisté ? Parce qu’il se voyait ainsi ?

— Ce que je pense n’a aucune importance, répliqua-t-il d’un ton neutre, tout en s’emparant d’un plateau rempli de tartes. Vous comptez m’ouvrir la porte, oui ou non ?

Elle voulait le contredire, l’arrêter et l’obliger à s’expliquer, mais les mots ne semblaient pas vouloir sortir de sa bouche.

— Attendez ! parvint-elle à crier avant qu’il n’eût complètement franchi la porte.

Il marqua une pause et se tourna face à elle.

— Avec cette chaleur, les tartes ne survivront pas très longtemps si je ne les emmène pas rapidement à la foire.

Tess hocha la tête d’un air résigné. Le message était clair, il ne voulait pas aller plus loin. Ils n’auraient sans doute jamais cette conversation. Peut-être se sentait-elle simplement blessée dans son amour-propre, car en insinuant qu’il n’était pas assez bien pour elle, Dylan ne voulait pas en réalité admettre qu’il pensait le contraire, et que c’était elle qui n’était pas assez bien pour lui. En tout cas, que ce fût l’un ou l’autre, sa décision à son sujet était prise.

Il n’avait pas tout à fait tort, elle pouvait difficilement le contredire sur le fait de ne pas avoir sa place à Mayford. Elle n’était pas sûre d’y revenir, pas plus qu’elle ne pouvait prédire si elle remettrait un jour les pieds aux Etats-Unis. Dernièrement, elle n’était même plus sûre de savoir qui elle était réellement et où était sa place.

Elle tint la porte à Dylan puis le suivit jusqu’à la voiture d’Helen pour lui ouvrir le coffre. Après y avoir déposé les tartes, il se redressa et indiqua la Volkswagen de Tess du doigt. Merv était venu la lui rapporter la veille et avait refusé de se faire payer.

— Je vois que vous avez récupéré votre voiture. Je suppose que vous comptez vous rendre à la fête avec. C’est un peu ridicule d’utiliser deux véhicules pour aller au même endroit, vous ne trouvez pas ? Qui plus est, ce serait polluer inutilement alors que je peux parfaitement vous déposer, si vous voulez.

— D’accord, accepta-t-elle, toutefois un peu réticente. C’est loin d’ici ?

— Plus ou moins, marmonna-t-il en regardant sa montre. Attendez-moi là une seconde, le temps que j’aille chercher Helen et Velma.

Il n’avait pas sitôt terminé sa phrase que les deux femmes sortirent de l’auberge.

— Partez devant tous les deux, on vous rejoindra, leur cria Velma.

Dylan et Tess prirent donc place dans le pick-up.

— J’espère que les tartes ne souffriront pas trop durant le trajet, s’inquiéta Tess tandis qu’ils empruntaient la route principale. Il doit faire au moins trente degrés. Et Helen a passé tellement de temps à les préparer !

— Ne vous en faites pas, répondit Dylan en tournant au coin de la mairie. Elles arriveront intactes.

— Mais il doit faire une chaleur à mourir dans le coffre, fit remarquer Tess. Regardez, il y a une station d’essence là-bas. Vous ne croyez pas que l’on devrait s’arrêter et acheter une glacière pour la rapporter à Helen afin que les tartes restent au frais pendant le voyage ? Vous ne vous rendez pas compte, Dylan, elle a cuisiné jusqu’à 2 heures du matin… Que faites-vous ? s’étonna-t-elle tandis qu’il se garait sur le bas-côté d’une large route.

— On y est, répondit-il, l’air légèrement embarrassé.

— Quoi… On est déjà arrivés ? s’exclama-t-elle en regardant autour d’elle. Vous ne vouliez pas gaspiller de l’essence pour un trajet de deux minutes ?

— Vous savez, il est généralement aussi très difficile de se garer car tous les emplacements de parking sont pris d’assaut très tôt.

Tess examina le grand espace vert qui s’étendait devant ses yeux. Une douzaine de voitures et de minivans y étaient alignés en une rangée parfaite, laissant suffisamment de place pour environ une centaine d’autres.

— Dylan, demanda-t-elle en souriant, était-ce une sorte de ruse pour m’obliger à faire la route avec vous ?

— Ne soyez pas ridicule ! Je craignais simplement qu’il puisse vous arriver quelque chose et que vous vous perdiez.

— Vous voulez rire ? s’exclama-t-elle en le dévisageant avec incrédulité. La ville est minuscule. Je crois que je n’aurais eu aucun mal à retrouver mon chemin.

Elle ne pouvait s’empêcher de vouloir croire cette petite voix intérieure qui lui murmurait qu’il voulait vraiment se retrouver seul avec elle.

Après être descendus de voiture, ils se dirigèrent vers le sommet de la colline où environ quarante à cinquante personnes étaient déjà rassemblées. Des enfants couraient et jouaient gaiement au milieu des voitures et des adultes, tandis qu’un homme s’affairait à faire sortir des poneys d’un van. Des ballons de toutes les couleurs étaient accrochés un peu partout et on trouvait ça et là plusieurs baraques de fête foraine proposant différents jeux. Certains parents avaient également eu la bonne idée d’aménager un coin baignade pour les enfants avec des piscines gonflables, des toboggans et des arroseurs.

— C’est incroyable, toute cette organisation, s’émerveilla Tess tandis qu’ils s’approchaient des festivités.

Une rangée de barbecues se trouvait près d’un congélateur, et deux hommes faisaient semblant de se battre à l’épée avec des spatules.

— Attendez un peu d’avoir goûté aux hamburgers de Bud Harris, dit Dylan. Il rajoute des lamelles d’oignons et du raifort à l’intérieur, c’est un vrai régal.

— J’en ai déjà l’eau à la bouche ! s’exclama Tess avec un sourire, tout en humant l’odeur de charbon qui s’élevait dans l’air. Ça fait des années que je n’ai pas mangé de hamburgers.

— Vraiment ?

Elle acquiesça.

— On n’en trouve pas à tous les coins de rue, à Corsaria.

— Docteur Parker ! Docteur Parker !

Une petite fille d’environ quatre ans, rousse, avec des anglaises et une robe-chasuble, accourut vers Dylan en tenant dans sa main un petit drapeau américain planté sur un bâtonnet de la taille d’un stylo, et se jeta contre ses jambes.

— Hé ! Doucement, Amy ! s’exclama-t-il en se baissant pour prendre la fillette dans ses bras. Que se passe-t-il ?

— Tu viens voir mon château ?

La fillette gesticula frénétiquement en direction d’un groupe d’enfants occupés à jouer dans des tas de sable.

— Bien sûr. Ça vous dit ? proposa-t-il à Tess en se tournant vers elle.

Le voir avec cette enfant dans les bras était une véritable torture pour elle. Cela symbolisait l’image exacte de tout ce qu’elle désirait : appartenir à une communauté, à une famille, trouver l’amour et avoir des enfants. Mais était-ce encore possible ?

Et était-ce possible avec Dylan ? Son désir de voir ce souhait se réaliser devint soudain si fort que sa gorge se serra, et elle se rendit compte que se retrouver seule avec lui était loin d’être une bonne idée. Elle n’était pas certaine de pouvoir se retenir de lui avouer les sentiments qu’elle éprouvait à son égard et elle craignait que, une fois de plus, il la rejette comme il l’avait fait la veille.

— Je ferais mieux d’aller voir si Helen n’a pas besoin d’aide, répondit-elle en se défilant, s’efforçant de garder une voix calme.

Dylan lui adressa un regard étrange avant de hocher la tête et de lui planter le petit drapeau américain, qu’il avait enlevé des mains de la fillette, derrière son oreille.

— Joyeuse fête de l’Indépendance !

Tess le regarda s’éloigner, puis saisit le drapeau et l’examina. Les couleurs étaient claires et vives et le tissu était raide. C’était son drapeau, son pays.

Elle était partie depuis trop longtemps.

Tout à coup, elle prit conscience qu’elle ne pourrait pas retourner à Corsaria. Le petit drapeau, même s’il s’agissait presque d’un jouet, représentait la force, la dignité et la liberté avec lesquelles elle avait grandi. L’Amérique était demeurée sa patrie, elle ne lui avait jamais tourné le dos, et tout le monde à Corsaria la surnommait d’ailleurs la « princesse américaine », même si elle avait à peine passé plus de deux mois sur son sol natal depuis son mariage avec Philippe.

A présent, elle voulait revenir vivre ici. Il était grand temps qu’elle rentre chez elle.

Et chez elle, pensa-t-elle, c’était à Mayford, avec Dylan.

*
*     *

Une fois prise sa décision de rester, Tess eut l’impression d’avoir un poids en moins sur les épaules et passa le reste de l’après-midi à servir des parts de tarte et à se mêler aux habitants de Mayford. Même si bon nombre d’entre eux savaient qui elle était, la majorité ne la connaissait qu’en tant qu’invitée à l’auberge d’Helen. Néanmoins, ils la traitèrent tous avec courtoisie et bienveillance. Au fur et à mesure que l’après-midi s’écoula, elle fut de plus en plus sûre d’avoir pris la bonne décision au sujet de Mayford. Et au sujet de Dylan.

Tout le monde avait une histoire à raconter sur lui : celle du jour où il avait fait croire à Tommy Johnson qu’il lui faisait un tatouage alors qu’il s’agissait d’une piqûre de rappel de vaccin, la réparation de la fuite du toit de Mme Reagan qui l’avait fait venir à la base pour un simple rhume, ou encore le sauvetage d’un cheval ayant atterri dans une piscine.

Tess n’avait jamais rencontré un homme comme Dylan Parker, et plus le temps passait, plus la pensée de ne jamais le revoir lui était insupportable.

Elle se surprit à essayer de trouver des prétextes pour justifier sa décision de rester à Mayford, espérant que, en passant un peu plus de temps avec lui, il en viendrait à éprouver les mêmes sentiments qu’elle. Et si elle se foulait la cheville de nouveau ? Les gens qui souffraient de commotions pouvaient-ils faire des rechutes ?

— On ne parle que de vous, intervint soudain Dylan qui venait de la rejoindre, tandis que la nuit commençait à tomber.

Il lui tendit un des fameux hamburgers de Bud et une bouteille de bière faite maison de Marybeth Newsome.

Des torches avaient été plantées dans le sol et un homme, que Tess avait aperçu plusieurs fois au restaurant, était occupé à les allumer.

La vue de Dylan à la lueur des flammes était dévastatrice.

— Et que racontent-ils ? le questionna-t-elle en essayant d’avoir l’air désinvolte, tout en mordant dans son hamburger.

— Ils veulent que vous restiez et ils pensent que je suis un imbécile d’avoir essayé de vous convaincre du contraire.

— Je vois.

Elle but une gorgée de bière et hocha la tête, sentant son rythme cardiaque s’accélérer brusquement.

— Velma les a tous mis au courant ? demanda-t-elle.

— On dirait bien, en effet.

— Et avez-vous rétabli la vérité ?

Il avala une gorgée de bière à son tour et secoua la tête.

— Pour quoi faire ? Ils ont parfaitement raison : je suis un imbécile. Je n’aurais jamais dû vous dire de ne pas acheter cette maison.

Le cœur de Tess fit un bond dans sa poitrine.

— Ah non ? demanda-t-elle avec circonspection.

Elle ne voulait pas paraître trop enthousiaste, même si c’était ce qu’elle éprouvait au fond d’elle.

— Qui suis-je pour vous dire ce que vous devez ou ne devez pas faire ?

Elle prit une profonde inspiration.

— Est-ce la seule raison qui vous fait regretter de m’avoir incitée à ne pas l’acheter ? poursuivit-elle.

— Non, admit-il en la regardant longuement.

Il posa sa bière sur une table pliante puis débarrassa Tess de son assiette et de sa bouteille.

— Pourrions-nous aller ailleurs pour parler en privé ? proposa-t-il.

Elle acquiesça, espérant qu’il ne verrait pas qu’elle tremblait de tous ses membres.

Dylan la prit par la main et la conduisit loin de la foule, en direction de la rivière. Tous deux demeurèrent silencieux. Au contact de sa peau, Tess sentait des fourmillements descendre et remonter le long de son bras.

La nuit était tombée rapidement et une seule étoile brillait dans le ciel.

— Regardez, c’est Vénus, dit-il en la pointant du doigt. D’habitude, elle ne brille pas autant.

— Est-ce uniquement pour me dire ceci que vous m’avez attirée à l’écart ? s’enquit-elle.

— Non, répondit-il en s’arrêtant au bord de la rivière et en la faisant se tourner face à lui. Je voulais m’excuser. J’ai eu tort de vous accuser de mener les habitants de Mayford en bateau avec votre projet d’achat de la maison Hotchkiss.

Il leva les yeux vers le ciel et poussa un long soupir.

— En réalité, je ne m’inquiétais pas pour eux… Mais pour moi.

Elle n’en croyait pas ses oreilles. Ses rêves allaient peut-être enfin devenir réalité. Vénus brillait sans doute plus fort ce soir car elle faisait des heures supplémentaires pour Tess.

Au loin, il y eut un craquement et des sifflements puis la première fusée du feu d’artifice apparut dans le ciel.

— Je sais que c’est insensé de croire qu’une femme comme vous, dans votre position, puisse envisager de s’installer à Mayford et d’épouser le médecin de la ville mais…

Une seconde fusée s’éleva, illuminant son visage d’une lueur rouge.

— Je me suis surpris à espérer que ce soit possible.

Tess sentit son cœur se soulever.

— Dylan, dit-elle dans un souffle.

— Je sais, c’est complètement insensé, poursuivit-il en secouant la tête. Vous et moi, ça ne pourra jamais marcher. Vous êtes caviar et champagne alors que moi…

Il haussa les épaules.

— … je suis plutôt bière et hamburgers. Et ça ne changera probablement pas.

— Mais ça me convient très bien, répondit Tess, ravie qu’il fasse nuit pour qu’il ne puisse pas voir le rouge lui monter aux joues. Et pour être franche, je n’en peux plus du champagne et du caviar.

— Etes-vous en train de me dire ce que je crois ?

— Etes-vous en train de me demander ce que je crois ?

Un sourire furtif et irrésistible se dessina sur ses lèvres.

— Si tel était le cas, quelle serait votre réponse ?

— Lorsqu’on pose une question de cette importance, elle ne devrait pas être hypothétique, répliqua-t-elle, son cœur battant si fort qu’elle eut l’impression que Dylan allait s’en rendre compte.

— Entendu. Tess, commença-t-il en prenant ses mains dans les siennes, tandis qu’une multitude de couleurs embrasaient le ciel au-dessus de leurs têtes, je sais que ça peut paraître fou, mais même si cela ne fait que très peu de temps, j’ai l’impression de vous connaître depuis toujours. Si vous partiez et que vous ne reveniez jamais, ce serait comme m’amputer d’une partie de moi-même…

Il s’interrompit.

— Je ne suis pas très doué pour ce genre de choses.

— Dites simplement ce que vous ressentez, le pressa Tess.

Il prit une profonde inspiration.

— Votre arrivée a changé ma vie et je sais qu’elle ne sera plus jamais pareille si vous partez. Je vous aime et je veux que vous deveniez ma femme… Acceptez-vous de rester et de m’épouser ?

Tess sentit les larmes lui monter aux yeux. Après toutes ces années perdues à cause d’une mauvaise décision, elle avait enfin une chance de pouvoir obtenir tout ce qu’elle avait toujours désiré : une maison, l’amour et la famille dont elle rêvait, avec un homme qui lui avait permis de se sentir chez elle.

Pouvait-elle accepter ?

Rien ne l’en empêchait.

A présent, Maria s’occupait de tout à sa place, à Corsaria. Ils n’avaient donc plus besoin d’elle. Il était temps de passer le flambeau et de commencer une nouvelle vie.

Avec Dylan Parker.

— Je n’arrive pas à le croire, murmura-t-elle.

— J’en reviens à peine moi-même, mais je suis sûr d’une chose : si vous partez, plus rien ne vaudra la peine. Je vous en prie, Tess, dites oui.

— Oui ! s’exclama-t-elle, laissant couler sans retenue des larmes de joie le long de ses joues. J’accepte.

Il poussa un cri de plaisir et la souleva dans ses bras, avant de l’embrasser.

Tess nageait en plein bonheur. Et les feux d’artifice qui éclataient à l’intérieur d’elle-même n’avaient rien à envier à ceux qui illuminaient le ciel de Mayford. Chaque particule de son corps était comme ressuscitée et en redemandait.

Mais ils auraient tout le temps de se rattraper plus tard.

Elle se laissa aller contre Dylan, transportée de joie comme elle ne l’avait jamais été de toute sa vie, libre d’être elle-même, sans avoir la crainte de dire ou de faire quelque chose qu’il ne fallait pas. Dylan et tous les autres habitants de cette ville l’acceptaient telle qu’elle était.

Alors que les dernières fusées explosaient dans le ciel et que Dylan et elle étaient incapables d’arrêter de s’embrasser, Tess entendit une voix lui crier :

— Le National Examiner vous remercie pour la photo, princesse.

Surprise, elle s’écarta de Dylan juste à temps pour se retrouver, les yeux écarquillés, face à un objectif d’appareil photo.

— Hé ! s’écria Dylan en fonçant sur le grand photographe dégingandé. Qu’est-ce que vous faites ?

— Rien d’autre que mon travail.

— Donnez-moi cette pellicule, lui ordonna-t-il en lui lançant un regard noir.

— Impossible, désolé, répondit l’individu. Et si vous posez la main sur moi, je porterai plainte contre votre jolie princesse, alors vous feriez mieux de réfléchir à deux fois avant de faire quoi que ce soit que vous pourriez regretter.

Tel un animal prêt à bondir sur sa proie, Dylan battit néanmoins en retraite lorsque le photographe menaça de s’en prendre à Tess.

— Laisse tomber Dylan, dit-elle tristement. J’ai l’habitude.

— Dylan, hein ?

Le photographe sortit un carnet de sa poche et s’empressa de noter l’information.

— Vous devez être Dylan Parker, le maire de cette ville, je me trompe ? Un homme influent, voilà un choix très avisé, princesse.

— Laissez-la tranquille, lui redemanda Dylan d’une voix moins menaçante. Ou je m’assurerai que vous ne soyez plus jamais capable de porter plainte contre qui que ce soit, si vous voyez ce que je veux dire.

— Dylan, je t’en prie, dit Tess en posant une main sur son bras.

— Vous voudrez bien m’excuser, je dois aller recueillir les impressions des habitants sur le fait de côtoyer une tête couronnée.

Tess garda la main sur le bras de Dylan, dont chaque muscle était tendu, prêt à bondir.

— Attendez, comment avez-vous appris que je me trouvais ici ?

— Un appel anonyme, répondit le photographe. Un type a téléphoné pour dire que le maire de la ville et vous passiez beaucoup de temps ensemble. Nous avons eu du mal à le croire, mais j’ai tout de même tenu à venir vérifier. Et je ne regrette vraiment pas d’avoir fait le déplacement.

Les larmes aux yeux, Tess le regarda s’éloigner en direction de la foule. Elle aurait dû se douter que sa vie la rattraperait tôt ou tard. Les regrets qu’elle éprouvait aujourd’hui n’y changeraient rien. Elle avait fait certains choix dans le passé et elle devait les assumer.

Seule.

— Je suis désolée, Dylan, s’excusa-t-elle d’une voix tremblante.

— Tu n’y es pour rien, la rassura-t-il, la voix emplie de colère tandis qu’il regardait l’ignoble individu s’éloigner. Ce type mériterait que je le fasse arrêter. Bien sûr, Mose étant probablement l’interlocuteur anonyme, il me semble peu probable qu’il obtienne plus qu’un simple avertissement.

— Il n’a rien fait d’illégal, fit remarquer Tess, l’air résigné. Nous nous trouvons dans un endroit public et il a autant le droit d’être là que nous.

— Pas s’il te harcèle.

Elle soupira. Comme elle avait été stupide de croire que tout se passerait comme elle le désirait ! Ses projets de rester à Mayford et d’y commencer une nouvelle vie avec Dylan n’étaient rien de plus qu’un rêve inaccessible.

— Je ne peux pas me battre contre toutes les personnes qui s’intéressent à moi. J’ai signé pour ça le jour où j’ai épousé Philippe. Il y aura toujours un journaliste pour écrire une histoire à mon sujet ou quelqu’un pour me prendre en photo.

Dylan passa un bras autour d’elle et l’attira contre lui.

— J’aimerais tellement pouvoir te protéger de tout ça.

— C’est impossible, répliqua-t-elle en s’écartant de lui, même si c’était la chose la plus difficile qu’elle ait jamais eu à faire. Moi, par contre, je peux t’en protéger.

— Où veux-tu en venir ? s’enquit-il en fronçant les sourcils.

— Je peux ne pas t’épouser, Dylan.

Voilà, c’était dit. En l’espace de quinze minutes, elle était passée de la femme la plus heureuse au monde à la plus malheureuse. Mais, même si la douleur sourde qu’elle éprouvait au fond de son cœur ne s’effacerait jamais, elle aurait au moins la satisfaction d’avoir pris la bonne décision.

— Tu n’as pas à subir ça à cause de moi. Passer d’une vie paisible à une vie publique, ce n’est pas très gai, je sais de quoi je parle.

— J’en prends le risque. Je veux t’épouser même si toute une armée de paparazzi emménage dans la rue d’en face, poursuivit-il en la saisissant par les épaules et en plongeant son regard dans le sien. Je ne laisserai personne gâcher ça.

— J’aimerais tellement te croire, répondit-elle. Mais je t’assure que tu n’as pas idée de ce dans quoi tu t’embarques.

— Ma chérie, aucun de nous deux ne le sait, mais nous allons avoir tout le temps qu’il nous faut pour le découvrir. Viens.

Il la prit par la main et la conduisit vers la foule, fonçant droit sur l’individu occupé à photographier Velma, jouant les femmes fatales devant son objectif. Sa cousine avait probablement déjà raconté tout ce qu’elle savait au sujet de Tess et lui, mais ça lui était égal. S’il fallait en passer par là pour pouvoir la garder à ses côtés, il ferait avec.

— Excusez-moi, interpella-t-il le photographe en lui tapant sur l’épaule.

— Je vous préviens…, commença celui-ci en se retournant d’un air craintif.

— J’ai un scoop pour vous, l’interrompit Dylan.

L’homme se redressa.

— Quoi ?

— Pour être plus précis, nous avons un scoop pour vous, reprit-il en attirant Tess contre lui et en passant un bras protecteur autour de ses épaules.

— Vraiment ? s’étonna l’individu, soupçonneux. Et de quoi s’agit-il ?

Dylan baissa les yeux vers Tess en souriant, comme pour la rassurer.

— La princesse Teresa se marie.

— Et qui est l’heureux élu ?

— Moi.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Velma. C’est vrai, vous allez vous marier ?

Helen se précipita vers eux, l’air préoccupé.

— Que se passe-t-il ? Quelque chose ne va pas ?

— Dylan et Tess vont se marier ! s’écria Velma.

— C’est vrai ? demanda-t-elle, sous le choc, en les regardant tous les deux tour à tour.

Un attroupement se forma rapidement autour d’eux tandis que le flash de l’appareil du photographe crépitait. La nouvelle se répandit à la vitesse de la lumière.

— Oui, c’est la vérité, assura Dylan. Et vous êtes tous invités. Même vous, ajouta-t-il en se tournant vers le photographe.

— C’est très gentil de votre part, dit l’individu en ayant au moyen la grâce de paraître embarrassé. C’est vraiment énorme ! s’exclama-t-il en se hâtant de sortir son téléphone portable de sa poche.

Il marqua une légère hésitation avant de demander :

— Vous ne vous moquez pas de moi, au moins ? Ce n’est pas un moyen de vous venger parce que j’ai pris des photos ?

— Si votre appareil et vous, ne souhaitez pas venir, je m’en remettrais très bien, vous savez, répondit Dylan. Mais si pour passer le reste de ma vie auprès de Tess, je dois faire preuve d’amabilité envers des gens comme vous, je suis prêt à le faire.

— Dylan, tu es sûr ? s’enquit Tess.

— Certain, lui confirma-t-il en déposant un baiser sur ses lèvres. Et toi ?

Elle sourit et enroula ses bras autour de son cou.

— Absolument.

Ils échangèrent un autre baiser sous les applaudissements de la foule et le crépitement du flash de l’appareil.

Puis Dylan se tourna de nouveau vers le photographe.

— J’ai la conclusion parfaite pour votre prochain article : ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants. Il ne fait aucun doute que ce conte de fées deviendra bientôt réalité.

Épilogue

EXTRAIT DU NATIONAL EXAMINER, 15 JUILLET :

Le week-end dernier, en l’église Holy Hope de Mayford, en Caroline du Nord, fut célébré le mariage de la princesse Teresa de Corsaria.

Maire de la ville, le marié, Dylan Parker, trente-cinq ans, est également médecin généraliste. Sa rencontre avec la princesse remonte au début du mois, lors d’un accident de voiture dont il était le responsable et elle la victime.

Les jeunes époux ayant refusé que nous les interviewions, nous avons néanmoins pu recueillir le témoignage de personnes présentes à la cérémonie. Toutes s’accordent à dire qu’ils forment le « couple parfait » et se réjouissent de leur bonheur. Après une courte lune de miel dans un endroit tenu secret, le couple prévoit d’emménager dans une majestueuse demeure victorienne située aux abords de la ville.

— Toute cette histoire est tellement romantique, a déclaré Velma Currey, propriétaire du salon de coiffure de Mayford. Vous savez, j’ai été la première à la reconnaître et j’ai tout de suite su qu’elle était la femme parfaite pour Dylan. On se croirait dans un conte de fées, excepté que celui-ci est bien réel.

Interrogée sur le désir du couple d’avoir des enfants, voici ce que Mlle Currey nous a répondu :

— Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’ils en ont parlé. Croyez-moi, nous serions tous vraiment très heureux si cela arrivait, depuis le temps que maman et moi répétons à Dylan quel père fantastique il ferait.

— C’est un grand honneur de compter une princesse parmi les habitants de notre ville, a ajouté Ethel Moore, directrice de la bibliothèque municipale et professeur de danse. Vous savez, la première fois que je l’ai vue, j’ai tout de suite trouvé qu’elle ressemblait à une princesse. J’étais loin d’imaginer qu’elle en était réellement une. Sa présence est une vraie bénédiction pour nous tous.

D’autres se sont montrés plus sceptiques.

— Sa présence risque de nous apporter pas mal d’ennuis, c’est certain, a déclaré l’un des agents des forces de l’ordre ayant préféré garder l’anonymat. Tout ceci ne me dit vraiment rien qui vaille.

Interrogé sur les raisons d’un tel ressentiment, il s’est contenté de hausser les épaules et de répondre :

— Elle n’est pas d’ici. De quel droit vient-elle se mêler de nos problèmes politiques ? Croyez-moi, ça risque de porter fortement préjudice à la carrière du maire.

Heureusement pour la princesse Teresa — devenue désormais Tess Parker —, ce sentiment ne semble pas partagé. Ayant pour projet d’enseigner à l’école élémentaire à la prochaine rentrée scolaire, elle pourra compter sur le soutien de tous les autres habitants de Mayford qui sont ravis de l’avoir parmi eux, le marié étant le premier à s’en réjouir.

— Grâce à elle, je me suis remis à croire aux miracles, l’aurait-on entendu dire à la sortie de l’église. A présent, je compte bien passer le reste de ma vie à la rendre heureuse.

Ce à quoi la mariée, rougissante, aurait répondu en souriant :

— Je suis déjà comblée, Dylan. Bien plus que tu ne peux l’imaginer.

Titre original : PRINCESS TAKES A HOLIDAY

Traduction française : VANESSA AUCANOT

© 2003, Elizabeth Harbison.

© 2006, 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

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Ce roman a déjà été publié dans la collection

HORIZON N° 2046

sous le même titre

en janvier 2006

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